"Совпадение с эталоном — 99,1%".
Лораниэль не могла сообразить, что к чему, отец, понимая её состояние, взяв её за руку, всё объяснил.
— Ты знаешь, чем мы отличаемся от "чавов"? Знаешь, тебе это с детства объясняли. Наш генокод ближе по характеристикам к эталону, чем у них. У них в среднем под 80%, у нас — где-то 90%. У Королевы, кстати, 93,2%. Так, чтобы ты понимала. А у твоего малыша — 99,1%. Спросишь, как это может быть? Я сам сразу не поверил. Трижды перепроверил твой результат, потом мы с Франиэлем сделали проверки — у нас всё, как и было определено при рождении. А теперь я могу сказать лишь одно. Не знаю, какой-там "дикий" этот Аш, но его геном почти на 100% соответствует эталону. Как думаешь, кто он?
Лораниэль молчала. Лорд продолжил:
— Он — такой же прямой потомок Предшествующих, как и мы. При этом, судя по всему, гораздо более прямой, чем любой из нас. Наши "чавы" по сравнению с ним просто "дикие". Ты купила у него Кулон Преданности. Откуда у "дикаря" может быть такая святыня? Нашёл? А активация нашего Кулона? Думаешь, два Кулона рядом оказались, и один активировался? Да мы в Палате Землевладельцев регулярно с нашими Кулонами сидим на заседаниях. И ни у кого Кулон не активировался. Ну, поняла, что активировало его?
— Нет. Что же? — Лораниэль наконец проявила интерес к словам отца.
— Не что. Кто. Сам Аш. — Лорд был неглупым человеком. — И сейчас твой ребёнок имеет больше прав на престол, чем Королева и все её потомки. Понимаешь, чем теперь это нам грозит?
— Да. Поэтому и хочу избавиться от этого ребёнка. О Создатель, я мечтала о детях… и вот, ношу ребёнка, а он — от гардаррца! — Лораниэль отстранённо смотрела через обоих стариков.
Лорд замялся. Вот, пришёл момент, когда приходится доставать скелеты из семейного шкафа.
— В тебе тоже течёт гардаррская кровь… — сказал он, глядя в пол. Лорд надеялся, что эта семейная тайна уйдёт в могилу со смертью его, Франиэля и нынешней Королевы. Больше никого не осталось из тех, кто был в курсе той далёкой истории.
— О чем ты, папа? — Лораниэль вытерла слёзы.
— О моей бабушке, Эллизиэль. Ты же помнишь, что она пошла в армию, когда была война с гардаррцами? Она служила в тыловых частях, как медик. — Историй похождений её прабабки она наслушалась в детстве немало. Та была неугомонной путешественницей, моталась по всему Содружеству. Родив сына, она после скорой смерти её мужа передала ребёнка на попечение клана, а сама моталась по Галактике, постоянно ища — и находя — приключения на пятую точку.
— А теперь я расскажу то, о чем надеялся никогда тебе не говорить. Но, видимо, не судьба. В общем, сына она родила не от мужа. Её выдали замуж за одного аристократа, тот был уже при смерти и согласился на это, чтобы скрыть наш семейный позор.
— Папа, как ты можешь так говорить… — У Лораниэль снова из под ног уходила почва.
— Могу, дочка. Не тот старый Лорд мой дед. А офицер гардаррской армии, который попал в плен в тяжёлом состоянии. Уж не знаю, как, но любовь вспыхнула между ним и моей бабкой. А потом его отравили. Ну, это хотя бы по-нашему — саркастически продолжал отец. — Хоть бы на дуэли убили, сволочи. Вот она это и не простила. До конца жизни любила его и не могла его забыть. Потому и смылась из дома после родов и моталась неизвестно где по всему Содружеству. Сказала, что или этот ребёнок станет Лордом — или не станет никакой. Старейшины в клане хотели вначале придушить байстрюка — но потом увидели что его соответствие эталону больше 93%. Почти как у дочери тогдашней Королевы. Вот и не стали убивать. Если не поняла — этот байстрюк — мой папа. И твой дед.
Лорд с трудом говорил — эту ношу Лораниэль сейчас разделяла, но не облегчала.
— Там любовь была… — она снова заплакала. — А тут — изнасилование.
— Я сам не знаю, как быть, дочка. Ребёнок, который может претендовать на престол — это само по себе угроза государству.
— Неужели ты думаешь, что у этого ребёнка будет хоть один шанс занять трон Объединённого Королевства? Не смеши, папа…
— Объединённого Королевства — конечно нет. А вот независимого Тартана — он посмотрел ей в глаза — очень даже может стать.
Лораниэль решила родить этого ребёнка.
Последующие три месяца были самыми тихими и спокойными в её жизни — они с отцом и Франиэлем проводили время в родовом комплексе. Где-то в мегаполисах жизнь бурлила — но они только наслаждались тишиной и размеренностью. А однажды всё рухнуло.
Все началось с вызова её отца на аудиенцию Королеве, чего уже давно не было.
Лорд улетал на Мерсию взволнованный. В Палате Землевладельцев он был один из лидеров фракции сторонников независимости Тартана, чего, собственно, никогда не скрывал. Королева на их деятельность смотрела сквозь пальцы — их фронда была в рамках приличия, и напоминала желание напугать аристократию Мерсии, чтобы та предоставила Тартану больше прав. Но он уже много лет как отошёл от реальной политики, и этот вызов его невероятно удивил.
— Мой старый друг — говорил он перед отлётом Франиэлю. — Я передал тебе доступ к некоторым секретным счетам. Средств там немного. Я не знаю, что меня там ждёт, но вы с Лораниэль при первом же моём звонке должны бросить всё и покинуть Галанте. И уехать так далеко, чтобы наша Служба не могла вас найти.
И как в воду глядел — на аудиенции у Королевы та предоставила ему документы, полученные от посла Гардарры.
— Кто-то должен ответить за провал этой операции, Лорд. — глубокомысленно произнесла старушка. — Глава моей Службы отвечать не желает. Вы понимаете, о чём я?
— Я готов ответить. — с готовностью сказал Лорд, но старушка махнула рукой.
— Не ты. Если бы всё было так просто — тебя бы уже судили, поверь, и это было бы ко всеобщему благу — и Галанте, и Службы. И твоей дочери.
Лорд всё понял. Понял так же, что старушка тоже не в восторге от этого решения — оно было продавлено теми, кто уже вился вокруг жены старшего внука. Чувствовали, что старая Королева уже на ладан дышит, и пытались заранее выслужиться.
— Лорд, — старушка посмотрела на него грустным глазами — позвоните родным. А я сделаю всё, чтобы несколько часов эта информация не покинула Мерсию. И да поможет Создатель твоей дочери.
В тот день Лораниэль с Франиэлем, бросив всё, отбыли в Свободные Миры Армарры.
Через неделю они прибыли в систему Аллегана, где сразу придумали себе легенду — отец и дочь, прибыли в Армарру из Галанте в поисках работы. Пришлось вживаться в роль. С первой работы Лораниэль вышибли в первый же день — она устроилась на работу в развлекательный центр, но в первый же день к ней стали подкатывать с предложениями "развлечься" после работы. Одна пощёчина хаму — и она осталась без работы. Пришлось идти официанткой в бар. Там тоже три заведения пришлось сменить, и тоже по той же причине. А потом Франиэль, изображавший её старого отца, заметил чью-то слежку за их домом. И им снова пришлось бежать. За три месяца они сменили четыре системы, надеясь всё же затеряться. На предпоследней, Акансе, она узнала, что и отца у неё больше нет — сразу после смерти Бетаниэль Второй по всему Объединённому Королевству прокатилась волна смертей представителей старой аристократии. Особенно смерть отметила своим взором аристократию Тартана — та всегда держалась обособленно от остальной аристократии Галанте. В числе "скоропостижно умерших" был её отец. Их марка была объявлена вымороченной, и родовой комплекс теперь ждал новых хозяев. Вот и дома у неё нет. В Галанте она была объявлена в розыск как государственная преступница, и дороги обратно не было. И вот снова надо бежать. Как же она от этого устала…
Состав монорельса привёз её в космопорт. До отбытия чартера оставалось всего четверть часа, но Лораниэль не спешила зайти на его борт. Пять минут…. Одна минута…. Пора!
В последнюю минуту она заскочила в челнок, который уже собирался закрыть люк. Подъем наверх, проход по "рукаву" на транспорт. Вот и четырёхместная каюта, которую полностью выкупил Франиэль. А его самого всё не было. Транспорт отстыковал рукав, экипаж включил двигатели и транспорт начал двигаться в сторону точки перехода в гипер.
— Дорогие пассажиры! Вас приветствует экипаж нашего чартера! — раздалось сообщение от капитана транспорта. — Наш рейс отправляется в систему Аркам Гардаррской Федерации. Время в пути две недели. Во время нашего полёта вы можете воспользоваться барами и развлекательными центрами на борту нашего корабля. Стоимость этих услуг не входит в стоимость билета, и оплачивается отдельно. Желаем вам хорошего пути!
Аркам! Гардарра! Лораниэль сидела в каюте и не могла поверить, что Франиэль её так подставил. Как же так, Франиэль? Её там ожидает арест.
Перед уходом в гипер ей пришло сообщение — это было письмо от Франиэля.
"Дорогая моя девочка! Ты сейчас читаешь это послание, а меня уже нет в живых. Я обнаружил слежку, это ребятки из Службы. После того, как короновалась Калиария, вопрос твоей поимки стал просто вопросом времени. Сегодня Калиария выдала армаррцам пару аристократов, совершивших когда-то преступления на территории Армарры. Это значит, что в ближайшее время с Армаррой будет подписан договор о взаимной выдаче преступников. Теперь Армарра для тебя так же опасна, как и Галанте. Ты помнишь, почему мы уехали в Армарру, а не в Делус? Правильно, потому, что с Конфедерацией такой договор у Королевства подписан. Я принял непростое решение — отправить тебя в Гардарру. Но оно и самое правильное — Гардарра, как ни отнесётся к тебе, а обратно ни за что не выдаст. А почему Аркам? Не забывай — это последнее место, где тебя будут искать, да и возможности найти тебя там гораздо меньше. Но и там не всё будет так плохо, как тебе кажется, если поступишь в соответствии с моими последними советами.
Во-первых, по прибытии на Аркам, ты должна ехать не в Бахту, а в Берсуат — и просить там у военного командования политическое убежище. Уверен на 100% — тебе не откажут. Понимаю, тебя терзают сомнения — что поделать, мы, тартанцы, не предатели. Нас предали. Твой отец лишь один из многих, кто боролся за свободу Тартана законными методами, а был убит при полном наплевательстве убийц на те законы. А сам Закон на его смерть просто закрыл глаза. Присягу Калиарии ты не давала, от присяги Бетаниэль Второй тебя освободила её смерть.