я рыба и я не оказался в её желудке. А как выяснилось, она ещё и священная и мало кто из местных жителей способен пережить с ней встречу. Выбравшись на берег смастерил себе из говна и палок модные тапки, перелез через стену, окружающую остров, и, спотыкаясь, побрел туда, где увидел хоть какие-то признаки отсталой цивилизации.
— Маленькая девочка разговаривала со своим братом или другом о каком-то мужчине, у которого можно было раздобыть сладостей. Увидев за её спиной маленькие коричневые крылышки, я окончательно убедился, что попал в совершенно новый, неизвестный для меня мир.
— О, ты говоришь о фермере Брауне и его маленькой дочке, Энни, — Шелли быстро сообразила, кого я имею в виду. — На протяжении многих лет Брауны жили под покровительством Ашера Роджера. Просто чудо, что Богиня Солнца благословила ее при рождении таким образом. Это настоящее чудо, таких детей можно буквально пересчитать по пальцам, так мало их на острове Сканно. Да и что уж там говорить, в последнее время здесь вообще редко кто-то рождается.
— Разве крылья бывают только у девушек? — с интересом наклонился вперед, мне не терпелось узнать как можно больше об острове, который стал для меня новым домом.
— Да, это так, — кивнула Шелли и начала расплетать косички с другой стороны, после них на прядях оставались красивые волны. Я не удержался и провел по ним пальцами.
— Ты не поможешь мне расчесать их?
— Твои волосы? — оторвавшись от своего гипнотического занятия, я взглянул на ее покрасневшее от смущения лицо.
— Да, — пискнула она. Я видел, что Шелле очень хотелось, чтобы я расчесал ей волосы, но она почему-то очень сильно смущалась этого.
— Правда можно? — улыбнулся ей в ответ. Мне по правде говоря сложно сказать, кому из нас сейчас этого хотелось больше. Мне или ей. Её шикарные волосы с мелкими огненно-красными крылышками меня манили буквально магнитом. Что-то новенькое, раньше за собой такого не замечал.
— У нас считается очень интимным, если кто-то так ухаживает за тобой и расчесывает волосы — поделилась со мной Шелли особенностями местных обычаев. — Это могут делать только члены семьи или любовники. Адлер никогда…
— Ни слова больше! — перебил ее. Бёрнс — это последнее, о чем мне хотелось вспоминать или думать. — Шелли, милая, а где тут лежит твоя расческа?
— Вон там, на туалетном столике, — она указала пальчиком на обычный женский столик с зеркалом и мягким пуфиком. Один в один как я видел в кино и сериалах. Вот на нём и лежала даже на вид тяжелая серебряная расчёска с красивыми узорами на фигурной ручке.
— Подвинешься немного вперед? — попросил ее, когда вернулся с расчёской, чтобы присесть на диванчике позади супруги. Она устроилась между моих ног, и я начал аккуратно проводить расческой по её шелковистым, длинным волосам от макушки до кончиков.
Шелли несколько раз дёргалась, когда зубчики расчёски цеплялись за спутанные волосы, но стоило мне разобраться с самыми проблемными местами, супруга расслабилась, вздохнула и прикрыла глаза. Наслаждаясь каждой секундой.
Никогда не думал, что такое простое действие, напрямую никак не связанное с сексом и прелюдией, может выглядеть так эротично, но Шелли водила руками по моим бёдрам, в ритм моим движениям. И это медленно распаляло во мне огонь желания.
От ее волос исходил сладкий аромат. Расчёсывания золотистых волос для меня было очень похоже на медитацию. Я наслаждался своей супругой, распутывал её шелковистые пряди и когда они сильно спутывались, старался расчесывать аккуратно, придерживал руками пряди, чтобы не сделать ей больно.
— На чем мы остановились? Продолжай, мне очень интересно — прошептал ей на ушко. Шелли задрожала, а по её шее побежали мурашки.
— При рождении Богиня Солнца дает благословение крыльями только женщинам. Легенды гласят, что раньше женщины острова Сканно были свирепыми небесными воительницами, которые помогали Ашерам бороться с Демонами, — продолжала Шелли. — Сейчас же рождение девочки с крыльями — это, скорее символ статусности. Из-за того, что это большая редкость. В случае с Энни Глас вся ее семья будет обеспечена Ашером, которому они продадут ее, когда она будет готова к замужеству.
— Они согласятся продать собственную дочь? — на мгновение моя рука с расчёской замерла в воздухе. — Это звучит как-то дико.
— О, на самом деле все не так страшно, — Шелли обернулась, чтобы взглянуть на меня. — Для Ашеров это высокая честь, когда к ним обращается семья юной избранницы.
— Подожди, как это? Семья обращается к Ашеру? И это честь для него? Я думал, все на архипелаге принадлежит Ашерам, в том числе и… жители, — мне все еще сложно было говорить о людях, тем более о детях, как о вещах. В России полторы сотни лет назад отменили крепостное право и люди получили свободу. А здесь, местные жители были практически крепостными и для них это было вполне нормально. — Но ведь Ашер и так владеет всеми этими людьми, зачем ему разрешение обычной семьи на замужество с их дочерью? Кажется я опять чего-то не понимаю. Ашер ведь может просто прийти и забрать себе невесту или наложницу. Какую захочет.
— Макс, мы же с тобой говорим о священном и редчайшем благословении Богини Солнца, — терпеливо объясняла Шелли с благоговением в голосе. — Даже самый жадный и беспринципный Ашер не осмелится пойти против семьи, которая была одарена высшими силами. Если ты беспокоишься об Энни, то зря. Ашер Роджер — благородный человек, он очень хорошо относится к Браунам. Когда Энни будет готова потерять свои крылья, он поможет подобрать для нее достойного мужа, а, может быть, даже сам женится на ней.
— Но я встречал Роджера, — вспомнил человека, с которым познакомился на приеме в честь моей победы в Александрийских скачках. Он же уже взрослый мужик, а Энни совсем ещё маленькая девочка, это нормально?
— Да, но Энни не всегда будет малышкой, — резонно заметила Шелли.
Парировать её слова мне было нечем. Это было правдой, поэтому просто продолжил причесывать жену, параллельно размышляя и укладывая в голове новую информацию. Мне всегда требовалось немного времени, чтобы принять очередной культурный вызов местного мира и попробовать уложить в голове новые факты. До морали и этических норм Земли этому миру ещё далеко.
Чем больше размышлял об этом мире, тем лучше понимал, что нет ничего необычного в таких браках. Договорные браки, для многих стран до сих пор остаются нормальными. Да и продажа дочери в другую семью. Даже у нас до сих пор сохранилась традиция «Выкупа за невесту». Пусть сейчас она больше напоминают шутку, но лет сто назад или чуть больше была обычным делом.
Я бы уже расслабился и забыл, о чем говорила Шелли и мы закрыли с ней эту тему, если бы не одна маленькая деталь, что засела у меня в голове и не давала покоя.
— А что ты имела ввиду, говоря, что Энни должна быть готова потерять свои крылья? Это естественный процесс? Птенцы сбрасывают их, как олени свои рога? Чтобы вырастить новые? — пригладил ее волосы и отложил щетку.
— Нет, птенцы… они теряют крылья не по собственной воле, — сказав это, она напрягла спину и, поежившись, повела лопатками. — Когда юный птенец достигает совершеннолетия, ему предстоит пройти церемонию, во время которой у него удаляют крылья.
— Отрезают? — этот разговор шокировал меня все больше и больше, я уже и не рад был, что полез в такие дебри местных традиций. — Зачем? Это же какая-то дикость! Палец поранишь, — больно. А здесь целые крылья. Это даже звучит больно.
— Это не так страшно, как кажется на первый взгляд, но понимаю, что для Странника этот обычай может показаться жестоким, — поспешила защитить традиции своего народа Шелли.
— Да это же просто бессмысленное увечье…
— Это не бессмысленно, Макс… Когда птенец теряет крылья, у него появляется надежда иметь детей, — сказала она, опустив глаза, а потом вообще отвела их в сторону, старательно избегая встречи наших взглядов. К ней возвращалась тревога и нерешительность.
— Шелли, — я положил руку ей на плечо, чтобы немного снять нависшее напряжение, что вновь возникло между нами, но прикосновение сделало только хуже. Шелли сильно вздрогнула и дернулось, будто ее кожу прижгли раскаленным железом. — Милая?
— Прости, прости, мне очень жаль… — она задрожала всем телом. — П-просто дай мне пару минут прийти в себя.
Кивнув, сложил руки на коленях, чтобы не напрягать ее, и спокойно ждал, пока она придет в себя.
Наконец, несколько раз глубоко вздохнув, Шелли повернулась ко мне боком, свесив свои ножки с дивана, и прижалась к моей груди, устроив голову на плече.
— Можно тебя обнять? — спросил, потому что после такой бурной реакции даже дышать на нее боялся. Не девушка, а минное поле скрытых эмоций по центру которого стоит занавешенная тканью огромная бомба, а я, — сапёр, что рискуя жизнью пытается до неё добраться и обезвредить.
— Да, пожалуйста. Я очень хочу этого, — прошептала она, и я с огромным облегчением бережно обнял ее руками так, чтобы она могла чувствовать себя в безопасности, под моей защитой, но при этом понимала, что в любой момент может освободиться.
— Как твоя лодыжка? — приподнял ее ногу и осмотрел, к счастью ухудшений не увидел, значит обошлось лёгким испугом. Пару дней и снова будет бегать.
— Болит, но терпимо, — призналась Шелли и сильнее прижалась ко мне, тяжело вздохнув. — Спасибо тебе за понимание, эта тема… Мне сложно об этом говорить.
— Не торопись, — тихо сказал, поглаживая ее поясницу, плечи, руки. Это немного успокоило ее и придало уверенности. Уже догадываясь, куда зайдет наш разговор.
— Когда-то я тоже была избранной, — начала она рассказывать, а я даже не удивился. И правда избранная, особенная, самая лучшая! — У семьи были грандиозные планы на мою жизнь. Меня должны были выдать замуж за лорда Ашера из Варты. Церемонии совсем не боялась, это была стандартная процедура, о которой мне рассказывали с самого детства, обычно она проходит безболезненно, но мне не повезло.
— Что случилось? — мне тяжело было слушать о том, через что пришлось пройти Шелли.