— Макс! — вылетела вперед Шелли и бросилась ко мне на шею. Обняла так крепко, что чуть не задушила.
Так же сильно прижал жену к себе, оторвав от земли. Ее ноги повисли в воздухе из-за большой разницы в росте. Ее теплое дыхание и насыщенный хвойный аромат успокаивали.
— Прислушайся к Сету, — торопливо шептала она мне в ухо, разгоняя по шее мурашки. — Уверена, он знает, что говорит. Со всей этой ситуацией что-то не так. Будь осторожен.
— Обещаю скоро вернуться, ты не должна так волноваться о нас, — поставил ее на землю и посмотрел в глаза, которые блестели от слез. — Позабочусь о том, чтобы твой брат тоже вернулся живым и невредимым.
— Знаю, что так и будет, — сказала она и нежно провела рукой по моим волосам. — Но Сет — взрослый мужчина, хоть он и не совсем здоров, он в силах постоять за себя. Так что в первую очередь думай о своей безопасности.
— Хорошо, не волнуйся, — наклонился и поцеловал ее в мягкие губы. А потом сразу развернулся к ожидающему оппоненту, иначе никогда оттуда не ушел бы. — Давайте уже сделаем это, пока никто не состарился и не умер.
— Мы пойдем пешком, сказал недовольный Уолтер, уловивший мой намек. Я закатил глаза и махнул ему рукой, намекая что нужно поторопиться. — Мило, отправляйся домой к господину Уолтеру и передай его прекрасной жене, что скоро я навещу ее в новом статусе Ашера четвертого ранга.
Да, мне просто хотелось посмотреть на его перекошенную морду. Ну и деморализацию соперника никто не отменял.
Стервятник и его мускулистый спутник, Дерек, зашагали прочь от главных ворот и резко свернули направо, в густой лес, который начинался сразу за западной границей Медвежьего угла.
Обменявшись с Сетом равнодушными взглядами, мы махнули на прощание домашним и отправились вслед за подозрительной парочкой.
— В этих лесах еще есть какие-то банды наемников? — спросил у своего друга, мы специально не торопились, чтобы не сокращать дистанцию и успеть обсудить пару вопросов. — В последний раз, когда мы с Ритой были здесь, у нас случилась не очень приятная стычка с вашим старым лидером, Итаном.
— Ностальгируешь по тому дню? — поддразнил меня Сет и толкнул локтем в бок. — О, смотри, мне кажется, это то самое дерево, у которого мы впервые встретились. Как это мило.
— Заткнись, прыснул и толкнул его в ответ. Для ситуации, в которой мы оказались, он казался слишком беззаботным. Возможно, это наша последняя прогулка, а он тут шуточки свои вворачивает. Дурень.
— А теперь серьезно. — сказал он. Мы уже зашли достаточно глубоко в лес и свет едва пробивался через густые листья, которые поблескивали, как драгоценные камни. — Клан, к которому я принадлежал… они все уничтожены. Так что если никто не успел занять это место, там никого нет.
— Это все имеет какое-то отношение к тому, что ты рассказал нам перед тем, как эпически отключился из-за своей дыры в боку? — спросил у него, перешагивая через трухлявое бревно, испещренное какими-то насекомыми. Они оставляли после себя следы, похожие на те, что остаются после термитов.
— Честно говоря, вообще не помню, чего там я вам наплел, — он отодвинул в сторону низко висящую ветку, чтобы никто не расчесал об нее лоб, пропустил меня и прошел сам. Он с любопытством смотрел, ожидая ответа.
— Ты успел сказать только о том, что ушел от них навсегда, и отключился. Рита потом пошла туда, чтобы найти Бертрама и вернулась под большим впечатлением. Она сказала, что эти ребята явно оказались не в то время и не в том месте. Как будто кто-то привел их прямо в ту точку, где демоны начали вырываться из-под земли, таких совпадений не бывает.
Сет сбился с шага и пошел дальше молча, что-то катая в своей голове и внимательно глядя на землю, будто тщательно оценивал, куда ставит ноги. Судя по тому, как он кивнул и решительно сжал челюсти, мужчина пришел к какому-то выводу.
— Думаю, Шелли уже упоминала, что для меня вступление в клан наемников было скорее необходимостью, чем осознанным выбором жизненного пути? — сказал он, горько усмехнувшись.
Глава 7
— Шелли рассказывала мне, что вы с отцом не сходились во взглядах, но думаю, ей хотелось, чтобы детали поведал ты сам, — мы синхронно вздрогнули от пронзительного вопля из глубины леса. Так обычно кричат раненые животные. — Но у нас еще будет время поговорить об этом, сейчас можешь рассказать основное и не вдаваться в подробности.
— Согласен, сейчас будут уместны только факты, сказал он, беспрестанно обшаривая взглядом лес в поисках опасности. — Факт номер один: я алхимик-металлург, меня отправляли обучаться этому великому искусству в академию на острове Венген. Факт номер два: все алхимики связаны тайной клятвой и не могут использовать магию для извлечения личной выгоды. Мой отец хотел, чтобы я пошел против этих священных правил и выковал для него оружие такой силы, каких еще никогда не было во всем Ашене. Мои принципы и долг не позволили согласиться на это, поэтому он отрекся от меня, выставив из дома и лишив наследства.
— Вау! Похоже, ваш отец не силен в родительстве, — сказал, вспомнив ситуацию с Шелли. Даже не знаю, что хуже, быть сиротой и скитаться по детским домам и приемным семьям или жить с таким тираном и самодуром.
— Да, и это еще мягко сказано, — закатил глаза Сет. Он как-то ссутулился и загрузился от неприятных воспоминаний. — Отсюда вытекает факт номер три: мне нужно было найти общество, которое приняло бы меня, или умереть с голоду. В Долине и Гавани меня хорошо знали и, опасаясь гнева моего отца, вряд ли осмелились бы водиться со мной. Пришлось пойти в лес. Там я нашел наемников, втереться к ним тоже оказалось нелегко. Будучи чужаком, а еще и сыном Ашера… сам понимаешь. Пришлось вскрыть некоторые карты и рассказать им, что я металлург. Тогда они и приняли меня в свои ряды. Но они никогда не воспринимали меня как своего и не доверяли мне. Они всегда видели во мне отвергнутого члена общества, которое неистово ненавидят. Со временем понял, что был для них домашней зверюшкой, которое изредка выпускают из клетки, когда в этом есть польза: поохотиться, выковать меч, развлечь.
Впереди нас два наших не слишком дружелюбных Проводника до смертельного поединка остановились на поляне, чтобы о чем-то поспорить. Они все еще были в нескольких десятках шагов перед нами, так что мы не могли разобрать, о чем они говорят, но Уолтер поднял к солнцу блестящую штуку, чтобы рассмотреть ее.
— Что ты имеешь в виду, когда говоришь об охоте? Ты же не про оленей и зайчиков, правда? — спросил, потому что то, как напряженно он произнес слово «охота» меня обеспокоило.
— Все металлурги-алхимики обладают одной общей чертой, — сказал Сет, вытаскивая из ножен на пояснице большой охотничий нож. Эта штука была так хитро устроена, что ее было не видно, и я даже понятия не имел, что у него есть с собой оружие. Нужно взять на заметку. — Мы способны чувствовать сердце демона даже после того, как его вплавили в оружие. Есть несколько легенд, в которых говорится о происхождении и предназначении первых металлургов, но не буду утомлять тебя сказками. По сути, это был мой козырь в переговорах с наемниками. Они соглашались кормить и одевать меня, пока могли использовать мои способности. Я вынюхивал для них улучшенное оружие, а дальше они все делали сами. Сначала мне это очень нравилось: забирать у богатых и отдавать бедным. Уверен, тебе знакомо это удовольствие. Но когда снова начались нашествия, пришлось охотиться на реальных демонов-вестников. И сражаться с ними, чего бы это ни стоило мне или товарищам по клану.
— То есть каждый раз, когда происходило очередное нашествие, ты должен был найти того самого главаря и убить его, чтобы лидер клана смог подобрать его сердце? — уточнил, не забывая поглядывать одним глазом на лысого стервятника и его гигантского спутника. Они продолжали препираться из-за маленькой блестящей штуковины в руках Уолтера.
— Конфликт начался после того, как одного из немногих, кто хорошо ко мне относился, разорвал на части демон. Я сказал лидеру, что больше не поведу их к вестникам, — продолжал Сет. — Можешь себе представить, как ему это не понравилось. К сожалению, Бертрам оказался впутан в эту историю, потому что был со мной в это время. Так что ты должен понять, Макс, я был в отчаянии, иначе никогда не совершил бы такого недостойного поступка.
Глаза сокола вспыхнули тем золотистым светом, который я уже видел, когда он колдовал над моим мечом.
— Что ты сделал, Сет? Что ты сделал? — спросил у него, дыхание перехватывало от волнения. Мне одновременно и хотелось знать, что он натворил, и не хотелось.
— Привел их прямо к демону-вестнику с фиолетовым сердцем, — сказал он и зажмурился.
— Фиолетовое — самое редкое и мощное, правильно? — уточнил, пытаясь собрать в кучу подробности, которые они с Шелли поведали мне на ее судне. Насколько мне помнилось, красный встречался чаще всего, а синие, и тем более фиолетовые — очень редко. И от распространенности зависела их сила.
— Те твари, у которых фиолетовое сердце, считаются потомками первых демонов, — пояснил он, и мы оба немного отступили назад, потому что между теми двумя разгорался нешуточный конфликт. — Они обладают огромнейшей силой. Понятия не имею, как мне удалось выжить, когда все остальные погибли. Это я привел свой клан туда, где они появились минутой позже.
— Но… разве демонам не нужна красная луна или солнце, чтобы начать вылазить из-под земли? — спросил и осторожно посмотрел на голубое небо, которое кое-где проглядывало сквозь ветви. — Прости за то что туплю, и приходится объяснять очевидные вещи, но как ты узнал, где появятся демоны? И что они вообще появятся.
— Это как раз то, что я хотел сказать тебе, Макс, — сказал он, и его глаза снова сверкнули золотом. — В редких случаях алхимики вроде меня способны предчувствовать нашествие еще до того, как оно начнется. Думаю, что Дерек такой же, и…
Внезапно глаза Сета вспыхнули так ярко, что его зрачки затмило жуткое свечение. Он свалился на землю и прогнулся в спине, как разъяренный кот, как будто его захватила какая-то непреодолимая сила.