— Это удовлетворило бы меня, повелитель, — неохотно согласился Лонг и нехотя поклонился.
— Очень хорошо, — Ашер Рамзи повернулся ко мне, лицо его было безмятежно, что немного успокаивало. — Объясни мне еще раз, кто положил начало этой традиции? Федор из…?
— Да, конечно, — приветливо улыбнулся, готовый ответить на все вопросы. Буду играть на контрастах для зрителей, если недовольный Дастин только цепляется и задает вопросы, то я буду только добродушно отвечать на них. — Возможно, вы слышали об этом русском, азартные игры на грани жизни и смерти были его страстью.
Я понимал, как сильно рискую, делая такие туманные намеки, но мне оставалось только надеяться, что он понял, к чему клоню.
— Ах, да, — он снова повернулся к Лонгу. — Достопочтенный Федор Иванов из Самары вызвал на поединок своего злейшего врага. Мой дедушка объяснял, что для такой схватки нужно обладать большой решительностью и отвагой. Это большой риск, на который пойдет только очень смелый человек.
Байрон метнул в меня взгляд и снова уставился на Дастина.
— Противники стреляют друг в друга по очереди, но при этом у каждого из них есть только по три попытки, торжественно закончил повелитель, у меня глаза на лоб полезли.
Мало того, что он поддержал мое вранье, такт еще и вставил в него свои пять копеек про три выстрела.
Он точно что-то знал про русскую рулетку.
Мы разошлись по разные стороны арены.
— Уважаемый Ашер Лонг может сделать первый выстрел, — благородно (нет) уступил ему, разминая руку.
— Как любезно с вашей стороны, — прорычал Дастин. От злости он сжимал арбалет костлявыми пальцами так сильно, что они побелели. Прижав приклад к плечу, он прицелился в меня.
Несмотря на мою уверенность, что с первого выстрела он меня не убьет, было что-то волнительное в том, чтобы смотреть «в лицо» оружию, из которого тебя собираются прикончить.
Тик. Тик. Тик.
На всякий случай решил погрузиться во временной транс, которые не раз спасал мне жизнь в прошлых поединках. Хорошо, что вообще вспомнил про эту свою удобную особенность в таком стрессе.
— Бля! — вздрогнул от боли, руку как будто колючей проволокой обмотали. Кажется, этот хитрожопый Лонг стреляет в меня не только болтами, но и новыми проклятиями.
Секунд, выигранных трансом, мне хватило, чтобы сместиться в сторону. Первый болт пролетел в нескольких сантиметрах от лица.
Очевидно, он тоже тренировался.
— Ты боишься, Медведев? — прицепился ко мне Дастин. Интересно, он больше хотел запугать меня или разогнать себя?
— Нисколько, — ответил ему сквозь зубы. В голове крутился образ двойника из моего страшного сна. Это все было как-то связано.
— Тогда соберись уже и выстрели в меня, — бросил он с издевкой.
Поставил арбалет на землю, вставил ногу в стремя, натянул тетиву, игнорируя невыносимую боль в руке, и вставил болт в желобок.
Очистив разум от лишних мыслей, посмотрел в прицел, задержал дыхание и нажал на спусковой крючок
— Черт! — выругался, потому что отдача ударила в горящее плечо, встряхнул рукой. Даже не потрудился посмотреть, куда попал болт, потому что он вылетел, стоило мне только коснуться курка. Какая-то хрень случилась, так быть не должно.
У нас обоих осталось по два выстрела, и мне нужно было морально подготовиться к тому, что сейчас в меня полетит очередной снаряд, и удержать состояние временного транса.
Когда знакомая сила захватила мое тело, образ змеи, пожирающей саму себя, внезапно обрел смысл. До меня наконец дошло, что остров пытался сказать мне все это время.
Самой разрушительной силой, которая могла меня уничтожить, был я сам.
Каким-то образом магия Лонга заставила мою силу обернуться против меня, я был уверен, что если еще хотя бы пару раз погружусь во временной транс, то сгорю изнутри и погибну.
Звук натягиваемой тетивы Дастина вернул меня к реальности. Так, ни в коем случае не проваливаться в транс, нужно успокоить сердцебиение, пока он целится.
Тик. Тик. Тик.
Сердце выпрыгивало из груди, чертово клеймо как будто взяло под контроль мою нервную систему и мозг, у меня едва получалось управлять собственным телом.
Я вздрогнул, когда вторая стрела Лонга пролетела в считанных сантиметрах от лица, но не отскочил и не заорал, хотя мне очень хотелось сделать это.
Моя очередь.
Тяжело дыша, зарядил арбалет и поднял его, чтобы прицелиться. По лицу струился пот. Рука одеревенела до такой степени, что, казалось, может отвалиться в любой момент. Может, так было бы даже лучше, не пришлось бы так страдать. В уголках глаз от боли собрались слезы. Заставил себя покрепче перехватить оружие.
Стеклянный глаз Лонга сверкнул, у меня в глазах начало темнеть.
Может, кто-то запретит уже такое откровенное жульничество с магией в поединках? Должно же это как-то проверяться в конце концов.
Нажал на спусковой рычаг, но, конечно, промахнулся. На целый метр. Пиздец.
Толпа потрясенно ахнула, а здоровяк злобно рассмеялся скрипучим смехом.
— Макс… — глубокий голос Байрона прозвучал в моей голове. Или не в голове, я уже нихрена не соображал. Посмотрел на повелителя, его губы не шевелились, но он продолжал говорить со мной. — Не спускай с меня глаз.
Ошеломленный, сделал так, как он и сказал. Даже не смотрел, как Лонг выпустил последнюю стрелу. Из-за отсутствия зрительного контакта с ним, я был достаточно спокоен, чтобы взять себя в руки и не провалиться в замедленное время.
— Ашер Лонг использовал последний болт, — объявил Рамзи. — У Ашера Медведева есть еще один выстрел. Если никто не одержит победу, противники должны будут вступить в смертельный бой без оружия.
Упс. Об этом небольшом нюансе меня никто не предупредил.
Но разозлиться на своих друзей решил позже, когда буду делать последний выстрел.
Слабый свист сверху привлек мое внимание, мельком глянул наверх. Сет что-то показывал, но у меня не было времени разбираться в его азбуке жестов.
Лонг снова сцепил руки за спиной. Что он там прячет их постоянно?
Точно!
Его руки.
Моя метка запульсировала.
Да ладно?
Маниакальные взмахи рук Сета приобрели смысл. Меня осенило. Он намекал на то, что мне нужно выбрать что-то одно, потому что выстрелить одновременно и в руку, и в глаз невозможно.
И что я должен делать? Ладно, включим логику. От выстрела в руку он не умрет, а вот от выстрела в глаз — вполне может. Если он будет мертв, уже не сможет преследовать Сета и Шелли, а это уже хорошо. А еще мне не придется идти в драку с ним, там у меня точно не останется ни одного шанса, ему даже стараться будет не нужно, свалюсь от первого же прикосновения.
Это будет глаз.
Однозначно.
Собраться. Прицелиться. Задержать дыхание.
Выстрел.
Дальше три вещи произошли одновременно. Во-первых, мой болт прилетел Дастину прямо в глаз, так же точно, как он припечатывал кожуру к дереву на тренировке. Во-вторых, Лонг в предсмертной агонии закричал и упал на колени, пытаясь вытащить снаряд из глаза. В-третьих, смертоносная стрела Сета разрезала воздух и вонзилась ему в руку.
Издав жалкий всхлип, здоровяк с грохотом завалился на бок, его зачарованная рука рассыпалась, как осыпается пепел с раненых демонов.
— Ашер Медведев — победитель этого поединка! — объявил Байрон Рамзи, но я едва его слышал из-за шума в ушах.
Все кружилось, земля становилась все ближе и ближе, а потом мир погрузился во тьму.
Оттуда все представлялось мне дымкой, наполненной хаотичными звуками и размытыми цветами, в которых не было никакого смысла.
Большую часть времени казалось, что я просто куда-то плыву, ничего не понимал, не по крайней мере мучительная боль прошла, и мне больше не хотелось откусить себе руку.
Сон пришел как благословение. Почувствовал себя в безопасности, окруженным теплом, как будто меня убаюкивал сам океан.
Мне ничего не снилось. Я просто уютненько устроился в мягком коконе, в котором мой дух исцелял сам себя.
— Ну и как долго он будет еще спать? — донесся до меня голос. Сознание начало возвращаться.
— Его душа еще не до конца излечилась, молодой человек, — услышал голос, который не узнал, но точно слышал. От него побежали колючие мурашки. Кем бы ни был этот человек, попасть к нему в руки было не очень приятно. — Дай ему поспать.
— Но у меня есть кое-что для него, хочу поскорее отдать, — голос, в котором я узнал Грэга, окончательно развеял дымку сна.
— Дорогой, почему бы тебе не проверить, как Победа освоилась в новой конюшне? — мелодичный голос Шелли переключил мальчика на продуктивный лад. — Я очень волнуюсь за нее, а тебе она доверяет. Сходишь к ней, пожалуйста?
— Конечно, Шелли! — в его голосе слышалось неприкрытое обожание. Не видел, но хорошо слышал, как он подорвался с места и выбежал из комнаты, чтобы поскорее выполнить просьбу.
— Ты никого здесь не обманешь, любимый, — раздался голос Риты слева. Повернул голову и увидел, что моя умненькая кошка сидит на стуле рядом с кроватью. Улыбнулся ей. — Ты вообще не спал перед боем?
— Макс проснулся? — защебетала Шелли, подбегая к кровати. Она ходила закрыть дверь за Грэгом. — Давно?
— Только что, не волнуйся, ты ничего не пропустила, — попытался сесть. Голос, который я так и не узнал, не давал покоя. — Здесь был кто-то еще, кроме Грэга?
— Мадам Брайт заходила, — ответила Рита. Стало понятно, почему меня так взволновало это, ее методы лечения не самые приятные, хоть и эффективные.
— Что вообще произошло? — нихрена не помню, кроме того, что свалился в обморок. Как девчонка. Снова.
— После того, как повелитель объявил победителя, ты потерял сознание, мы сразу повезли тебя домой, чтобы лучше о тебе позаботиться, — сказала кошка, она перебралась со стула в постель и свернулась калачиком рядом со мной. — Мы точно не знаем, что там произошло, но когда с арены убирали тело Дастина, нашли стрелу Сета. Это вызвало переполох. Было приказано выследить и убить человека, который вмешался в поединок.