— Мне пора идти, Байрон, но я зайду к тебе позже, как и договаривались, — сказал Кларк, когда мы вышли на свежий воздух.
— Хорошо, буду ждать, — они обменялись крепкими рукопожатиями.
— Медведев, — посол протянул руку и мне, его чешуйчатая ладонь была прохладной и сухой. — В этой битве ты был хорош. Очень хорош.
— Рад был снова увидеться, посол Кларк, — ответил я на рукопожатие.
После чего ящер развернулся и буквально растворился в ближайшем переулке — быстро и бесшумно, как заправский ниндзя.
— Кое-что еще, Макс, — сказал Байрон, когда я уже закинул ногу на спину Метеора. — Мои сестры прибудут на остров накануне церемонии. Поэтому ты должен передать Сету… сообщи ему, что сразу после торжества он должен явиться на главную боевую арену. Для установления обстоятельств… ну, ты понимаешь.
— Обязательно передам, — пообещал я, хотя сам понятия не имел, как заставить этого противного Гарри отнести записку Сету. И знает ли вообще эта злобная, бестолковая птица, где сейчас искать своего хозяина? Задачка…
— Договорились, — кивнул Байрон и полез в глубокий карман своего плаща. — Знаешь, Макс, ты стал настоящим Ашером. И я горжусь тем, что могу назвать тебя другом. Сегодня ты сражался невероятно отважно. И еще… — он понизил голос, — птички нашептали мне, что ты хочешь поэкспериментировать с сердцами вестников? Так вот, мне тут удалось раздобыть кое-что… Думаю, это может тебя заинтересовать и, возможно, ускорит процесс.
Из внутреннего кармана плаща повелитель достал небольшой тканевый сверток и протянул мне.
— Что это? — я взял сверток. Он был неожиданно тяжелым для своего размера. Я уже хотел было развернуть его, но Рамзи остановил меня, накрыв мои руки своей огромной лапищей.
— Погоди, ну не здесь же! — его глаза хитро блеснули. — Не вздумай открывать это, пока не окажешься у себя, за крепкими стенами своего Медвежьего Угла. Договорились?
— Понял, — кивнул я, хотя, честно говоря, ни хрена я не понял. Но его наставление выполнить собирался. Спрятал сверток во внутренний карман куртки и взялся за поводья, готовя Метеора ко взлету.
— Подожди, Макс, — Байрон снова остановил меня, на его лице играла широкая, искренняя улыбка. — Ты сегодня и правда отлично поработал. Заслужил.
Он снова полез в карман, на этот раз в карман своего жилета, нащупывая там что-то совсем маленькое. На мгновение он пристально посмотрел на этот предмет, зажатый в его огромной ладони, так что я не мог разглядеть, что там. А потом, без предупреждения, щелчком большого пальца метнул его мне.
Я едва успел поймать летящий предмет и аж присвистнул от удивления, когда разглядел, что это было.
Глава 14
Драгоценный камень бутылочно-зелёного цвета вспыхнул у меня в ладони, поймав отблеск огня из камина. Я смотрел на него не отрываясь — сердце вестника. Оно лежало прямо у меня на ладони, будто живое, будто пульсирующее.
За окнами шуршал дождь, убаюкивающе барабаня по стеклу библиотеки Медвежьего угла. Я уже был дома, в тепле и безопасности, но всё никак не мог прийти в себя. Сидел в кресле, уставившись в этот камень, как в нечто ирреальное. Голова отказывалась принимать, что мне такое вот просто подарили.
Подарок от повелителя.
Я, разумеется, пытался отказаться. Вежливо, но настойчиво сунул камень обратно Байрону — мол, спасибо, но не стоит. Он только улыбнулся в своей привычной, немного лукавой манере, покачал головой и взглянул на меня — как-то особенно, в упор, будто сквозь меня.
— Макс, — сказал он с лёгкой усмешкой, — я бы поставил на это свой статус Ашера шестого ранга: ты всю охоту провёл, помогая другим. Без задней мысли. Ни разу не подумал о себе, о выгоде, о том, чтобы собрать побольше наград. Я прав?
Я почесал затылок и молча хмыкнул. Потому что что тут скажешь? Он, к сожалению, был чертовски прав.
У меня было два сердца вестников. Два. И я ни одного из них не убил.
Одно из них — зелёное.
Я поднялся с кресла, достал из кармана второй камень — оранжевый, тот, что подарил Роджер — и положил рядом с зелёным на низкий столик. Потом вытащил ещё одну вещицу — ту, что нашёл Рамзи. Завёрнутую в ткань, загадочную и странную. Положил её рядом.
И завис. Просто уставился на это богатство — как идиот. Смотрел, как мерцают грани, как пылают цвета. Внутри всё было тихо, будто время остановилось. Наверное, я уже час вот так сидел. Ни одной мысли в голове.
— А вот ты где, — донёсся до меня мягкий, мурлычущий голос.
Я поднял глаза. Рита.
Она вошла, ступая босыми ногами по ковру цвета королевского синего. Блестящие волосы, румянец, лёгкая полуулыбка. Пахла свежестью, ванилью и чем-то цветочным — видимо, из тех баночек, что Шелли наставила в ванной.
— Когда вернулся, любимый? — спросила она, подходя ближе.
Я отодвинулся чуть вперёд, давая ей место, и откинулся на спинку кресла. Мне просто хотелось, чтобы она была рядом. Чтобы обняла. Чтобы снова ощутить, что я — дома.
— Не так давно, котёнок, — ответил, притягивая её к себе и утыкаясь носом в волосы. Они пахли… черт его знает чем. Цветочная какая-то хрень. Но приятная. — Не стал подниматься — Бруно сказал, что вы там приводите себя в порядок.
— Пришлось часто останавливаться, прятаться… даже реку переходить, — сказала она, и уши у неё слегка дёрнулись от раздражения. — А Энджи только мешала. В какой-то момент устроила истерику и грохнулась в воду. Я за ней прыгала.
— Прости, дорогая, — тихо сказал я и стянул с её плеча бретельку ночной сорочки насыщенного зелёного цвета. Оставил на гладкой коже пару поцелуев. И в этот момент понял, что сорочка не её. Это вещь Шелли. И я усмехнулся про себя. С появлением феникса Рита и правда стала женственней, мягче. Шелли, видимо, действовала на неё как катализатор.
— Спасибо, что доверилась мне. Я и не сомневался, что ты справишься и всех приведёшь домой.
— Мы команда, Макс. Это не только твоя ответственность, — сказала она, прильнув ко мне. Я обнял её за бедро, прижал ближе.
Она чуть отстранилась, махнула подбородком в сторону стола:
— А теперь расскажи, как тебе удалось урвать сразу два камня?
— Один дал Байрон, другой — Роджер, — коротко пояснил я.
— Потому что ты снова заботился о других вместо того, чтобы грести для себя, — кивнула она.
— Ну, Рамзи примерно то же самое сказал, — фыркнул я. — Всё это наводит на мысль… может, я как-то не так работаю Ашером?
— Напротив. Ты именно такой, каким должен быть настоящий Ашер, — прошептала она мне в ухо, а потом легко подула туда.
— Эй, щекотно, — рассмеялся я. Она прижалась ко мне сильнее, прижавшись лицом к моей шее. — Что ты делаешь, котёнок?
— Чувствую тебя, — прошептала она, скользнув языком по моей ключице. — Обожаю твой запах. Хочу пропитаться им, пока ты не смыл его.
— Ну ты и фетишистка, — прохрипел я, когда её тело стало извиваться, тереться о меня. Возбуждение накрыло моментально, без предупреждения.
— Ммм… — промурлыкала она, массируя мои плечи. — Запах поменялся. О чём ты там думаешь, а? Что-то приятное?
— Подумал о том, какая ты у меня красивая, — поднял её лицо за подбородок и коротко поцеловал.
— Вы двое снова начали без меня? — раздался голос Шелли. В нём слышалась насмешка, а не упрёк. Мы с Ритой чуть отстранились друг от друга, обменявшись виноватыми взглядами.
— Для тебя тоже найдётся место, — я похлопал по правому бедру.
— Мы скучали, — сказала она, подходя ближе.
— Я тоже, — кивнул и провёл рукой по её рыжим волосам.
На Шелли была ночная рубашка. Закрытая, но ткань тонкая — под ней угадывались очертания фигуры. В руке она держала небольшой флакон, откупорила его зубами.
— О чём говорили? — спросила, усаживаясь рядом и кладя мою ладонь себе на колени. Вылила немного масла на руки и начала втирать его в шрам.
— Ждали тебя… не хотели спешить… — я сбился, потому что от массажа стало заметно легче, и боль в руке ушла почти сразу.
После того случая с болтом, шрам сильно давал о себе знать. Сейчас же — как будто отпустило. Я откинулся назад и прикрыл глаза.
— Рита… помощь… Энджи…
— Думаю, он пытается сказать, что мы только начали вспоминать, что происходило, пока его не было, — пришла мне на выручку Рита. — Я рассказывала об Энджи, ты почти ничего не пропустила.
— О, она, как всегда, в своём репертуаре, правда? — скептически заметила Шелли, продолжая массировать мне руку.
— Где она сейчас? — спросил, собирая мысли. — Успокоилась хоть немного?
— Сейчас отдыхает на втором этаже, рядом с комнатой Сета. Говорила, что позже хочет переехать в один из домиков, — ответила Рита.
— Подожди, сама изъявила желание переехать в фермерский домик? — переспросила Шелли и недоверчиво глянула на Риту. — На неё это не похоже.
— Согласен. Нужно понаблюдать. Вряд ли она вдруг стала другой, — сказал я и сжал руку Шелли. Боль почти прошла, только лёгкое покалывание напоминало о себе.
— Угрозы попасть к работорговцам могли на неё повлиять… — тихо заметила Рита. Она на миг замолчала и погрустнела.
— Больше такого не будет, — сказала Шелли, беря её за руку.
Рита кивнула, взяла нас с Шелли за руки и улыбнулась.
— Рад, что мы все вернулись. Переживал, как вы доберётесь, — сказал я и поцеловал обеих в висок.
— Ты говорил, что тебе подарили оба камня, но не уточнил, за что именно второй, — заметила Рита.
— Оба? Даже зелёный? — удивилась Шелли, тронула лежащие на столе камни. — Разве он не мощнее обычных? Сет говорил, такие просто так не отдают.
— Почему повелитель тебе его вручил? — Рита с интересом посмотрела на меня. — Не хочешь опять признаться, что сделал что-то героическое?
— Ну… я просто не дал отравить Священные воды. Ничего особенного, — пожал плечами. Не считал это чем-то выдающимся.
— Подожди, что? — Шелли вскинула брови. — Кто-то пытался отравить древний бассейн?
— К нему летел жирный демон с крыльями, который хотел напускать слюней в воду. Байрон приказал мне остановить его — что я и сделал, — объяснил я, чуть усмехаясь. — Но не волнуйтесь, с бассейном всё в порядке. Церемонию, правда, пришлось перенести — теперь она будет в поместье Алека Свана, в Бронзовой Гавани.