И если бы не эта его судьба — прошёл бы мимо и не заметил.
Горько-то как…
— Я вижу, мои слова огорчили госпожу. Не печалься, Яния, покушай, — Бахира с ласковой улыбкой протянула мне тёмный сушёный фрукт. — Это успокоит твой ум и порадует твоё сердце.
Тихонько вздохнув, я взяла угощение. Фрукт оказался очень сладким и вкусным, только с крупной и длинной косточкой внутри. Я выплюнула её на ладонь и вспомнила, как Джастер когда-то давно накормил меня снежноягодником, а потом толок высушенные семена, чтобы сделать яд.
Ничего он Бахире обещать не может, потому что мне обещал помочь.
Опасные у него дела… Пошутил он, что ли? По сравнению с тем, что я успела увидеть в Сурайе, Вахала для него такая мелочь…
Но рядом с ней есть ещё какой-то демонолог, с которым Джастер собирается разобраться сам. И где-то скрывается враг Шута, из-за которого он и дал мне пузырёк с ядом. Потому что это будет лучший выход для меня…
Ох, Великие боги… Надеюсь, мне никогда не придётся воспользоваться тем пузырьком.
Но что теперь он будет делать, когда в его планы вмешалась сама Датри, прислав Бахиру? Зачем ей изображать служанку? И какую роль на этот раз он придумает для меня?
Ведь госпожу ведьму Янигу в Эрикии по-прежнему ищут по дорогам «волки», а по лесам — любители лёгкой наживы. Вахала наверняка уже знает о случившемся на Гнилушке и награда за мою голову заметно выросла. И под белым парном там не спрячешься…
А может… Может, эта карга взъярилась настолько, что демонов уже посреди дня на людей насылает, пока я тут, с Джастером… Хотя нет, это не она их насылает, а тот самый демонолог…
Или, всё-таки, она? В Пеггивилле же она приворот на свинью сделала…
И как я должна с ней разобраться, по его мнению? Мои боевые заклинания не для людей, ими попугать только, а проклятиями я раскидываться не могу. Хороша ведьма, которую из-за своих же проклятий тошнит… Не на мечах же мне с ней драться, в самом деле? Это вообще не ведьминское умение. Сам же сказал, что сам убьёт, кого надо…
А ведь там ещё герцог и его сын… Они тоже в стороне стоять не будут, раз их Вахала околдовала. С ними-то что делать? Если они хоть как-то пострадают, это уже не шутки, это смертная казнь, будь ты хоть трижды ведьма.
Или… Джастер потому и дал мне этот пузырёк, чтобы на Вахале его использовать? Но как к ней подобраться, чтобы в еду или питьё отраву налить? Она же во дворце герцога засела, по трактирам не ходит, с золотых тарелок ест, из драгоценных кубков пьёт…
Надеюсь, Холисса с Микаем до Кронтуша благополучно добрались. Хорошо, всё-таки, что она с ним поехала, и за Микаем приглядит, обмануть его не даст, а сама в безопасности, подальше от этой карги и её разбойничков.
Ой, мне… Всё хотела в тайнах Джастера разобраться, а про свои заботы забыла совсем.
Задумавшись о будущем, я не заметила, как сжевала мясо и лепёшку, запивая чифе. Бахира также молча ела, сидя в шаге от меня.
Когда я поела, то поняла, что Шут не собирается возвращаться к костру. Видимо, он ушёл к нашим лошадям. А мне придётся спать в новом шатре. Он, конечно, красивый и большой, только…
Только я хотела делить его с Джастером, а не с этой… Бахирой.
Но что я могла сделать, если её прислала сама Датри? Даже Джастер не стал перечить воле Великой Матери, да и мнение Бахиры он тоже… уважал.
Как и моё. Иногда. Из его покупок на базаре я ничего не увидела, подходящего для моего нового платья.
— Джасир прав. — Бахира тоже закончила с ужином. — Мы все должны отдохнуть перед дальней дорогой.
Она встала, взяла свёрток с одеждой, который оставил Шут, забрала свою чашку, и пошла к мое… нашему шатру.
Я посмотрела в темноту, где скрывались наши лошади и Джастер, и со вздохом отправилась следом за Бахирой.
Как оказалось, Шут опять обо всём позаботился. В шатре горела моя лампа для чтения, лежало несколько ярких и пестрых покрывал и красивые подушечки, украшенные кистями. Ещё стояла небольшая жаровня на треножнике.
Бахира развернула сверток и достала нам новую одежду. Широкие штаны, вышитые рубахи, длинные безрукавки, пояса в виде длинной и широкой ленты, ещё какие-то свёртки ткани и… Это-то он когда успел? Кожаные сапожки, украшенные вышивкой!
— Ай, Джасир! Ай, хитёр! — Бахира всплеснула руками. — Воистину, никто не сравнится с его умом и хитростью!
Я только сердито нахмурилась. Вот же какой! Этой Бахире, значит, всё понятно, а мне даже слова не сказал! И как я должна теперь с ней разговаривать, если она меня не понимает⁈
Ещё и переодеваться при ней… Ладно, хоть у этой…этого… этих… ткань обычная, а не это бесстыдство…
Я скинула парн, но не успела протянуть руку за рубахой.
— Что это, госпожа? — Бахира с неприкрытым изумлением смотрела на ожерелье с когтем кхвана, о котором я совсем забыла, настолько привычно и незаметно оно лежало на груди, не царапая кожу и не цепляя тонкую ткань.
Я коснулась гладкого огромного когтя, размером с мою ладонь и ощутила едва заметное тепло внутри. Он словно дремал, но прислушивался ко мне, что хочет хозяйка?
Почти как Живой меч. Волшебство Джастера во плоти. Надёжное и сильное, как он сам.
— Это… — я хотела сказать «подарок Джастера» и осеклась от внезапного понимания того, насколько привыкла во всём полагаться на Шута.
Вообще во всём.
Он начал заботиться обо мне почти с самого начала нашего знакомства и заботился до сих пор. Еда, одежда, ночлег, оружие, склянки для зелий… Да даже пошлину в город платил он, а не я! Но, самое главное, он заботился о моей безопасности. Госпожа ведьма Янига сражалась только там, где Шут был уверен, что я справлюсь, и я справлялась. С помощью драксы, с помощью Микая, с помощью… Бахиры?
Великие боги… Неужели… Неужели Бахира пришла для того, чтобы помочь мне справится с Вахалой⁈
Но… Но какая я тогда буду ведьма-защитница, если не смогу сама победить эту каргу? Какое право я буду иметь называть её надел — своим? Ведь я… я ничего не сделала сама.
Джастер то, Джастер сё. Джастер не уходи, Джастер уходи. Джастер спаси меня, убей разбойников, убей Вахалу, убей демонолога… Купи мне платье, сшей мне туфли, сделай для меня то, сделай это… Сколько ещё он бы нянчился со мной и кого ещё ему пришлось бы убить спасая меня, чтобы я наконец поняла: так нельзя.
Он — не мой «пёс», чтобы всю жизнь сидеть возле моей юбки и охранять меня от всего и вся.
Он не мой слуга, чтобы всю жизнь кланятся «госпоже ведьме», которая сама о себе позаботиться не может.
Он — не бедный музыкант и шут, который побирается по дорогам и поёт скабрезные песенки по трактирам, потому что больше ничем не может заработать на кусок хлеба.
Он знает столько, что наверняка заткнет за пояс всех королевских волшебников, вместе взятых.
Он — Ашу Сирай, могучий мастер смерти, чьё имя держит в страхе целую страну. Он тот, кто на равных говорит с самим Тёмнооким Суртом и его Верховным Взывающим. Он — Джасир, пард пустыни, сын Великой Матери, который спас целый народ и которому готова служить та, что занимала не последнее место у себя дома.
И это только в Сурайе. А ведь есть и другие страны, и другие народы, где Джастер тоже наверняка известен…
Сколько у него масок? Сколько имён?
Шут знал и умел столько всего, что мне целой жизни не хватит, чтобы узнать его тайны и научится хотя бы крохам того, что знает он.
Ему только крыльев не достаёт…
Его враг таких, как Вахала, на завтрак, обед и ужин ест, если захочет. Ха… Джастер своему врагу наверняка ничем не уступает.
А я? Кто я?
Что я сама достигла в своей жизни?
Зелья из «мусора» делать научилась за двенадцать лет? Туфли из плохой кожи покупать, медяки зарабатывать, «изыди» на всё озеро орать да нос задирать, потому что «госпожа ведьма»?
А ещё за Шута прятаться и на него же обижаться. Потому что он мне помочь обещал, а я вместо благодарности и ответной помощи ему на шею села и ноги свесила. Ещё и недовольства высказывала: то мне не так, это не этак.
Дитя капризное, а не ведьма. Стыд и позор такой быть.
Женщина для мужчины честь и совесть… Позорище я для него, вот кто.
Шут полудурка изображал, чтобы разбойников обмануть, а я и в самом деле такой была.
Это не он «не мой мужчина», а я ему даже в подмётки не гожусь.
Ему даже местные невольницы со всей свой красотой, умениями и умом не пара.
Матушка, Датри, какой необыкновенной была та женщина, что Джастера с одного взгляда покорила…
Уж точно не такая наивная и капризная дурочка, как я.
Великие боги… Он, наверное, спит и видит, как от меня отвязаться поскорее.
Новое осознание окатило меня холодом изнутри.
Так больше нельзя.
Я должна сама заботиться о себе и сама справляться со своими врагами и трудностями.
Кому много дано, с того много спросится, да?
Не знаю, что мне дали Шанак и Датри, кроме веснушек, рыжих волос и моего дара, но я пока ничего не сделала, чтобы даже это доверие оправдать.
Только ныла да за Джастера цеплялась, надеясь, что он всё за меня сделает.
И капризничала, как дитя.
Как он говорил? «Сильный враг — это хорошо. Значит, ты тоже сильна, раз тебя сочли достойным противником». «Ты доверяла своей силе и поэтому всё получилось». «Ты не веришь себе и потому не веришь мне?»
Выходит… выходит я до сих пор не доверяю себе и своему дару, раз боюсь… боюсь выйти из тени Джастера.
Но это моя забота как победить Вахалу. Моя забота, как потом разобраться с герцогами. Моя забота, как оправдывать своё имя госпожи ведьмы-защитницы и помогать людям тех наделов, хозяйкой которых я себя объявила.
Любовь…
Любовь ни к чему не обязывает. Сколько раз он говорил мне это? Но только сейчас я поняла, что он имел в виду.
Он оставил свою возлюбленную с другим, потому что она так выбрала, и ушёл. Но продолжает её любить до сих пор.
Бахира любила Шута, но это не помешало ей жить, растить дочь и быть счастливой, когда Джастер оставил её народ. Она не кидалась ему в ноги в слезах и с мольбами остаться, потому что без него не справится.