Ася прикрыла лицо руками и шагнула в крапивное войско. Она хотела пробиться на тот островок без травы, где Колька шепнул ей: «Пашка-букашка». Сева, конечно, хорошо придумал: расчистить этот сад – всё равно что посадить новый. Ася с ожесточением вырвала куст разросшегося репейника и оцепенела – в лопухах на подстилке из сопревшей старой травы копошились маленькие змеёныши. Длинное тёмно-коричневое тело мамы-змеи неподвижно лежало рядом.
Больше всего на свете Ася боялась змей, даже маленьких ужат в руки не брала. Она, конечно, терпела, когда Королевский уж обвивался вокруг её ног, и даже однажды сама его в руки взяла, но это только из вежливости. На самом деле она даже картинки со змеями ненавидела, а уроки биологии о рептилиях были для неё самыми тоскливыми.
Ася зажала руками рот и бросилась бежать. Она выскочила из сада, сбежала с горки к бане, перелезла через забор и остановилась только в лесу, у оврага.
Она попыталась сказать себе старую мамину фразу: «Они такие же существа, как и я. Просто… вот такие… противные!» На сердце холодными волнами накатывали ужас и отвращение. Гномы могут сколько угодно говорить, что она смелая, но Ася-то себя знает. Ни за что она не вернётся в заброшенный сад!
Успокаиваясь, Ася села у сосны. Надо разыскать Севу. Может, он что-нибудь придумает? Она не знала, где он живёт, зато Сдобная булочка наверняка знает. Её дом Ася быстро нашла: топнула ногой три раза у норы в холме, как это Горыныч делал, и тут же послышалось из-под земли:
– Иду, иду! Здравствуй, моя дорогая! Что-то случилось? На тебе лица нет!
– Здравствуйте… Мне очень надо Севу найти.
– Пойдём, пойдём, обсудим наши дела, – сказала Сдобная булочка и скрылась в темноте холма.
Ася встала на четвереньки и поползла следом.
В зале, где был бал, Сдобная булочка подошла к стеклянному ящику на стене и, достав оттуда крошечный старинный телефон, стала набирать номер.
– Василиса? Здравствуй, родная моя. Как здоровье? Как дедушка? Дорогая, мне нужен Сева. Вот как? Передай ему, что у меня его ждёт Прасковья. А то что это такое – бросили девочку одну! Нет, пока ничего не знаю, моя милая. Конечно, конечно, сразу же. Ну, не болейте. – И Сдобная булочка положила трубку и обратилась к Асе: – Мальчики за хворостом пошли, но, как придут, Василиса их немедленно к нам отправит. А ты расскажи-ка мне, что случилось.
Пока Ася рассказывала, десяток гномов приволокли ей всё ту же огромную подушку и бочку с душистым чаем.
– Ну… Сева тебе здесь не поможет. Тебе к Королевскому ужу надо. Вот что! Допивай чай и отправляйся к нему. Зачем тебе этих сорванцов ждать, время терять? Где он живёт, ты знаешь, а разговаривать с ним очень просто: главное – думать внятно. И вежливо, конечно. А мальчиков я к тебе отправлю.
10
Королевский уж согласился помочь Асе. Но всю дорогу он вздыхал так тяжело, что Асе было неловко.
– Я приду за тобой, – прошелестел Королевский уж и исчез в траве.
Ася осталась ждать около бассейна. Покачалась на качелях, хотела сходить на Солнечную поляну, но передумала. Вдруг она заметила Азата. Он спускался по лесенке к мостику и, увидев её, замахал руками. Ася занервничала, но Королевский уж уже выползал из сада.
– Ох и скандальная особа эта гадюка! – прошипел он, нервно извиваясь.
– Га-гадюка?..
– Вот что, – строго сказал Королевский уж, – сейчас она покинуть своё гнездо не может – у неё дети. Но я с ней договорился: она не тронет ни тебя, ни кого-либо ещё. С условием, конечно: заходить в сад будете с противоположной стороны и к гнезду её не приближаться. Дети подрастут – она уйдёт. Но, Ася… будь всё-таки осторожна.
– Спасибо!
– Пока-пока!
Не успел Королевский уж скрыться в траве, подбежал Азат.
– Ну, как заброшенный сад?
– Как Колька?
– Выиграл. Тебе привет передавал.
– Врёшь?
– Нет.
Ася опустила голову. Ей хотелось улыбаться и было стыдно перед Азатом. Она проковыряла пяткой ямку в песке и вдруг сказала:
– Азат, давай этот сад расчистим. Смотри, на яблонях вон яблочки завязались. Если траву выдрать, удобрения достать, ну и вообще… Может, они вызреют, а?
– А зачем? – удивился Азат.
Ася сжала зубы, сосчитала до десяти.
– Да так просто.
– Ну давай, – неуверенно согласился Азат. – Прямо сейчас, что ли?
Ася вздохнула. Задрала голову – посмотрела в небо, на лёгкий ход облаков.
– Да нет, это я так, пошутила. Слышишь, уже на обед всех зовут, пойдём.
И, спрыгнув с качелей, пошла не оглядываясь.
11
Асе давно не снились сны. С того самого дня, как Колька Огурцов упал со скалы. Она знала, что Манюня с Марусей очень стараются: ткут на невидимых ткацких станочках лучшие сны – золотые, яркие, захватывающие. Но даже эти волшебные сны не могли пробиться сквозь чёрную стену Асиных несновидений. А сегодня, стоило Асе закрыть глаза, в душной темноте усталости начинали копошиться сотни маленьких гадюк.
– Ты рано сдаёшься, – вдруг услышала Ася и еле-еле разлепила глаза.
На спинке кровати сидел Сева и смотрел на неё строгими глазами.
– Что?
– Это неправильно – сдаваться.
– Тебе легко говорить, – обиделась Ася.
– Нет, не легко! – сурово сказал Сева. – Но сейчас ты сдашься, а потом будешь жалеть.
– Я не могу! – всхлипнула Ася. – Я правда не могу! Эти змеи… это гадюки!
– Ася! – уже ласково сказал Сева. – Да, это гадюки. Но есть непоправимые вещи. Нельзя вернуть и изменить тот день, когда Колька упал и разбился. И если сейчас ты струсишь и сдашься – это тоже будет непоправимо. У тебя потом не будет возможности его спасти.
– Да-а! А если она начнёт там ползать?
– Она не будет ползать там, где ходишь ты. Она обещала Королевскому ужу. Такие обещания не нарушают.
– Ну, а… если я сама не замечу и наступлю на них?
– Мы что-нибудь придумаем. Спи, Асёнок, спи.
До утра Ася спорила во сне с Севой, что-то ему доказывала и возмущалась. Ей было жалко себя и обидно, что Сева не понимает. А с восходом она, конечно, проснулась, оделась (джинсы, рубашка с длинными рукавами, шляпа), взяла полотенце и майку, чтобы руки обвязать, и выпрыгнула в окно.
12
Всё заросло травой наглухо. Кустов смородины, крыжовника, жимолости и не видно. От грядок не осталось и следа. Зато малина разрослась и вся усыпана твёрдыми бледно-зелёными ягодами. Ася осторожно перелезла через поваленный забор, раздвинула траву, ветки. Никогда в жизни она не смотрела под ноги так внимательно.
Ася вздохнула и ринулась в бой. Обмотав одну ладонь майкой, другую – тонким полотенцем, она яростно врезалась в гущу крапивы. Э-эх! Ого, вот это стебель! Ещё – р-раз! Ещё – два!
Она расчищала дорогу к яблоням. В саду их было много: высокие, крепкоствольные, старые. Ещё издалека Ася увидела на одной из них с десяток мелких зелёных яблочек. Только бы сработало волшебство! Только бы получилось!
Ей нужно ещё столько всего собрать для рецепта: и клевер, и незабудки, которые никто не видел, и солнечного зайчика, и цветок папоротника! Ася изо всех сил старалась не думать о гадюке, только боялась, что увлечётся, заработается и наступит на её логово нечаянно.
«Надо это место как-то обозначить, – подумала Ася. – Хоть палку воткнуть, что ли…» Она выдернула из забора палку и двинулась в ту сторону. Медленно и осторожно пробиралась она по саду, враждебному, чужому и нелюдимому. Вдруг в траве мелькнуло что-то яркое. Будто огонёк вспыхнул. Может, малина раннего сорта поспела? А вот ярко-жёлтое пятнышко! Ярко-зелёное, опять красное!
Ася счастливо рассмеялась: на тонких длинных прутиках висели гномьи колпачки – алый, золотистый, зелёный. Они огораживали, как забором, змеиное гнездо. Уж теперь-то Ася на него ни за что не наступит! Теперь не страшно!
– Кха-кха! – кашлянул кто-то внизу.
Ася присела и увидела мохнатый клубок с руками-ногами и лицом улыбчивого старичка.
– Я – дедушка Эхо. Не бойся меня, милая…
– Ой, а я мультик про вас видела.
– Видела? – обрадовался дедушка Эхо. – Хороший мультик! Только редко его показывают. Жалко.
– Жалко, – согласилась Ася и догадалась: – Человек, который его придумал, наверное, дружил с вами, когда маленьким был?
– А как же! Дружил, дружил… Меня гномы попросили посторожить здесь, так что ты не волнуйся.
– Ну, я тогда пойду дальше крапиву рвать.
– Иди, милая, иди. И ничего не бойся!
Ася терпеть не могла прополку. Тем более такую, от которой руки опускаются: сколько бы она ни мучилась, травы не убавлялось. Вдруг она услышала, что кто-то лезет через забор. Ася замерла со стеблем крапивы в руках. А если это Михалыч? Как она ему объяснит, зачем она здесь и что делает?
Но высокая трава раздвинулась, и навстречу Асе вышли Азат и Сашенька Рекунова. Азат потеребил зачем-то ухо и сказал:
– Ась, я вот подумал: хорошая идея с садом! А что? Приведём его в порядок, ухаживать будем. Мы же здесь на всё лето. Будет у нашего отряда свой сад. А малина поспеет – вот наедимся! А директор нам ещё спасибо скажет, да и Лена тоже. И Жора. Может быть.
– А то всё равно делать нечего, – сказала Сашенька. – Скучно.
– Спасибо, – немножко не к месту сказала Ася. Она просто не знала, что сказать. Не кинешься ведь им на шею и не скажешь, что ещё чуть-чуть – и она бросила бы эту затею. Но теперь не бросит ни за что.
13
С этого дня началась у Аси, Азата и Сашеньки совсем другая жизнь. Они вставали в семь часов утра, одевались, умывались и бежали в сад. Ася первым делом шла к дедушке Эхо.
– Всё в порядке, милая, – говорил он. – Она-то, гадюка, конечно, сердится и грозится всех искусать, но я за ней строго слежу, не бойся.
Однажды дедушку Эхо увидела Саша.
– Ой, какой чудесный! – воскликнула она. – Вы гном, да? Или леший? Вы здесь живёте, да? Ой, я знаю: вы домовой, только для сада, да?
Подошёл Азат, сказал с восхищением: