Новгородский верховный жрец Сережень лохматый, аки пест бурый. Но макушка на его голове гладко выбрита ножевым лезвием, выкованным в киевском Родене[48] и Закалённым по-особому — в туше живой жирной свиньи. Мочку правого уха волхва оттягивала тяжёлая серебряная серьга.
Сережень резал на буковых дощечках историю русов от Богумира, при котором создавались роды в Семиречье, ещё до исхода их к Карпатским горам, за тысячу триста лет до Германериха... И вот теперь уже надо отдавать дань сегодняшней поре, когда пришёл в Новгород Рюрик.
Тонкие стружки с дощечки завивались колечками и спадали меж колен волхва на сосновые доски пола, и под острым стило[49] оживало время.
«И вот дымы, воздымаясь, текут к небу. И это означает скорбь великую для отцов, детей и матерей наших, — резал Сережень. — И это означает — пришло время борьбы. И мы не смеем говорить о других делах, а только об этом...»
Верховный жрец вздохнул тяжко, кривыми узловатыми пальцами захватил висевший за плечом на стене корец[50], зачерпнул в бадье воды, выпил и снова принялся за дощечки.
«Чужие князья, которые не князья, силу хотят похитить, овладев нами... И стало так, когда пришёл Рюрик. И не должны мы поддаваться ему... Отвадим Рюрика от земель наших, прогоним его с глаз долой туда, откуда пришёл...»
Сережень дорезал сие, встал, отряхивая стружки, и тут услышал стук кованым железным кольцом в дверь. Скинул с петли крючок, открыл. Перед волхвом возник староста Кузнечного конца Скрынь, невысокий, с блудливыми, чуть навыкате светлыми глазами, опушёнными белёсыми ресницами, с носиком тонким и длинным.
Скрынь припал лбом к рукам верховного жреца, не поднимая головы, тихо промолвил:
— Норманны, коих я пустил в город, просят принять их, Сережень. Дозволь?
— О чём с ними разговор будет?
— О Рюрике.
— Тогда пусть заходят.
В дом к волхву зашли Олаф-кузнец, грек Афарей и скальд Рюне. Кузнец пожелал от себя лично и от имени Водима Храброго долгих лет жизни и здоровья Сереженю и поставил на стол кожаный мешочек, туго набитый монетами. Жрец ослабил на рыльце мешочка ремешок, убедился в содержимом, не скрывая радости, поблагодарил щедрых гостей и в ответ поинтересовался также здоровьем двоюродного брата Рюрика.
— Слава Одину, здоров, как бык, только недоволен тем, в каком положении оказался после похода на Эйрин... Рюне, — обратился Олаф к скальду, — спой верховному и мудрому жрецу всесильного бога Перуна несколько вис, в которых говорится о нашем трудном путешествии на ледяной остров...
Даже староста улицы, где жили одни кузнецы и где поселились норманны Водима, отметил, как подействовали льстивые слова Олафа на волхва: у того ещё пуще загорелись глаза и, казалось, ещё ярче заблестела лысина.
— Только храбрый Водим и его отважные воины могли совершить такой нелёгкий поход, — проговорил Сережень после пения скальда. — Слава вам! Но думаю, сии смельчаки зашли ко мне, занятому нарезанием истории, не потому, чтобы всего лишь поведать об этом...
— Кто нарезает историю, тот может и творить её, — вставил и своё слово грек.
— Не совсем так, — ответил по-гречески верховный жрец. — Способствовать её творению — это, пожалуй, в моих силах...
И сказанное по-гречески повторил по-норвежски. Тому, что волхв знал их язык, варяги очень обрадовались. Беседа полилась непринуждённее и веселее, в конце её верховный жрец заверил норманнов в своём содействии поднять новгородскую чернь против Рюрика, который каждодневно попирает права кумирнеслужителей и народного веча. В свою очередь Олаф поручился, что если придёт к власти Водим, то эти права он расширит... Довольные друг другом норманны и Сережень разошлись, лишь у Афарея осталось в душе чувство неудовлетворённости.
«У них-то дела сладились, а вот у нас с сыном... Прав Кастор: сядет на стол «морской король», особые права, может быть, и даст волхвам... Но простому народу, думаю, вряд ли... И наше рабское положение тоже вряд ли изменит...» — пробираясь скрытно в свою кузню от жилища верховного жреца, размышлял строитель из Византии.
Городские дома уже окутались тьмою, на небе проклюнулись первые звёзды и пока одинокими маяками светились во вселенском просторе. Защемило на сердце у грека, уже много лет не бывавшего на родине.
Оказавшись в кузнице и не обнаружив старуху ведьму, Олаф вскричал:
— Торстейн, куда подевалась колдунья?
— Не пугайся. Я её запер в ларь с углем. Сидит в нём, как крыса. И верещит... Слышишь?
Из большого деревянного ящика, где хранился уголь для горна, доносилось тихое поскуливание.
— Зачем ты её туда посадил?
— Да порывалась, вонючка, куда-то удрать, я её и затолкал в уголь.
— Хорошо, вынимай...
На свет извлекли Листаву, ещё пуще раскосматившуюся, покрытую с ног до головы угольной пылью, лишь блистали ненавистью её глаза да раздавались изо рта шипящие змеиные звуки.
— Вот что, старая, — обратился к ней грозно кузнец. — Даём ещё три дня. Если за это время ты снова ничего не сделаешь, мы тебя задушим, а труп бросим в горновой огонь. Чтоб следов не осталось... Поняла?
— Поняла... — сквозь стиснутые клыки выцедила колдунья, но по её разгневанному лицу было видно, что слова Олафа мало на неё подействовали.
— Торстейн, ты при ней будешь находиться неотлучно, и, если она опять соберётся улизнуть, убей!
— Это мы разом! — осклабился тот.
Ничего особенного в том, что на этот раз произошло с ведьмой, Афарей не усмотрел: за колдуньей и раньше следили, и кузнец однажды обещал ей предсмертные муки и самую ужасную кончину... Насторожило грека другое: после того, как Олаф заручился поддержкой верховного жреца и уличного старосты, услуги Листавы больше могут не понадобиться, потому как они вообще не приносят никаких плодов.
«Теперь же норманны точно избавятся от колдуньи, а без её показаний нам не поверят, если я и мой сын захотим выдать Рюрику Олафа и его дружков... Следовательно, сделать сие нужно, пока жива Листава...» — решил Афарей.
На спальном ложе он поведал об этом Кастору. Тот согласился с отцом и с наступлением утра незаметно ушёл из кузницы и бросился искать Кевкамена. На него теперь была надежда.
«Как соотечественник, как брат по Христовой вере, он поймёт, а потом или сам расскажет обо всём князю, или сочтёт нужным представить меня Рюрику...» — раздумывал Кастор, шагая к Волхову.
Вот только перейти мост через реку, миновать Гостиные дворы, а там уж рядом и княжий терем. И, о счастье! Возле крепостных ворот он увидел Кевкамена. Кинулся ему навстречу, расставив для объятий руки, но тут же упал плашмя на деревянный настил лицом вниз.
Кевкамен подбежал к своему земляку, обнаружил торчащую из его спины стрелу, осторожно повернул Кастора на бок. Тот открыл глаза и перед тем, как сомкнуть их навеки, успел поведать обо всём, что хотел...
Кевкамен бросился к Рюрику. Князь выслушал грека и немедля выслал дружинников на Кузнечную улицу. В кузне нашли убитых Афарея и колдунью. А норманны сбежали... Затем дружинники князя отыскали Сереженя и Скрыня и заключили их под стражу.
А Олаф-кузнец с друзьями, улепётывая в Старую Ладогу, радовался своему предвидению: он почему-то не доверял грекам, вот рабам-пиктам — да: может, они были близки ему по духу, хотя и язычники... А те иной веры, с глазами, в которых полыхал огонь, и скорее всего это был огонь ненависти. Олафу повезло: он подслушал, о чём шептались перед сном Афарей и Кастор, — и рано утром он тоже незаметно выскользнул следом за молодым греком, захватив лук и стрелы. И когда, миновав мост, Кастор направился к княжьему терему, то у кузнеца больше не осталось никаких сомнений в том, что грек ринулся доносить. Спрятавшись за дом, Олаф выпустил в спину Кастора стрелу.
«Как ответить мне Водиму?.. Узнал ли Рюрик, что конунг послал нас отравить его?.. Ведьма и Афарей мертвы... Успел ли что-нибудь сообщить смертельно раненный Кастор?.. — такие вопросы волновали Олафа перед встречей с грозным «морским королём. — Скажу, что будет лучше, если предположить худшее и, исходя из этого, выработать свои дальнейшие действия... Даже если Рюрику всё стало известно, то сейчас он не пойдёт с дружиной на своего брата: ведь Водим-родственник норвежского короля, дочь которого просит в жёны новгородский князь. Уже отправлено за невестой свадебное судно. И в такой момент Рюрик побоится трогать Храброго... А потом — посмотрим! Лихо заложить киль, а кокору[51] и добрые люди вставят... Или ещё так говорят: «Концы рубить — снасти изводить, а всё концам быть!» Вот про всё это и поведаю Водиму. Авось конунг и не прогневается...»
В Перынской роще возле Ильмень-озера объявился странный кудесник: он редко ходил по земле, а всё больше лазил по веткам деревьев, на них, устроившись на ночь поудобнее среди густой листвы, и спал. Звали его тоже странным для славянина именем — Кнах; только один раз в день после пабедья спускался Кнах вниз на поляну, и тогда шли к нему люди погадать о своей судьбе и судьбе близких.
Кнах и впрямь не был похож на славянина: чёрен лицом, изрытым оспой, с усами ниже подбородка и спускающейся с макушки чёрной косой шамана.
Умила, мать Рюрика, извелась, бедная, дожидаясь свадебного поезда из Скандинавии. Отослали его ещё зимой. Уже давно невестка должна быть в Новгороде.
— Сынок, вели старшому дружины привезти из Перынской рощи кудесника. Пусть погадает на твою и мою судьбу и судьбу невестки, твоей жены будущей. Болит сердце... Тревожусь, что развелось вокруг Нова-города после того, как ты казнил волхва Сереженя и старосту, великое множество разбойных людей. Да и Водим не успокаивается. Подзуживает татей и чернь, против тебя их воротит.
— Повинился он передо мной снова, матушка, простил я его покуда... Сейчас что-то сделать с ним не могу. Подожду приезда Ефанды. Твоя воля — пошлю за кудесником, а старшого я всё-таки отряжу с надёжными воями навстречу Ефанде... Я так думаю.