ом. Последний требовал меньше усилий, потому она легла на кровать и почти мгновенно заснула.
Асоке снились лед и нетерпение, какого она не испытывала годами. Ей нужно вернуться ко входу в пещеру, пока солнце сдерживает лед, иначе она застрянет на этой промороженной планете и просидит на холоде куда дольше, чем хотелось бы. Но где же ее кристалл? Мастер Йода, как всегда, не сильно помогал. Сказал лишь, что она узнает его, когда увидит. Но где он? И как она узнает?
Она остановилась, закрыла глаза и задумалась о том, что ей известно. Мастер Йода был странным, и ей редко когда удавалось его понять, но он почти всегда оказывался нрав. Ей просто следует принять, что он прав и сейчас. Она найдет свой кристалл и узнает его, когда это произойдет.
Асока открыла глаза. В темноте пещеры мерцал свет, которого там не было прежде. Он взывал к ней, и она направилась к нему. Подойдя ближе, она увидела, что это кристалл, и, как и обещал мастер Йода, сразу же поняла: он ждет ее. Камень упал ей в ладони, и, обернувшись, она побежала к выходу из пещеры.
В ее каюте было тепло, когда она проснулась, и именно это подсказало Асоке, что сон закончился.
- Спасибо, мастер, - прошептала она, хоть и понимала, что Йода никак не может ее услышать или помочь, даже если бы слышал.
Поднявшись, она подошла к низкому столику, где сложила свое имущество, и взяла в руки маленький сверток, обычно лежащий у нее в кармане. Высыпала из него кучку старых деталей и прочего бесхозного хлама, которую таскала с собой с тех пор, как прибыла на Рааду. Теперь она видела, что часть из них бесполезна, и избавилась от нее. Но оставшиеся детали еще могли на что-то сгодиться.
Изготовление световых мечей считалось джедайским искусством высочайшего порядка. Асока никогда не делала этого без присмотра, как ей, несомненно, придется на этот раз. Также она понимала, что ей недостает важных деталей, но, раз уж видение направило ее к Илуму и растущим там кристаллам, ей придется довериться избранному пути. Имеющихся материалов должно хватить, чтобы начать сборку. Рукояти получатся не слишком изящными, но вполне рабочими.
После нескольких неудач Асока все же довела дело до конца и внимательно изучила плод своих трудов. Она почти что наяву слышала, как причитает у нее за плечом Хьюян, но все равно осталась довольна собой. Она встала, потянулась, расправив плечи, и отправилась на поиски сенатора. Обнаружился тот в столовой, за беседой с капитаном.
- Нет, капитан, останьтесь, пожалуйста, - попросила Асока, когда Антиллес собрался оставить их наедине. - Думаю, мне понадобится и ваша помощь тоже.
- Что ты задумала, Асока? - спросил Бейл.
И Асока объяснила ему свой план.
Кристаллы росли.
Прозрачные, как лед, и холодные, пока не окажутся в руках тех, кто их ищет, они упорядоченно надстраивали структуру, призма за призмой. И пока они росли, они ждали.
Время от времени кто-то появлялся и внимал им словно звучанию безупречной песни. У каждого кристалла был истинный владелец, и только он мог услышать музыку и увидеть свечение. Все остальные проходили мимо, не замечая ничего, кроме льда.
Были среди них и более крупные кристаллы, видимые всем, но инертные, если их правильно не настроить. Были и крошечные, размером с ноготь или и того меньше. Даже самые маленькие могли направлять сквозь себя энергию и найти своего владельца. Им нужно было лишь сохранять терпение и расти.
Не было никакой закономерности в том, где можно обнаружить кристаллы. На некоторых планетах их было бессчетное множество, и зачастую эти места считались священными или особыми. Совершались паломничества, делались открытия и создавались световые мечи. И так светлые кристаллы распространялись по Галактике, и их пускали в дело.
Темные кристаллы тоже создавались, но не в этом священном месте. Их силой отбирали у истинных владельцев и искажали руками тех, кто их украл. Даже камень может быть перерожден мощью Силы, кровоточа изменениями, пока его цвет не станет темно-красным. Равновесие между светом и тьмой весьма хрупко, и чтобы его нарушить, не нужно много усилий.
Когда первые корабли появились в небе над планетой, где кристаллы росли в изобилии, ничто не предвещало беды. Корабли все время посещали планету и увозили кристаллы прочь, но на этот раз все обернулось иначе. Не было истинных владельцев, прислушивающихся к песне, не было внимательных учеников, готовых узнавать новое. Лишь алчность и страшная, пугающая целеустремленность.
Планету разорили; ее кристаллы разбивались в руках равнодушных, желающих исказить их под собственные нужды. Теперь ее нельзя было назвать священным местом, и никто больше не совершит к ней паломничества. Те, кто прежде отправился бы туда, отныне будут избегать ее и в отчаянии оплакивать утрату кристаллов, некогда певших для них.
Но на просторах Галактики много планет и немало мест, где могут появиться кристаллы. Их будет труднее отыскать, они будут встречаться реже, но это не станет непреодолимой преградой тому, кто ищет, кто слушает - кто выучил первые уроки и обладает терпением, чтобы узнать больше.
Кристаллы росли, упорядоченно надстраивая структуру, призма за призмой.
И пока они росли, они ждали..
Бейл предложил Асоке корабль, но она отказалась. Все, что имелось в его распоряжении, было новым: блестящим, быстрым, вполне очевидно построенным на одном из Центральных миров. Тогрута предпочла сохранить свой кораблик. Для начала она уже выучила все его слабые места, и к тому же он будет меньше бросаться в глаза во Внешнем Кольце, чем любой пижонский корабль из парка Бейла. Впрочем, она позволила команде Антиллеса починить поврежденные двигатели. Вернее, позволила R2-D2 сделать это под собственным наблюдением.
Пока дроид трудился, Асока, пользуясь случаем, изучала деятельность Бейла. Он упомянул, что не все на борту в полной мере осведомлены о его целях, но, похоже, все по меньшей мере понимали, что Империи их дела не касаются. Из подслушанных разговоров она заключила, что команда верна Алдераану и лично Брее и Бейлу, - для начала уже неплохо. Как и говорил сенатор, работа его продвигалась медленно, но строилась на надежной основе. Конечно, делу способствовало и то, что он располагал большими ресурсами, чем было в ее распоряжении на Рааде, а его сторонники уже готовы сражаться и выполнять приказы.
Сидя в ангаре рядом с R2-D2, Асока начала осознавать: то, чего она добилась на Рааде, было большим достижением, чем ей казалось. Не стоило сравнивать эту ситуацию с Ондероном, где у нее было время и, что важнее, помощь Рекса. Она не потерпела неудачи, хоть ее союзники и не обошлись без потерь. Она тоже училась новому способу ведения войны, и ей следовало отнестись к себе с не меньшим терпением, чем к тем, с кем она сражалась плечом к плечу.
R2-D2 прогудел вопрос, и Асока проверила его работу, хотя и подозревала, что он вовсе не нуждается в стороннем мнении, причем они оба это понимают.
- Выглядит отлично, R2, - одобрила она. - Вот из-за этого-то мне тебя так и не хватало.
Дроид издал счастливую трель и напоследок еще немного подправил двигатель. Тот загудел, пробуждаясь к жизни, и Асока вскочила на ноги.
- Спасибо, дружок, - сказала она астромеханику. - Не думаю, чтобы он когда-нибудь звучал так хорошо.
R2-D2 самодовольно свистнул, убрал инструменты в ящик и укатился прочь без дальнейших комментариев. Он разминулся с Бейлом, который как раз направлялся к Асоке. Сенатор тоже улетал сегодня, с заданием не менее опасным, чем ее собственное. Он возвращался на Корусант, чтобы изображать в Сенате имперскую марионетку, и уже оделся в соответствии с ролью.
- Тебе точно не понадобится поддержка? - спросил он. - Уверен, Чардри с Темсин на тебя не в обиде, и они хорошо справляются в переделках. Ну, то есть если знают, с чем имеют дело.
Асока улыбнулась, когда цикл тестирования двигателя завершился. Скоро можно будет улетать.
- Нет, спасибо, - отказалась она. - Мне будет проще в одиночку.
- Какое-то таинственное джедайское дело? - спросил Бейл.
Он не стал допытываться накануне, когда она недосказала несколько ключевых подробностей, но теперь их точно не могли подслушать, и, наверное, он имел право знать, на какой риск идет.
- Нет, - ответила она. - Просто трудно объяснить. Возможно, времени у меня окажется в обрез и придется быстро принимать решения, которые не будут понятны посторонним. Ничего личного, честное слово.
- Все в порядке, - заверил ее Бейл. - В прошлом я сотрудничал со многими джедаями и понимаю, когда стоит позволить им поступать по-своему.
- Вы же знаете, на самом деле я не Джедай, - уточнила она: раньше они этого не обсуждали, но сейчас, наедине было бы вполне честно предупредить его, что его ожидания могут не оправдаться. - Я покинула Храм, свернула с пути джедая.
- Если ты не Джедай, то кто же ты, Асока Тано? - спросил Бейл. - Честно говоря, на мой взгляд, ты по-прежнему говоришь и действуешь как Джедай.
- Я дам вам знать, когда сама разберусь, - пообещала она и похлопала ладонью гондолу двигателя. - Спасибо, что одолжили мне R2 для ремонта. Двигатель в отличном состоянии.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Бейл. - Мне пора. Но мы будем на месте, когда ты подашь сигнал.
- Увидимся, - попрощалась Асока и проводила его взглядом до челнока.
Как только сенатор скрылся из вида, она подправила в корабле несколько последних мелочей и начала предполетную проверку. Накануне ей пришлось принимать решения на ходу, и Асока хотела убедиться, что ничего не повредила. Сейчас, в безопасности, у нее было на это время, и хотя ожидание раздражало ее, она понимала, что оно окупится.
Прошлой ночью она сомневалась, что вообще сумеет заснуть: образ Кейден со световым мечом у горла был намертво выжжен в ее памяти. Но она настолько вымоталась, что отключилась сразу же, как только легла в постель. Проснувшись несколько часов спустя, она почувствовала себя намного лучше, но ненадолго: Кейден-то вряд ли сладко выспалась, какое бы время суток сейчас ни настало на Рааде.