Плакса указала на меня, Рыжуля обернулась и с улыбкой помахала рукой. Я зашагал мимо свечной лавки, тут-то от ворот и послышался оклик:
— Эй, ты!
Имени не прозвучало, но каждый босяк сразу понимает, когда зовут именно его. Непонятливые на улице не задерживаются — их удел работные дома или каторга, а то и общая могила. Я был не из таких, внутри так и ёкнуло. Но виду не подал, с шага не сбился и не оглянулся, как шёл, так и продолжил идти. Только теперь уже не к мелюзге, а к входу в церковь. Там не достанут. Не все смогут достать — так уж точно.
— Стоять, кому сказано! — гаркнули теперь уже во всю глотку.
Люди начали оборачиваться, я же и ухом не повёл. Я — не «эй, ты», я — Серый. Отозвался бы даже на Худого, а вот так — нет, нет и нет. Иду.
Сзади накатило ощущение смертельной опасности, аж проморозило всего. Ещё — стремительные шлепки по грязи и шумное дыхание.
— Серый, шухер! — завопил Хрип. — Тикай!
О, я бы припустил, и ещё как! Но в самый первый миг остановил страх потерять лицо, а дальше понял, что заскочить в церковь попросту не успею. Догонят и порвут!
Я развернулся и скрестил на груди руки. Не от такой уж уверенности в себе скрестил, а чтобы уберечь их от укусов, ведь нагоняли меня два короткошерстных бойцовых пса с обрезанными ушами и обрубками хвостов. Мощные головы со страшенными пастями, испещрённая шрамами шкура, ошейники с длинными железными шипами и… глаза!
Глаза определённо не принадлежали простым животным, они вроде как даже светились, и какое-то наитие подсказало, что в собачьих телах заточены бестелесные твари с той стороны.
Пропади я пропадом, если это не так!
И захотел бы — не смог с места сдвинуться, ровно в соляной столп обратился. А ещё сообразил: не кинутся. Только не посреди церковного двора, только не на всеобщем обозрении, только не когда я стою, а не пытаюсь удрать.
И да — замерли в паре шагов, ощерились, изготовились к прыжку, но не более того.
Хозяином псов оказался мужчина средних лет, в котелке, неброском плаще и кожаных сапогах. Был он чуть выше среднего роста, с вытянутым лицом без усов и бороды. Улыбка его не понравилась чрезвычайно — верхняя губа приподнималась, открывая неровные зубы. То не улыбка, а оскал.
Шёл дядька от ворот безо всякой спешки, и я не стал молча дожидаться его, потребовал:
— Шавок убери!
Тон незнакомцу определённо по душе не пришёлся, и он недобро ухмыльнулся.
— А то что?
— А то отец настоятель спросит, кто запустил этих тварей на церковный двор!
Непонятный тип зло прищурился, и тут же псы перестали рычать, развернулись и потрусили за ворота, хоть мужик не свистнул и не прищёлкнул пальцами, ничего не сказал даже. У меня по спине побежали мурашки, и совсем уж не по себе стало, когда незнакомец будто между делом распахнул свой серый плащ. Оружейный ремень оттягивали кобура с револьвером и стянутая медными кольцами дубинка, а на цепочке покачивалась бляха охотников на воров. Начавшие было окружать нас зеваки разом подались назад.
Во рту моментально пересохло, в голове болезненно застучали отзвуки пульса.
Охотник на воров, провалиться мне на этом месте!
Неужто рассаженный витраж аукнулся⁈ Меня ж за него в долговой тюрьме сгноят!
Но я тут же вспомнил о заначке и вновь обрёл душевное спокойствие. Откуплюсь!
И это ещё если придётся! Пусть Заречная сторона и не была совсем уж беззаконным местом вроде Ямы, безбоязненно наведывались сюда лишь Савва, Двупалый и Седой, в подручных у которого ходил костолом по кличке Людоед. Эта троица работала по заказам церковников, Черноводской торговой компании и управы, а потому стояла наособицу от остальных охотников на воров, которым приходилось либо обстряпывать свои делишки через Барона и после делиться с ним наградой за возвращённые владельцам краденые вещи, либо действовать на свой страх и риск.
Этот, как видно, решил рискнуть.
— Ты с Гнилого дома? — спросил охотник на воров.
— Ну и? — буркнул я, не полагая нужным быть хоть сколько-нибудь вежливым, но и границ дозволенного не переходя.
Невозмутимость охотника дала трещину, и его рука чуть дрогнула. Явно собирался отвесить зарвавшемуся босяку оплеуху, но в самый последний момент сдержался. Одно дело поучить вежливости сопляка на улице, и совсем другое — затеять драку на церковном дворе. Бляхи за такое он, положим, не лишится, а вот штраф выписать или накляузничать в управу могут запросто. И самое главное — своего тогда не добьётся. Не получится после этого разговора. Никак не получится.
— Есть у вас малец лет двенадцати — рыжий, курносый и рябой? — продолжил расспросы охотник на воров.
Он точно ожидал, что я начну отнекиваться, но не тут-то было.
— Ещё и щербатый, поди? — уточнил я, а после усмехнулся. — Так себе приметы, у нас половина таких.
Послышались смешки, тусклые глаза охотника на воров укололи недобрым взглядом, и он выложил свой козырь:
— У него ожог на левой щеке и на шее.
Я кивнул. Понял не только, кого ищет этот неприятный тип, но и то, что он отнюдь не просто так караулил у церковных ворот именно меня. Врать нельзя. Загонят в угол, выйдет боком.
— Пыжик это, — сказал я. — Рыжий, курносый, щербатый. С ожогом. Точно он.
Теперь зеваки заворчали и зароптали. Оно и понятно: своих сдавать последнее дело, за такое и перо под рёбра заполучить недолго. Мой собеседник честного ответа не ожидал, поэтому спросил лишь после отчётливой заминки:
— Где он?
— Сам ищи! Я босяков выслеживать не нанимался.
— И как это понимать? — В вопросе прозвучала неприкрытая угроза.
— Откололся он, — пояснил я. — Руку в общак запустил и ноги сделал.
— Врёшь!
— Его даже из церковной книги уже вычеркнули, — ответил я, не отведя глаз. — Хочешь — проверь.
Охотник на воров смерил меня тяжёлым взглядом и объявил:
— Лучше к вам в гости загляну!
— Запретить не могу, приглашать не стану.
И вновь послышались шепотки, на сей раз, несомненно, одобрительные, а вот в спину потопавшему к воротам охотнику на воров забурчали откровенно зло. Не будь при нём тех драных псов, ещё бы и грязью закидали. Впрочем, иных и собаки не остановят.
Зеваки начали расходиться, но кто-то из знакомых подошёл выказать поддержку; я быстренько со всеми распрощался и поспешил к своим.
— Не заходили ещё? — спросил у Рыжули.
— Нет, Луку ждём, — ответила та и шепнула на ухо: — Молодец!
На сердце потеплело, но люди всё прибывали и прибывали, поэтому я быстренько пересчитал мелюзгу по головам. Все оказались на месте, не хватало только Гнёта, Сивого и Хвата. Ну и Луки.
— С базара пацаны нормально ушли, не знаешь? — уточнил я, слегка забеспокоившись.
— Нормально, — подтвердила Рыжуля. — А что?
Я мотнул головой и объявил:
— Двинули!
Ждать Луку никакого смысла не было, вот-вот самое столпотворение начнётся, тогда мелких могут и затоптать. Мы пристроились в хвост очереди, немного постояли у дверей и зашли в церковь. Над головой — купол, расписанный ликами воинства Царя небесного, на стенах — фрески со сценами из жития Чарослова Бесталанного, в центре — алтарь с мраморной чашей. Там стоял настоятель, а на входе всех опрашивал и отмечал в церковной книге диакон.
Дело это было обычное и привычное, мне ожидаемо попеняли, что заявились не все обитатели Гнилого дома разом, но выставлять на улицу детвору строгий дядька столь же ожидаемо не стал и разрешил проходить к алтарю. А вот что было необычным и непривычным — так это явственное ощущение тепла и странной лёгкости. Я бы даже попытался втянуть в себя небесную энергию, но не рискнул — просто побоялся упустить кого-то из мелких. За ними в таких местах нужен глаз да глаз, иначе жди беды.
Священник опускал ладонь в мраморную чашу, пустую на вид, и стряхивал с пальцев на прихожан нематериальное мерцание. Ритуал небесного омовения был мне прекрасно знаком, поэтому, когда на лицо будто бы упали капли тёплого дождя, я как-то даже растерялся. Те впитались в кожу и разошлись по телу мягким согревающим теплом, стало необычайно хорошо.
— Отходи! — зашипел на ухо служка и потянул за руку. — Не стой столбом!
Я сделал несколько шагов на ватных ногах, и голова пошла кругом, пришлось опереться на стену. Святость не только проникла в меня, но и напитала своим сиянием, я будто переполнился им и засветился изнутри. Испугался даже, что на это обратят внимание, но наваждение отступило, осталась только чрезвычайная лёгкость да пустота в голове. И ещё тело сделалось будто чужим, начало определённо запаздывать за сознанием. Как не запутался в ногах, пока к входной двери пробирался, просто не представляю.
На улице я хватанул ртом свежего воздуха и уселся на скамейку. Такое впечатление — дымом дурман-травы надышался. Мне было хорошо.
— Да это разве небесное омовение⁈ — распинался перед мелкими Яр. — Вот у нас на Пристани священник будто водой обдаёт!
«Прикусил бы ты язык, — подумалось мне, — пока тебе его не укоротили…»
Ещё я отметил, что приблудыш в церковь с нами не заходил, но заставить себя встать и отвесить ему подзатыльник так и не смог, а дальше все вдруг загомонили, запрокинули головы, начали тыкать пальцами в небо. Набежала тень, только не от облака — над нами медленно и величественно плыл летающий остров. Не корабль какой-нибудь, пусть даже и многопалубный фрегат, а цельный остров!
Гранитное основание, каменные стены с бойницами, башни, вымпелы и флаги.
От летающей скалы отделилась точка, рухнула вниз, но сразу выровнялась и понеслась к Холму.
— Ковёр-самолёт! Ковёр-самолёт! — загомонили все кругом.
— Кошмар! Я бы со страху помер!
— Обмочился бы!
— Обмочился и помер!
От одной только мысли доверить свою жизнь жалкому куску ткани, пусть даже и зачарованному, меня передёрнуло, да ещё летающий остров дополз до нас и закрыл едва ли не четверть неба. На меня будто каменная плита надавила.
Рухнет — и конец. Всех всмятку!