— Куда прёшь? — угрожающе спросил один из молодчиков.
Второй многозначительно постучал кулаком по раскрытой ладони.
Я не стушевался и выложил всё как на духу:
— В «Ржавый якорь».
— Чего тебе там?
— Дела. — И, пресекая дальнейшие расспросы, добавил: — Сам не местный, кого надо знаю, а кто надо знает моих старших.
Может, глухой ночью меня и заставили бы вывернуть карманы, а так молодчики только переглянулись и отступили обратно в подворотню. Я безо всякой спешки двинулся дальше. Спешить нельзя. Спешат жертвы.
Вечерняя Яма преобразилась самым невероятным образом, сделалась оживлённой, многолюдной и бесшабашной. На Широкой и фонари горели, и в железных бочках перед питейными заведениями что-то полыхало. Одни местные обитатели гуляли в кабаках, другие хлестали самогон и хлебное вино на улице, сгрудившись вокруг поставленных на попа бочек. Где-то играли музыканты, отовсюду доносился женский смех. Сновали среди не успевших набраться и потратить все денежки гуляк зазывалы, тянули кого в бордели, а кого в игорные дома.
И вот тут какое-то дельце ночью провернуть?
Вздор! Тут на улицах столько народу, сколько на Заречной стороне после небесного прилива не гуляет!
«Ржавый якорь» размерами превосходил «Хромую кобылу» не так уж сильно, а вот народу в него набилось не в пример больше — люди едва ли не на головах друг у друга сидели. Вышибала поначалу мне даже дорогу загородил, но я предусмотрительно прихватил с собой два пятиалтынных, потёр монетами друг о друга, и громила посторонился, разрешая войти.
В воздухе витал табачный дым и непонятный чад, пахло подгорелой едой и ещё чем похуже, редкие лампы едва разгоняли полумрак. А кругом — столы, столы, столы. Между ними протискивались разносившие выпивку и закуски половые, а тем из посетителей, кто накачивался пойлом у стойки, наливали буфетчики. Развлекавшие честной народ скрипач и гармонист в самое столпотворение не лезли и всё больше прохаживались вдоль стен. И хоть публика на первый взгляд подобралась сомнительней некуда, откровенно бандитских физиономий на глаза не попадалось. Увы, не удалось вот так сразу углядеть и Простака.
На проходе я торчать не стал, по засыпанному опилками полу дошёл до подпиравшего перекрытие второго этажа столба, прислонился к нему и оглядел выпивох, уже куда внимательней прежнего. Посетители переходили с места на место не так уж и часто, разве что в нужник на задний двор бегали с завидной регулярностью, и некоторое время спустя я пришёл к неутешительному для себя выводу, что Мокрого за столами нет.
Справляться о нём у буфетчиков не хотелось до скрежета зубовного, к тому же половые разносили еду и пиво не только по общему залу. Время от времени одни поднимались по широкой лестнице на второй этаж, а другие ныряли за плотную занавесь. Вход наверх был свободным, а вот занавешенную дверь караулил звероподобный громила, и запускал он в заднюю комнату далеко не всех, кому-то без разговоров давал от ворот поворот. Оттуда доносились свист и неразборчивые выкрики, а ещё вроде бы долетала разбитная мелодия пианино, но из-за потуг скрипача и гармониста было толком не разобрать.
Я постоял немного в нерешительности, затем поднялся на второй этаж и очутился в комнате, где играли в карты и кости. Изрядная часть затянутых зелёным сукном столов сейчас пустовала, а никто из немногочисленных игроков на Простака нисколько не походил. Но сразу отправиться восвояси не вышло. Моё появление привлекло внимание расположившейся у входа компании, и солидного вида дядька попросил:
— Эй, малой, сдвинь!
Сдвинь, ха! Вроде такая малость, а сколько ротозеев через это как липку обобрали, и не сосчитать. Но и отказывать в невеликой просьбе не стоило. Стол у лестницы жулики заняли точно неспроста, как бы это не оказались подручные местного заправилы. Одеты солидно, будто приказчики или банковские клерки, усики у всех завиты, волосинки одна к другой подобраны, а глаза шальные-шальные, взгляды острые ровно спицы. С такими деятелями ссориться себе дороже.
— Разреши! — усмехнулся я и легонько подшиб протянутую ладонь, перехватил подпрыгнувшую колоду, придержал указательным и средним пальцами, а большим сдвинул верхнюю часть, после чего убрал её вниз. Всё это одной рукой. И да — сдвинул по-честному, а не как это было нужно улыбчивому шулеру. — Не благодари! — сказал, возвращая карты.
— Ловок, шельмец! — восхитился шулер. — Сыграем партийку?
Но вот как раз играл я не ахти, просто знал пару трюков, да и такие жулики кого угодно до нитки разденут, поэтому отказался.
— Не сегодня.
— А чего так?
— Человека ищу, — пояснил я и спешно ретировался.
Спустился по лестнице и пригляделся к занавешенной двери в заднюю комнату. К стене рядом с ней была прикручена железная коробка, желающие пройти кидали в прорезь на верхней крышке монеты, но даже это дозволялось далеко не всем: кого-то громила заворачивал безо всяких разговоров.
Мне там ловить было нечего, я прошёлся по залу и в дальнем углу обнаружил ещё одну лестницу, но только поднялся по ней и тотчас скатился обратно. Это оказался вход в бордель.
И что делать, если Простак сейчас с весёлыми девками кувыркается?
Вот на кой чёрт охотник на воров вообще меня сюда послал⁈ На что рассчитывал?
Черти драные! Как же не хочется с расспросами к людям приставать!
Я и не стал. Взялся ходить туда-сюда вдоль стены, не спуская при этом взгляда с занавеси и ловя удачный момент, чтобы проскользнуть внутрь. И пусть не сразу, но всё же возможности сделать это дождался. Больше часа в «Ржавом якоре» проторчал и уже совсем было собрался отчаливать, как вдруг в соседнем помещении заголосили пуще прежнего, и вышибала юркнул за плотную ткань. Я в несколько быстрых шагов очутился рядом и заглянул во второй зал, а после ещё и прошмыгнул туда, поскольку сейчас никому не было до меня ровным счётом никакого дела.
Меж столов пластались на ножах два ухаря — один уже зажимал пропоротый бок, и почтенная публика во все глаза следила за схваткой, девицы в корсетах и пышных юбках на невысокой сцене отчаянно визжали, а вышибала никак не решался вмешаться, и лишь пьяный в дымину тапёр продолжал бить пальцами по клавишам пианино. Трубач обмахивался платочком, какой-то пухлый дядька бегал и призывал ухарей остановиться. Бессмысленней занятия ещё поискать.
Стоп! Не то, не то, не то!
Во втором зале людей собралось не так уж и много, и я зашарил взглядом по лицам, но Простака не углядел. Не было его здесь! Точно не было!
Неожиданно подраненный ухарь умудрился полосонуть соперника по запястью, тот выронил нож — на этом всё и закончилось. Кто-то пальнул из револьвера в потолок, и к запахам пота, дыма и дурман-травы добавилась едкая пороховая гарь. Зажимавший рассечённый бок бузотёр враз оставил попытки добить обезоруженного соперника, и парочку возмутителей спокойствия повели на выход понабежавшие вышибалы. Половые взялись замывать кровь, пухлый живчик захлопал в ладоши.
— Девочки! Девочки!
Танцовщицы вмиг выстроились в шеренгу и начали отплясывать, подкидывая ноги так высоко, что даже удалось разглядеть подвязки чулок. Панталон нет — не разглядел. Не уверен даже, что они на танцовщицах и вовсе были. Разобраться в этом помешал вышибала, который не слишком-то вежливо вытолкал меня в общий зал.
Наверное, я бы так и убрался из «Ржавого якоря» несолоно хлебавши, если б не случай. Приставать с расспросами к буфетчикам я совершенно точно не собирался, но тут притомившийся гармонист углядел на соседнем со мной столе кружку с недопитым пивом, бросил терзать меха и одним махом влил в себя хмельное пойло. Стоял он на ногах не слишком-то и твёрдо, так что я рискнул справиться у него о Яне-морячке. Музыкант лишь выразительно глянул в ответ.
Отсыпь мне Горан монет, я бы ещё попробовал умаслить гармониста, а так только руками развёл.
— Да он мне и даром не сдался! Просто по-дружески просили весточку передать!
Музыкант скривился и всё же сказал:
— Седмицу, наверное, не появлялся. — И, враз потеряв ко мне всякий интерес, вновь начал раздувать меха.
Больше задерживаться в «Ржавом якоре» я не стал. На улице окончательно стемнело, но людей в округе только прибавилось, на охоту вышли уличные шлюхи, а из подворотен начали понемногу выбираться отбросы, чистившие карманы перебравших выпивох. Пока что их время ещё не наступило, пока что веселье било через край. Тут и там играли музыканты, танцевали парочки или просто кружились хороводы, кто-то хватал друг друга за грудки, кто-то блевал.
Провернуть серьёзное дельце в Яме ночью?
Вздор! Да здесь только к рассвету все угомонятся!
Знакомой дорогой я двинулся в обратный путь, и поначалу всё шло неплохо — без особого труда удалось отвертеться от всех попыток затянуть меня в кабаки, бордели и совсем уж непонятные притоны, а вот когда шум и отсветы огней уже остались позади, но окончательно ночной мрак сгуститься ещё не успел, я углядел стоявший на обочине дороги экипаж.
Сначала подумал, что прикатил кутить кто-то из состоятельных горожан, потом разглядел чёрные потёки на задней стенке, как будто её извазюкали углём и не до конца отмыли, и припомнил рассказ босяков, промышлявших на перекрёстке у «Трёх жбанов».
Неужто тот самый экипаж⁈
За спиной — шаги!
Я не стал оборачиваться и проверять, не послышалось ли мне, сразу метнулся вперёд и вбок, юркнул в проход между домами и припустил по нему со всех ног. Пусть даже напугал случайный прохожий — плевать! Показаться кому-то смешным я нисколечко не боялся, а вот оказаться с перерезанной глоткой — боялся, и ещё как!
Проход перегородил высоченный забор, я подпрыгнул, оттолкнулся ногой от стены, извернулся и ухватился за верх досок, подтянулся и перевалился на другую сторону.
Пожалуй, что и удрал!
Глава 18
4–5
Горана Осьмого мой рассказ о походе в «Ржавый якорь» нисколько не воодушевил.
— А не свистишь? Наводка верная была! — нахмурился он и повторил: — Верная была наводка!