— Но…
— Никаких «но»! — объявил Горан Осьмой, придвинулся и прошипел прямо в лицо: — Чтобы этого выродка на ноги поставить, мне в серьёзные долги влезть придётся! Без этой книги с такими в жизни не рассчитаться! И если всё сорвётся из-за тебя, ты об этом сильно пожалеешь. И под землёй сыщу! Даже если сдохнешь, призову душу обратно и скормлю её самой пакостной твари, до которой только сумею дотянуться! Так что стреляй, Серый! Стреляй без сомнений и колебаний! Так и так твоя жизнь на кону!
Охотник на воров поспешил к лестнице, и мне нестерпимо захотелось пальнуть ему в спину. Может, и стрельнул бы даже, только не хватило уверенности, что его этим получится пронять. Всё же аспирант!
Какое-то время я вслушивался в скрип ступеней, затем отступил от двери каморки и уселся на пол, наставив револьвер на лестницу.
— Э-эй, конч-че-еный! — прошелестел слабый голос жулика, но я не отозвался. Весь обратился в слух.
Скрипела под порывами ветра крыша, колотил по ней дождь, уже совсем рядом громыхали разряды грома, из распахнутых дверей каморок то и дело вырывались отсветы молний. Этажом ниже собачились жильцы, до меня доносились их злые крики. Ступени безмолвствовали.
Да только расслышу ли в случае чего их скрип?
Простака искали не мы одни, а ну как заявятся те — другие? Тут вся надежда на непогоду. На оружие — нет, на оружие надежды не было ни на грош.
Револьвер начал оттягивать руку, та задрожала. Держать оружие на весу оказалось не слишком-то сподручно, так что я затащил за распахнутую дверь выставленный в коридор матросский сундук и устроился уже за ним. Пока возился, немного успокоился и взялся разглядывать револьвер.
Короткий ствол, массивный барабан, удобная рукоять с деревянными накладками. Спица курка, спусковой крючок, какая-то защёлка сбоку. Прежде огнестрельного оружия держать в руках не доводилось, от греха подальше ничего нажимать не стал.
Ещё приметил выгравированную на металле затейливую вязь непонятных символов. Пригляделся к ним, и вдруг показалось, будто в револьвере затаился какой-то серый холодок.
Получилось учуять чары? Должно быть, так.
С новой силой налетел ветер, домишко заскрипел и затрещал, а потом со всех сторон загрохотало, от всполохов молний стало светло будто днём, и — ливень!
Кровля оказалась худой, сразу в нескольких местах потекли вниз струйки воды. Кругом стенало, трещало, выло, громыхало и сверкало. Гроза бушевала никак не менее часа, затем понемногу пошла на убыль, но дождь так и продолжил лить. Несколько раз я заглядывал в комнатушку к жулику, тот безвольно валялся на тюфяке с пришпиленной к половице рукой. Пока что — живой.
А если вдруг окочурится, я здесь лишней минуты не проведу, рвану отсюда в тот же самый миг, пусть Горан ищет!
Но Ян Простак кашлял, сипел и сыпал проклятиями. Не умирал. А потом до меня донёсся скрип ступеней. Бушуй стихия в полную силу, точно бы ничего не услышал, но гроза ушла дальше, да и дождь начинал стихать, вот и насторожился. Вытянул руку с револьвером и сразу опомнился, потянул на себя большим пальцем спицу курка. Металлический щелчок прозвучал оглушительно громко, и эхом отозвались:
— Не стреляй!
Голос определённо принадлежал Горану Осьмому, но даже так я едва не пальнул, когда на чердак поднялась фигура в плаще. Потом только с облегчением перевёл дух, сообразив, что охотник на воров просто успел переодеться.
Горан сунул под мышку трость и протянул руку.
— Дай сюда!
Я вернул оружие владельцу, и тот, придержав пальцем, осторожно спустил курок, затем убрал револьвер в карман.
— Живой?
— Дышит! — ответил я, ощутив невероятное облегчение из-за того, что всё обошлось.
Оставляя за собой мокрые следы, Горан прошёл в клетушку, сел рядом с жуликом и высвободил воткнутый в его руку нож.
— Не дёргайся! — потребовал он и одним уверенным движением распорол рубаху Простака; пуговицы на доски так и посыпались. После охотник на воров достал из кармана небольшой серебряный цилиндр и скрутил с него крышечку. — А теперь послушай меня, Мокрый! Если книги у тебя нет, так и скажи — тогда я тебя просто оставлю или убью быстро, как пожелаешь. Но если я тебя исцелю и не получу книги, подыхать будешь мучительно и долго! Ну так что?
— Книга у меня… — едва слышно выдохнул жулик. — Вылечиш-шь — отдам!
— Да будет так! — объявил Горан, наклонил полый цилиндр, и выкатившийся из него металлический шарик упал точно в ямочку в нижней части грудины.
Или не шарик, а капля? Да и простой ли металл это был?
Непонятная штуковина мало того, что занялась неприятным свечением, так ещё и закрутилась на коже — у меня немедленно заломило зубы, а жулику пришлось и того хуже. Его выгнуло дугой, и Горан спешно отпрянул в сторону, не желая случайно коснуться осквернённого проклятием человека. Того начало корёжить, но судороги долго не продлились, и вскоре жулик вновь распластался на тюфяке. Глаза Простака распахнулись, в них засияли отсветы странного металла, капля которого стремительно крутилась, сияя и уменьшаясь в размерах — то ли истаивая, то ли втягиваясь в тело.
Черти драные! Ну и дела!
— Это как так⁈ — невольно выдохнул я.
Свечение металлической капли явственно померкло, и Простака перестало подёргивать, он замер на тюфяке мумия мумией, тогда Горан счёл возможным отвлечься от него и отойти к двери.
— Держи! — Охотник на воров вновь протянул мне вынутый из кармана плаща револьвер. — Следи за лестницей!
— Так это надолго? — спросил я, не сумев сдержать разочарования.
— Кто знает? — хмыкнул Горан. — Со столь сильными проклятиями ничего нельзя сказать наверняка.
Тело Простака вроде как даже самую малость засветилось изнутри, но иссохшая плоть и не думала восстанавливаться, да и дыхание не делалось ни ровнее, ни глубже.
За окном вдруг сверкнуло, и сразу долетел раскат грома, а следом резко усилился дождь. Округу вновь накрыло грозой, и как ни хотелось мне поскорее отсюда убраться, но невольно даже порадовался, что жулик до сих пор не пришёл в себя. Последнее дело в такую непогоду по Яме рыскать. Может и смыть.
— Есть три способа избавить человека от проклятия, — сказал вдруг охотник на воров, хоть я ни о чём таком его и не спрашивал. — Можно провести колдовской ритуал. Можно выжечь скверну церковным обрядом. А можно задействовать алхимию. Тайнознатцы и священники с подходящим атрибутом наперечёт, никто из них в Яму не поедет даже за всё золото мира. Не в такую погоду. Остаются алхимические зелья. Безумно дорогие, — он усмехнулся, — но, как сам видишь, весьма эффективные.
Честно говоря, я ничего такого не видел. Заметно уменьшившаяся в размерах металлическая капля почти погасла, а Ян Простак так и продолжал напоминать ссохшийся труп. Жизненных сил в нём не прибавилось ни на грош.
Только подумал об этом и вдруг сообразил, что из комнатушки уже не веет удушающим пыльным зноем, а при взгляде в дверной проём больше не посверкивает чем-то оранжевым, пережигавшим в мерзкую серость все остальные оттенки.
От Горана Осьмого это обстоятельство тоже не укрылось, он присмотрелся к жулику и даже провёл над ним ладонью, а стоило только истаявшей до половины горошины капле окончательно погаснуть, подцепил её металлическим цилиндром и спешно накрутил на него крышечку. Дальше на смену серебряному цилиндру пришла изукрашенная резьбой деревянная шкатулка. В той ровными рядками лежали одинаковые пилюли — зеленоватые, полупрозрачные и самую малость мерцающие. Одну Горан уместил во всё той же ямочке, вторую устроил в ложбинке меж ключиц. Обе в один миг растаяли и впитались в тело.
Ян Простак хрипло выдохнул и попытался приподняться, но тут же обмяк и вновь обессиленно распластался на тюфяке. Плоть его стала чуть менее иссушенной, дыхание выровнялось, а сведённое болезненной гримасой лицо разгладилось. Но и только.
Горан Осьмой вполголоса ругнулся и с обречённым вздохом достал из коробочки третью пилюлю.
— Так в рот же! — подсказал я.
— Он слишком слаб, — отозвался охотник за головами. — Это его убьёт.
Какое-то время Горан присматривался к жулику, затем вновь устроил пилюлю в ямочке между ключиц. Та плавилась и всасывалась не в пример медленней предыдущих, и уже минут через пять Ян Простак стал походить не на мумию, а на смертельно худого человека. Правда, сколько охотник на воров его ни тормошил, он так и не очнулся.
— Придётся немного подождать, — решил Горан и после недолгих колебаний всё же вложил четвёртую пилюлю в ладонь Простака, а затем сжал его пальцы в кулак и удовлетворённо кивнул. — Этого точно хватит.
Охотник на воров закрыл и спрятал шкатулку, а я вдруг уловил скрип, неким образом выбившийся из прежних потрескиваний и шорохов. Буря почти стихла, лишь продолжал шуршать по крыше дождь, и вот — заскрипело!
— Лестница! — шепнул я.
Горан шустро отпрянул от Простака и выскочил в коридор, на миг замер, прислушиваясь, а потом с тростью в руке метнулся в соседнюю каморку. Я до того изумился, что едва не позабыл взвести курок револьвера. Дальше мелькнула мысль укрыться в комнатушке, но оттуда лестница не просматривалась, так что юркнул за распахнутую настежь дверь, где скорчился за матросским сундуком.
Скрип, скрип, скрип — и вот уже возникли едва различимые тени.
За окнами сверкнула молния, её всполох высветил бородатого мужика в плаще и широкополой шляпе и франтоватого молодчика в насквозь промокшей одежде. Его я узнал, именно этот модник крутился у «Трёх жбанов», когда встречались там с ухарями.
И что теперь?
Укололо страхом опасение, что эта парочка сболтнёт лишнего охотнику на воров, да только вступать в переговоры с визитёрами Горан Осьмой не собирался. Мигнуло синим, накатил отголосок непонятной волшбы, и в тот же миг извозчик разлетелся облачком серой пыли, только упала на пол опустевшая одежда!
Но то — извозчик! Франт отмахнулся от смертоносных чар тростью, а после ловко крутанул ею вокруг себя и оказался со всех сторон прикрыт пеленой белёсого марева. Повеяло знакомой стылостью, и от испуга я дёрнул пальцем спусковой крючок.