— Нет, я поел.
— Ладно, тогда я пошла…
В голосе Стефы мне послышалась какая-то недосказанность. Как же тяжело смотреть в эту безликую маску, видя только глаза без выражения лица, сложно человека читать.
— Ты что-то хотела сказать?
— Да, — выдохнула Стефа, как будто решившись. — Если мы выиграем матч вызов, у нас будет меньше месяца, потом переход на вторую ступень — где минимальный состав эскадрона уже десять бойцов, а оптимальный — двадцать один. При этом на второй ступени инкубатор начинает брать плату за некоторые статьи обеспечения, так что доходы отряда ощутимо просядут.
Я понимал, к чему Стефа ведет, но промолчал и просто кивнул — пусть сама скажет, как видит будущее.
— Если на второй ступени сражения против нас будут идти без ожесточения в экономном режиме, и если мы будем постоянно побеждать, а отряд будет работать на урезанном пайке без эксцессов, даже в такой ситуации мы все равно еле-еле тянем бюджет по самому минимуму. Если же против нас будет сговор остальных трех отрядов, а он скорее всего будет, нас просто сожрут и до конца второй ступени мы просто не доберемся, став банкротом и покинем стратагемы признавая экономическое поражение. Кроме удачи или чуда нам рассчитывать особо не на что — если кредитной линии не будет, а ее скорее всего не будет, мы уже через три месяца после начала турнира второй ступени выходим в глубокий минус.
Все это я прекрасно понимал еще тогда, когда прочел условия стратагем, а Стефа похоже только недавно цифры подсчитала.
— Ты сейчас это говоришь чтобы вместе погрустить, или есть предложения?
— Да, есть предложение. Оно может тебе не очень понравиться, но…
— Я слушаю.
— В аквариумах и прочих мегагородах-ульях проходящие в инкубаторах стратагемы довольно популярны, во многом из-за возможности честных ставок. Менторы отрядов патриции, поэтому договорные матчи если и бывают, то не в интересах букмекеров, а в интересах самих менторов, и отдельное умение этот интерес угадать, — пояснила Стефа увидев мое недоумение. — Правда, внимание жителей мегагородов приковано к третьей-четвертой ступени, песочница малышей никому не интересна, ставок на матчи первых двух ступеней практически никогда не бывает. Но мы можем выделить тысячу этерналов и выкупить рекламный блок у кого-то из серых букмекеров.
— Тысячу? Я видел в отчетах фамилии суммы по рекламе — у нас даже нижние ветви клана сотни тысяч, а в целом бюджеты миллионные.
— Это в белой сети. Я же куплю рекламу в серой, кроме того для продвижения главным фактором будет не количество охватов, а сам вброшенный в сеть повод, он уже сам по себе будет самораскручивающейся рекламой.
— И что это за повод? — уже примерено догадался я.
— Лишенный имени бастард пытается отомстить предавшей его фамилии.
Проснувшаяся в голове демоническая стая многоголосьем подтвердила — повод всем поводам повод, эффект прямо взрывной. Повисло молчание — я смотрел на Стефу, а она вдруг закрыла глаза. Похоже решила, что я ее сейчас ударю. Сам я в этот момент удивленно прислушивался к себе — скажи подобное кто-то другой, я бы, наверное, сорвался бы с цепи как демоны в голове, но по отношению к ней ни капли подобной реакции, как будто слова именно Стефы меня никак не задевают.
— Интересная идея. Я уже чувствую, как от нее обязательно что-то порвется — или серые сегменты сети, или нас порвут, но треск определенно будет стоять на весь Арагон. Но нам это зачем? Ставки на себя поставим?
— Поставить мы не сможем, — открывшая глаза Стефа покачала головой, заметно удивленная как я спокойно воспринял предложение. — Нам банально не через кого сделать ставку так, чтобы не прихватили. Идея в другом — трансляции матчей стоят денег, эскадроны получают на двоих три процента прибыли. Средняя аудитория топовых матчей около полумиллиона зрителей и, если у нас получится выйти на такие цифры, в случае выигрыша премия будет составлять от пятнадцати до тридцати тысяч этерналов. На короткой дистанции наши проблемы с экипировкой эскадрона ко второй ступени это решит.
— Ты не боишься последствий?
— Мне уже поздно бояться.
— Хорошо, тогда поджигай.
На прощание тронув меня за плечо Стефа вышла из лазарета, а я остался караулить у ложа Риты. Ночь прошла вполне спокойно — никто в палату не ломился, да я сейчас и не ожидал особо. Вот если бы с Ритой не было никого рядом, тогда визит недоброжелателей возможен был бы весьма и весьма. Тем не менее, не спал я ни минуты — пытался понять, как ко всему происходящему — прошедшему и будущему, особенно в свете предложения Стефы, отношусь.
Голоса в голове активно помогали думать, так что ночью совсем не скучал.
Стефа вернулась к шести утра — вошла как будто и не уходила никуда. Когда смену передал и был уже у двери, а Стефа села на мое место, Рита проснулась. Даже не проснулась, а очнулась — она не выплывала из сна медленно, а пришла в себя моментом, еще и с кровати встать попыталась. Стефа не дала ей этого сделать, прижала ее обратно к подушке.
— Лежи, Рита, лежи, спокойно, все хорошо…
— Мастер Эрнандес? Где я, что со мной?
— Ты в лазарете. Спокойно, спокойно, лежи, уже все в порядке! — Стефа снова прижала к кровати попытавшуюся встать Риту. — Ты переутомилась и потеряла сознание, но теперь все хорошо.
— Сколько время?
— Шесть часов.
— Ох, я всего пару минут была без сознания? Как хорошо, я…
— Шесть часов утра, Рита.
— Утра⁉ — преодолевая слабость Рита вновь попыталась подняться, но Стефа легко ее удержала.
— Лежи, тебе нужно…
— Мне нужно на тренировку, а еще подтвердить сделку, отправить отчеты, заполнить таблицы, мне нужно…
— Рита, тебе нужно отдохнуть.
— Мастер Эрнандес, у меня слишком много дел, чтобы отдыхать!
— Рита, ты потеряла сознание от переутомления и разбила себе голову. Тебе. Нужно. Отдохнуть.
— Я не могу, мастер Эрнандес! Я не могу, вы не понимаете! — голос Риты задрожал.
— Сегодня у тебя выходной день, завтра выходной по всему инкубатору, так что никакой срочности нет и все текущие вопросы вполне ждут до понедельника, а с остальным справится Антонио. Я вчера вечером подтвердила его назначение твоим заместителем, на тебе и так было слишком много груза ответственности. Можешь сегодня отдыхать, ничего страшного не произойдет.
— Произойдет! Данте подумает, что я никчемная! Я не хочу стать причиной потери денег…
— Рита, никто никогда не назовет тебя никчемной.
— Вы не понимаете! Я умру, если он меня бросит! Пожалуйста, мастер Эрнандес, выпустите меня, разрешите мне пойти на тренировку, я…
Так, похоже происходящее зашло слишком далеко — и мне нужно или тихо выйти, или вернуться. Выбрал второе — подойдя к кровати с другой стороны, взял Риту за руку. Вздрогнув, она резко повернулась ко мне, на бледном лице появился румянец.
— Рита, не говори ерунды. Нас могут разлучить, но сам я тебя никогда не брошу. Запомни это прямо сейчас навсегда и никогда не забывай.
— Я…
— Ты неправильно рассчитала силы и надорвалась. Доктор Бенеш прописал тебе еще сутки покоя, которые ты проведешь в лазарете здесь, под нашим присмотром — а завтра утром отправим тебя участвовать в соревновании эрудитов, чтобы не получить штраф за неявку, но в соревновании тебе желательно будет по-быстрому выбыть. Нет-нет, именно так лучше сделать, воспринимай это как тактическое отступление для перегруппировки и накопления сил. Сегодня мастер Эрнандес будет дежурить с тобой весь день, я вернусь ночью. Антонио знает, как обращаться с управленческим планшетом и старостой он был, так что на выходных справимся, а в будущем он поможет тебе с текущей работой. Сейчас же время отдыхать, ты нам нужна здоровой. Хорошо?
— Х-хорошо.
— Вот и отлично, — на прощание я сжал руку Риты.
Весь отряд к моему приходу уже собрался в спортивном зале, где я сделал небольшое объявление, что староста упала в обморок от переутомления, так что до понедельника ее не будет. Во время завтрака обстановка была непривычный — обычно Рита курсировала между столами, отвечала на вопросы, давала задания, сейчас же все сидели притихшие.
— Антонио, ты официально утвержден в должности помощника старосты, — поймав момент, обратился я к Санчесу.
— Мастер Эрнандес мне сказала и проинструктировала.
— В связи с этим со следующей недели немного изменим порядок подготовки. Теперь после общей тренировки на арене мы с Паулой, Летицией и Деборой будем заниматься отдельно, а ты же с тройкой запасных будешь теперь всегда и везде сопровождать Риту.
— А как мои индивидуальные физические тренировки?
— Отменяем.
— Но ведь у нас последняя неделя подготовки… — Антонио выглядел обескураженным.
— Антонио, победа в матче зависит от каждого из вас, но давай по-честному — твоя единственная задача стоять на одном месте и увидев противника сделать три выстрела, попав хотя бы два раза, и прежде чем выйти из игры выдержать два попадания. Если ты это сделаешь, матч мы выигрываем. При условии, конечно, что остальные тоже сделают все, что от них требуется. Ты уже показал хороший прогресс, поставленная задача для тебя выполнима, поэтому не освобождая от основных тренировок я считаю нужным отправить тебя на помощь Рите вместо дополнительных занятий по физподготовке.
Антонио задумался, остальные тоже. При этом начиная заметно нервничать — если в начале неожиданных реформ в отряде матч-вызов был где-то далеко, то сейчас до него осталась неделя и дата чем ближе, тем быстрее приближалась.
Вечером в лазарете узнал, что Рита в последние дни не спала в том числе потому, что из-за нервного перенапряжения ее мучила бессонница. Об этом Стефе сообщил доктор Бенеш, а она передала мне. Сама Рита прокомментировать не могла — к моему появлению уже получила дозу снотворного. Сегодня ночью и я позволил себе поспать — в палате были стулья, три составил вместе в ряд. Не очень удобно конечно, но заснуть получилось. Четвертым стулом припер дверь — в визит недоброжелателей не верилось, и тем удивительнее было вынырнуть из полудремы от того, что кто-то попытался зайти. За порогом обнаружился Бенджамен — увидев меня отступил на шаг, показывая открытые ладони.