Тридцать две фигурки уменьшились до размера шахматных фигур, и оказались на зеленом сукне в центре круглого стола, за которым расположилось шестнадцать размытых теней, перед каждой из которых по шесть одинаковых стопок фишек. Все одинакового цвета, на одной различил номинал в «5К». В стопках по десять штук, значит банк у каждого сидящего за столом составляет триста тысяч этерналов.
— Стартует торг, и это уже начало соревнования, — обернувшись на миг от созерцания ложи, подмигнул нам Ксавьер. — Суть происходящего в том, дорогие мои, что в сказочном турнире принимают участие шестнадцать игроков, пытающихся заполучить для своих чемпионов лучшие аватары…
Кроме голоса Ксавьера мы ничего не слышали, но судя по виду, спрятанные за тенями игроки общались. Уже началась торговля за первый лот — это была пара из примеченного мною киборга с красным глазом, в спутниках у которого выступал неопрятный подросток лет тринадцати. Безликие фигуры беззвучно для нас переговаривались, многие поочередно двигали столбики фишек по столу, раз за разом поднимая ставки.
— Участники турнира как вы понимаете люди небедные, — продолжал комментировать Ксавьер. — Поэтому ставка в торге за каждую пару аватаров ограничена суммой в пятьдесят тысяч — и для придания прелести игре она невозвратная. Принять участие в аукционной борьбе может каждый за столом, и после того как все желающие делают максимальную ставку, вопрос решается лотереей…
За право получить в свои чемпионы пару киборга и подростка максимальную ставку сделали десять участников. Сам процесс лотереи мы не видели, но через полминуты изображение массивного киборга с подростком потускнели, а одна из безликих теней за столом наоборот стала ярче и над ее головой появилась надпись: «Первый игрок».
Следующим лотом торговли шла еще более примечательная на вид пара. В ней основное внимание привлекала едва одетая синеволосая девочка с непропорционально большим многоствольным пулеметом на ремне через плечо, а сопровождал ее худой неприятный тип болезненного вида во фраке, у которого в качестве оружия была похожая на шпагу трость. В этот раз в торгах до максимальной ставки дошло восемь претендентов, и вскоре миниатюра пары чемпионов на сукне стола потускнела, а над выигравшей торги безликой тенью зажглась надпись: «Второй игрок».
— Заметили, что не все принимают участие в торгах? Это потому, что сумма с которой входит каждый игрок, ограничена тремя сотнями тысяч. Первая пятерка аватаров по своим возможностям самые сильные и опасные, но, если активно окунуться в борьбу за них и не поймать улыбку удачи, можно лишиться большей части банка и потерять шансы на получение хороших крепких середняков, — просвещал нас Ксавьер.
В торгах за третий лот — пару аватаров состоящую из сказочного дворфа с огромным ружьем и массивного бурого медведя, с максимальной ставкой принимали участие всего шестеро претендентов. Зато за четвертую пару — мальчика в школьной форме и круглых очках, примерно моего ровестника, рядом с которым стоял огромный бородатый и лохматый мужик с деревянным простеньким арбалетом, торги вели сразу десять претендентов.
Пятым раундом торги шли за средневекового рыцаря в полных латах — вооруженного щитом, мечом и длинным копьем. В паре с ним была прекрасная дама без оружия, но думаю с ней рыцарь обязательно поделится, это наверняка игроками учитывалось.
Шестой парой выступили два варвара — накачанный боец с огромным топором в звериных шкурах вместо одежд и рыжеволосая девушка с огромным мечом, в бронелифчике и маленькой бронеюбке. Вот за них развернулась долгая борьба — впервые игроки не сразу двигали заранее собранные стопки по десять фишек, а уменьшили шаг ставки, отчего процесс затянулся.
После довольно быстро поочередно прошли торги за маленькую пухлую девочку-принцессу, охранником которой был огромный и вооруженный бензопилой плюшевый медведь, девочку постарше — в золотых башмачках в паре с полностью металлическим и вооруженным топором киборгом, а также юную девушку в желтом платье, в спутниках у которой был настоящий монстр — наряженный в синий фрак зверь с рогами буйвола, головой льва и телом вставшего на задние лапы медведя.
Чем меньше оставалось игровых аватаров для чемпионов, тем меньше становились ставки, но тем больше был накал борьбы. Раунды торговли продолжались все дольше и дольше, а за один из лотов — мальчика лет одиннадцати в деревянных башмаках и женщину в бело-голубой мантии с оружием в виде копья-скипетра, очень долго боролись три участника, поднимая ставки с минимальным шагом в пять тысяч.
Одна из теней за столом, кстати, в торгах участия не принимала вообще — не двигаясь и никак не контактируя ни со своими фишками, ни с остальными игроками. И вот это навевало определенные невеселые мысли — мне кажется, что это тень принадлежит Ксавьеру, который совершенно не желает получить для нас хорошие аватары.
Действительно, за предпоследний лот торговля даже не шла, а ушел он Пятнадцатому игроку, сделавшему единственную формальную ставку в пять тысяч. Досталась ему пара антропоморфных зверей — очеловеченная мышь с гаечным ключом в руках и ее массивный спутник, напоминавший огромную вставшую на задние лапы крысу в пиджаке.
Торги закончились, на столе осталась последняя миниатюра из пары аватаров — почти сразу она потускнела, а на неактивной все это время фигурой загорелась надпись: «Шестнадцатый игрок».
Я повернул голову — безликий овал лица Веласкес в этот момент сделал то же самое и она пожала округлыми нарисованными плечами. Да, сложно было ожидать, что шестнадцатой парой аватаров нам достанутся какие-нибудь киборги, монстры или просто нормально вооруженные персонажи.
— Я и так внес сотню, а еще триста грандов взял в долг чтобы допустили к участию, так что не обессудьте, — глядя на нас развел руками Ксавьер, словно оправдываясь. Впрочем, его спрятанная в глубине глаз улыбка много говорила об искренности сказанного.
Сетка пространственного позиционирования в пространстве между тем ожила, вновь отрисовывая очертания замка и окружающего парка. Схематические конструкции одна за другой наполнялись красками — парковые аллеи зазеленели, заискрились падающая из фонтанов вода, стены замка окрасились в белый цвет, крыша в синий и над ней разлилась яркая радуга.
По окружности парка уже возникали метки с портретами чемпионов. Первой появилась пара Первого игрока — киборг с подростком. Вторая пара начинала с противоположной стороны дворца, где появились синеволосая девочка с пулеметом и неприятный тип с тростью. Понятно, первую и вторую пару развели по турнирной сетке, так что они могут встретиться только в финале.
Далее пары чемпионов появлялись убывающем порядке. По итогу распределения чемпионам Второго игрока предстояло сражаться с чемпионами Пятнадцатого, чемпионы Третьего игрока в соперники получили чемпионов Четырнадцатого и далее. Ну а нам, как последним отмеченным метками на карте, в противники достались чемпионы Первого игрока.
— Удачи, мои хорошие, — улыбнулся нам Ксавьер, послав воздушный поцелуй, и разворачиваясь чтобы уйти. Но опомнившись, он быстро обернулся. — Да, чуть не забыл сказать про правила! Но как вы понимаете, правило только одно: никаких правил!
Глава 43Деймос
Подарив нам на прощание еще одну широкую улыбку, Ксавьер сделал шаг прочь и растворился, исчезая. Схема и изображение белого замка исчезли, а почти сразу я открыл глаза с резким вдохом, обнаружив себя в биопринтере — на ногах и с широко расставленными по сторонам руками.
Оказался в почти пустой комнате с голыми стенами — рядом стол с двумя бутылочками воды, поодаль стул с одеждой, которую запомнил на своем игровом аватаре. Рядом раздался сиплый вздох — это пришла в себя Веласкес в соседней конструкции биопринтера, но я на нее даже не смотрел пока, привыкая к новому телу.
Игровой аватар представлял из себя подростка лет пятнадцати — я стал выше, руки-ноги длиннее, плечи шире. Вылез из капсулы, стараясь действовать с оглядкой на увеличившиеся габариты и не теряя координации быстро оделся. На стуле меня ждали зеленые холщовые штаны, рубаха с широким воротом, а ботинки предлагались кожаные и неудобные, модель выкройки из седой древности. Чоботы — всплыло в памяти странное, но подходящее к этой обуви слово.
Из оружия мне предполагалась небольшая абордажная сабля с закрывающим кисть эфесом. Вместо ножен — петля на грубой веревке, которой я только что подпоясался. Из образа сказочного игрового аватара мне еще полагалась зеленая шапочка с пером, но я ее даже трогать не стал, оставил на стуле. Но едва сделал шаг, как включился управляющий голос и сообщил, что к моменту начала поединка чемпион должен соответствовать первоначальному облику сказочного персонажа, так что пришлось странную шапочку с пером на себя нацепить.
Веласкес оделась быстрее чем я — у нее только легкое светло-голубое платье с поясом под грудью. Рост у Веласкес остался прежний, а вот волосы из иссиня-черных превратились в рыжие; кожа посветлела, глаза голубые, и аватар ее выглядит старше лет на десять, примерно на истинный возраст Стефы.
Оружие для нее никакого не было, а грубоватые туфли с невысоким каблуком она пока даже обувать не стала, взяв их в руки и попробовав на вес. Судя по взгляду, сочла достаточно тяжелыми, чтобы использовать как оружие — которого ей образом персонажа не предлагалось.
Беззвучно пробежавшись по полу босыми ступнями, Веласкес активировала ростовое зеркало на дальней стене, осматривая себя. Я тоже встал рядом, вглядываясь в отражение. Лицо не мое — волосы светлые и взъерошенные в беспорядке, глаза голубые, но при этом некоторые узнаваемые черты прямо намекают на принадлежность к фамилии Сангуэса.
— Это кто? — поинтересовался я, кивнув нашим отражениям.
— Игровые аватары.
— Да, это понятно, я просто таких героев сказок не знаю.
— Я тоже не знаю. Наверное, персонажи дореспубликанской культуры старой Земли.