— Давай, Пушистик, давай! Разорви этих тварей, распетуши их в кашу! — заорала детским голоском принцесса, указующе махая палочкой с серебряной звездочкой на конце.
Пронзительно взвыла бензопила, которой взмахнул плюшевый медведь, выходя на тропу войны.
— Крыса! Мерзкая крыса, убей эту тварь! — заметила девочка-принцесса шевеление в кабриолете.
Пушистик среагировал, разворачиваясь в указанную сторону. Поначалу он побежал тяжело и валко — выглядя больше комично, чем опасно. Противники выжидали — толстый крыс стрелять сразу не стал, дожидался удобного момента, чтобы наверняка. Это стало его ошибкой — Пушистик опасно разгонялся, причем скорость его росла по экспоненте. Вроде бы только что плюшевый монстр передвигался еще медленно и неуклюже, но вот уже летит вперед как локомотив, а бухающие шаги ускорились в скоростной ритм.
— Убей эту крысу, Пушистик, убей! — орала маленькая девочка, размахивая палочкой и даже подпрыгивая на месте.
Крыс начал стрелять слишком поздно, еще и сразу же столкнувшись с неприятным сюрпризом — тяжелые пули легко пролетали через плюшевого медведя, не причиняя ему серьезного вреда. Несколько попали в бензопилу — цепь слетела, хлестнув Пушистика по плечу и выбивая клочья набивки, но в основном серьезного урона плюшевый монстр не получил. Бухающие шаги стали еще шире, и Пушистик налетел на большую крысу, запрыгивая в кабриолет сверху. Пулемет замолчал, упавший между сиденьями крыс пытался им защититься, выставив оружие перед собой, а плюшевый медведь — перекосив морду с нарисованной широкой улыбкой, пытался забить противника разбитой пулями бензопилой.
В это время мышь с гаечным ключом бесшумно и быстро бежала между машинами в сторону принцессы, по-прежнему подпрыгивающей на месте и совсем не по-детски сквернословящей. Заметила принцесса мышь в последний момент, попытавшись убежать, переваливаясь на коротеньких ножках.
— Мышь! Мышь, Пушистик, мышь! Убей эту тварь! — орала принцесса, отмахиваясь палочкой с серебряной звездой и пытаясь убежать. Неудачно — мелькнул гаечный ключ, и палочка с серебряной звездочкой полетела в одну сторону, бантик в другую, а мышь подмяла под себя орущую благим матом принцессу.
Плюшевый медведь уже выбирался из машины — крыса он сломанной бензопилой все-таки забил, еще и пулемет тому разломав. Из шерстяной шкуры во все стороны торчала набивка, одна лапа болталась полуоторванная, но на мой взгляд у мыши с гаечным ключом против плюшевого убийцы шансов немного.
Ожидаемо, сразу Пушистик поймать противницу не смог — для того, чтобы ускориться, ему был необходим разбег, и мышь вовремя успевала уйти с его пути. Некоторое время она успешно избегала столкновения в преследующим ее плюшевым убийцей, но агрессивная зона постепенно начала сужаться. Раз за разом и довольно быстро, итерациями через короткие и неравные промежутки времени — словно не по таймеру, а кто-то кнопку нажимал.
Плюшевый медведь больше не пытался догнать мышь, а просто кружил по границе красной зоны, выжидая максимального ее уменьшения. Но вдруг время-восприятие для чемпионов остановилось и Ксавьер громогласно объявил, что палочка со звездочкой — это управляющий элемент плюшевого медведя, заставляющей его повиноваться приказам.
Потерянная маленькой принцессой палочка уже давно была за пределами безопасной зоны, но мышь сразу без раздумья кинулась в красную пелену. Когда она пересекла границу на первый взгляд ничего не случилось, но после — когда нашла и подобрала палочку, дав приказ медведю перестать атаковать стало видно, что усы и кончики ушей у нее подпалило. Так пара Пятнадцатого игрока — лишившись разбитого пулемета, стала тройкой, получив в прислужники плюшевого убийцу.
Изображение арены пропало, возвращая нас в ложу с игроками. Размытые тени за круглым заволновались, обсуждая состоявшийся поединок — звука для нас по-прежнему не было, но судя по жестикуляции эмоции участников переполняют. Похоже, за столом сейчас заключаются пари и льются рекой напитки.
Через четверть часа, потраченных на обсуждение прошедшего поединка, турнир наконец продолжился третьим матчем второго этапа, где определялся наш будущий противник. Сейчас мы смотрели как невысокий, но кряжистый и невероятно широкоплечий дварф в паре с боевым медведем встречался с двумя высокорослыми и полуголыми варварами — огромным мужчиной с топором и рыжеволосой девушкой с мечом.
Едва поединок начался, как дварф натравил на варваров медведя, а сам — закинув ручную мортиру за спину и перехватив трофейное ледяное копье, побежал за ним следом. Варвары вдвоем успешно рычащему зверю противостояли, заметно его потрепав, но ошиблись они в том, что при виде копья в руках дварфа рассчитывали на честный поединок. Этот же низкорослый шкаф, подбежав к ним ближе, ледяное копье отбросил и одним выстрелом своей ручной мортиры превратил в фарш сразу всех троих, включая своего медведя.
Этот эпизод игроки в ложе не обсуждали так долго и бурно, как предыдущий поединок, но момент на повторе несколько раз прокрутили. Несколько участников покатывались со смеха — это даже в их состоянии размытых теней было заметно.
Последним, четвертым матчем второго этапа, стал поединок очкарика с волшебной палочкой и лохматого великана — чемпионов Четвертого игрока, встречавшихся с закованным в броню рыцарем в сопровождении прекрасной дамы. Рыцарь без особых изысков полетел вперед на своем бронированном коне, намереваясь насадить на копье очкарика, а тот принялся расстреливать его из волшебной палочки. Неожиданно, но рыцарю потребовалось больше пяти попаданий — до очкарика он почти доехал, по пути сбив конем пытавшегося преградить ему дорогу лохматого великана, но потом все же рухнул на землю, оглашая окрестности лязгом доспехов.
Затем волшебная палочка очкарика на удивление спасовала перед щитом — спрятавшаяся за ним прекрасная дама после десятка пущенных заклинаний оказалась невредима. У очкарика корячились серьезные проблемы — закрываясь щитом, дама неотвратимо приближалась, и выражение ее красивого лица не сулило школьнику-волшебнику ничего хорошего.
Прекрасная дама была заметно выше и крупнее обладателя волшебной палочки, но ей не повезло — отброшенный боевым конем лохматый великан пришел в себя, пусть и не совсем вернувшись в кондицию. Некоторое время они кружили втроем по площадке — потрепанный после удара коня великан кряхтел и хромал, передвигаясь довольно медленно, школьник-очкарик пытался обойти даму со спины и не попасться ей под руки.
Это могло бы продолжаться довольно долго, но уменьшившаяся безопасная зона ускорила события. Даме не повезло — великан удачно загнал ее в угол и отобрал щит, после чего безо всяких сантиментов совершенно некуртуазно ее им и оприходовал несколько раз, только раздавались над ареной гулкие звуки ударов.
Вновь минут десять ожидания — игроки по итогам поединка общались, размытые тени активно жестикулировали. Меня происходящее начинало раздражать — были бы демоны в голове, сейчас бы вообще в неконтролируемую ярость впал вместе с ними. Ожидание, причем бесплодное — без возможности заглянуть и понять происходящее за столом игроков, злило. При этом к противникам-чемпионам я не испытывал никакой неприязни, а вот этих всех игроков с удовольствием бы забил щитом, как лохматый великан недавно прекрасную даму. Раздражения добавляло еще и то, что я сам согласился на условия турнира, и в общем-то знал на что шел — но на себя злиться не получалось, на других как-то комфортнее, что ли.
Наконец перед глазами появилось схематичное изображение дворца, с выделенной цветом площадкой арены, предназначенной для нашего следующего поединка. После мелькнуло оповещение с понятной картинкой — боезапас дробовика пять патронов, но восстанавливать его наш Шестнадцатый игрок не стал, отказавшись потратить на это тысячу этерналов.
Неприятно, хотя и тысячу этерналов за один патрон — перебор, конечно.
Копившееся до этого момента раздражение вдруг сконцентрировалось на одном человеке — распорядителе арены Ксавьере. Понятно, что он не участвовал в торгах и не раскидывался десятками тысяч, но одну-то тысячу мог сейчас потратить? В условиях, когда один патрон может стоить победы, его отказ пойти на столь скромные траты выглядит или неоправданным жлобством, или сознательным расчетом. Тем более он ведь мог и лукавить, говоря нам что денег у него нет — может быть Ксавьер сознательно отстранился от вложений, чтобы устроить нам максимально невыгодные условия? Но зачем?
Мысли оборвал резкий рывок обретенной тяжести тела, после чего я вновь осознал в себя внутри игрового аватара. Стрелка навигации на схематичном отображении площадки недавно показывала нам двигаться вперед, к небольшой двери в стене дворцового корпуса. Непарадный вход в складские помещения кухонного корпуса, рядом несколько небольших грузовых платформ с мешками и пищевыми контейнерами.
До нужной двери мы добежали быстро и Веласкес — до этого несущая золотые туфельки в руке, начала торопливо переобуваться.
— Ты видел? — спросила она меня, развязывая шнурки.
— Видел что?
— Очкарик попадает из своей палочки только тогда, когда видит цель, — сбрасывая кеды и надевая туфли, произнесла девушка.
— Очкарик в другой сетке, ау.
— И что? — выпрямилась Веласкес, отбросив тряпичные кеды.
Я вдруг понял, что смотрю на ее грудь, покачивающуюся под тонкой тканью платья и быстро поднял взгляд. Веласкес это заметила, усмехнулась.
— Сейчас план какой? — спросил я.
— Я отвлекаю гнома…
— Это дварф.
— Это одно и то же.
— Нет, это… Неважно, — не стал я спорить. — Ты отвлекаешь дварфа, дальше?
— Я отвлекаю гнома, ты выманиваешь медведя на улицу и убиваешь, желательно с одного выстрела. Возвращаешься в зал, к этому моменту гаубица у гнома уже будет разряжена, так что сможешь его спокойно убить.
Разряжена ручная гаубица, как понимаю, будет в сторону Веласкес — смелая девушка. Но спорить я не стал, другого и тем более лучшего плана у меня нет.