Нижний ствол «грохота» в сечении шестигранный, калибр не знаю как определить, но пуля, видимо, в диаметре с двухрублевую монету, верхний ствол круглый и калибром раза в два меньше. Приклад какой-то слишком изогнутый, почти как латинская буква «С», и не очень удобный. Курки массивные, видимо кремневые, по крайней мере, в них вделан какой-то серенький камень. Зарядка, судя по всему, через дуло.
– Стоять долго будем?
Голос Дарнира оторвал меня от рассматривания необычного ружья, заставив вопросительно посмотреть на Ри с Таиль.
– А куда торопиться? – пожала плечами волчица. – Нападающих тут уже нет, в доме находится один человек, и это, скорее всего, хозяин дома.
– Откуда знаешь? – удивился я.
Ри улыбнулась и, подойдя ближе, неожиданно щелкнула меня по носу, бросив:
– У меня он не только цветочки нюхает.
Дарнир, все это время стоявший на крыльце рядом с распластавшимся телом, усмехнулся и, держа меч обнаженным, открыл входную дверь.
– Стой! – Ри оттолкнула меня в сторону и буквально прыгнула к двери, заставив гиганта удивленно обернуться.
В этот момент в распахнутом дверном проеме вспыхнуло зеленое пламя, выбросившее длинные языки в сторону Дарнира, однако, прежде чем оно коснулось замершего от неожиданности человека, между ним и зеленым огнем встала Ри. Волосы волчицы вздыбились, покрывшись сеточкой голубоватых разрядов, и пламя словно ветром сдуло. Правда, сама девушка покачнулась и обессиленно облокотилась плечом о стену дома.
– Охранное заклятие, – пробормотала Таиль. – Видать, тот бедняга тоже на него напоролся.
– Спасибо, – произнес Дарнир дрогнувшим голосом.
– Всегда пожалуйста, – оскалилась Ри в ответ побледневшему гиганту. – Теперь чисто, можем заходить.
Дарнир кивнул и скрылся внутри дома, так что мне пришлось прислонять ружье к порогу и следовать за ним. Идти в дом не хотелось, – мне очень не понравилось зеленое пламя, да и обожженный труп на пороге не придавал оптимизма.
Ри была права, хозяин действительно был дома. Высокий худощавый старик с длинными серебристыми волосами, одетый в кожаную куртку и широкие штаны, замер посередине комнаты, вытянув в нашу сторону правую руку, на кончиках пальцев которой плясали зеленые огоньки.
– Я вам повторяю, я офицер городской стражи, а это мои люди, так что вам нечего опасаться. Мы сейчас уберем оружие, – говорила Ри.
Она ткнула Дарнира локтем в бок, тот скосил глаза на волчицу и, буркнув что-то себе под нос, убрал меч в ножны.
– Таиль, Лекс…
Я переглянулся с эльфийкой и последовал примеру бывшего ополченца. Старик несколько минут пристально нас разглядывал, затем как-то тяжело вздохнул, и огни на кончиках его пальцев с легким шипением погасли. Он явно с трудом доковылял до стола, стоявшего в углу комнаты, и с нескрываемым облегчением уселся на стул.
– Проходите, – бросил он. – Только больше не надо врать, что вы из стражи. Или я этих охламонов не знаю?
– А вот тут вы не правы, – усмехнулась Ри. – Я действительно офицер, правда, бывший офицер городской стражи.
– Это неважно, – пожал плечами старик. – Сейчас ведь вы не на службе.
Он с кряхтением поднялся и, подойдя к резному буфету, достал оттуда небольшую бутыль. Открыв ее, он припал к горлышку и, сделав несколько больших глотков, удовлетворенно крякнул:
– Хороша настоечка!
Вернув бутыль на место, он аккуратно закрыл дверцы буфета и, обернувшись, окинул нас взглядом, в котором уже не чувствовалось прежней усталости.
– Так чем могу быть полезен? И только не говорите, пожалуйста, что просто проходили мимо.
– И не скажем, – ответила Таиль. – Мы действительно тут кое-кого искали.
– И кого же, если не секрет? – Старик с прищуром посмотрел на эльфийку.
– Эльвора Галисара – он эльфийский кузнец, знаете такого?
– Эльвора? – хозяин дома нахмурился. – Давненько я о нем не слышал, интересно, зачем вам этот эльфийский выродок понадобился?
Таиль точно током стукнуло, и я едва успел перехватить руку девушки, метнувшуюся к рукояти меча.
– Какая пылкость, – усмехнулся старик. – Лучше бы ваш народ ее проявил во время той войны…
– Гад, – процедила сквозь зубы Таиль, попытавшись вновь вытащить меч.
Пришлось переместиться за спину и, крепко обхватив ее руками, прижать к себе, правда, я тут же получил кованым каблуком сапога по ноге, но объятий не разжал, лишь заскрипел зубами, мысленно припомнив пару забористых ругательств.
– Эльвор, перестаньте, – бросила волчица, внимательно наблюдавшая за происходящим.
Старик покосился на Ри и неожиданно рассмеялся:
– От вас, деточка, ничего не скроешь.
Я удивленно посмотрел на волчицу и медленно разжал объятия, отпуская опешившую Таиль.
– Но Эльвор – эльф.
– Не совсем, – грустно улыбнулся тот. – Я эльфинит – один из тех, кого люди сейчас зовут эльфийскими выродками. Эльфийская кровь отца подарила мне долголетие, а человеческая кровь матери, – он провел ладонью по лицу. – Увы…
– Не может быть, – Таиль подошла к кузнецу и, прикоснувшись кончиками пальцев к его лицу, несколько минут ощупывала его, точно надеясь на какой-то подвох.
– Это правда, девочка, – Эльвор аккуратно отстранил руку девушки от своего лица. – Я стар, но моя старость растягивается на многие годы, и поверьте, это совсем не то, чему можно радоваться, хотя, с другой стороны, я и прожил намного дольше, чем обычные люди. Ну, расскажите, зачем я вам понадобился?
Таиль оглянулась на нас, и я заметил, что в глазах девушки стоят слезы. Странно, очень странно. Пока эльфийка пересказывала кузнецу все то, что нам поведал в свое время Тавор, я задумался. Слишком все запутанно, но, похоже, с эльфами тут какая-то загвоздка, очень уж много недомолвок и оговорок.
– Ясно, – сказал Эльвор, едва Таиль закончила свой рассказ. – Значит, защитная оболочка истончается, чего и следовало ожидать. А я ведь еще тогда говорил, что кристалл нужно разбить.
– Говорили? – Эльфийка непонимающе посмотрела на кузнеца.
– Да, – кивнул тот. – После того как армия Родарии разгромила войска «призванных», захватив бывшую столицу Арании, я вместе с магами империи участвовал в поиске кристалла. Когда его нашли, встал вопрос: что делать дальше? Несколько магов, в их числе и я, настаивали на его уничтожении, но верховный маг Родарии выступил против этого.
– Почему? – спросил я.
– Не знаю, – Эльвор пожал плечами. – Объяснять он не стал, сказал что-то про нарушение стабильности и окружил кристалл своими людьми, а меня с другими магами попросили покинуть горящий город.
– И вы ушли?
Эльфинит бросил взгляд на удивленно смотрящую на него эльфийку и усмехнулся.
– Ушел, девочка, ушел, а что было делать-то? Да и не мое это дело.
– Но ведь вы создали этот кристалл…
– А вот это выдумка, – прервал Таиль мастер. – Я его не создавал.
– Как?!
– Так, – пожал плечами старик. – Этот кристалл упал с небес, и один из магов Арании его нашел, а я… – Он замолчал и, обведя нас взглядом, в котором плескалась застаревшая боль, добавил: – Я просто помог его огранить, чтобы дать душе камня раскрыться, сплестись с сущностью этого мира…
Он тяжело вздохнул.
– Это моя боль и мое проклятие, ибо, чтобы открыть его душу, я вложил в него частицу своей… теперь его пульс всегда стучит здесь, – кузнец постучал указательным пальцем по своему виску. – Я ждал кого-то вроде вас и поэтому пустил тех проходимцев…
– Магеры, – буркнула волчица.
– Да, – кивнул он, – искатели артефактов. В принципе, я с ними справился, но сейчас не об этом. Я чую кристалл и могу подтвердить слова вашего мага; артефакт оживает. Еще немного – и удерживающий его силу кокон исчезнет, а тогда…
Глаза полуэльфа неожиданно на краткий миг налились непроглядной тьмой, заставив меня испуганно вздрогнуть и схватиться за оружие, но мягкая рука волчицы стальным захватом легла мне на плечо, заставив отпустить рукояти катаров.
– И что же делать? – растерянно спросила эльфийка. – Тавор надеялся, что вы знаете, как уничтожить этот кристалл.
– А я и не говорил, что не знаю, – улыбнулся кузнец.
Глава 11
И снова дорога, бегущая через пыльную выжженную солнцем степь, где от края до края горизонта лишь море пожухлой травы да редкие островки небольших рощиц. Животных почти не видно, лишь изредка среди растений мелькает чья-то тень да высоко в небе парят степные орлы, с удивлением рассматривающие едущих по дороге четверых путников. Надийская степь начиналась почти сразу за городом и тянулась на многие километры. Ри говорила, что, по рассказам местных обитателей, еще меньше полусотни лет тому назад здесь шумели густые леса и протекали полноводные реки, а сейчас даже ручьи встречаются редко. Да и сама река, что текла рядом с покинутым нами городом, некогда была судоходной, а сейчас мелела с каждым годом.
– Такое впечатление, что эти земли разъедает какая-то неизвестная болезнь, причем в последние годы это стало особенно заметно, – Ри вздохнула. – Тавор, кстати, того же мнения, и этот факт его очень беспокоит.
– А что ты хотела, – фыркнула эльфийка. – Из-за этого сумасшедшего, что открыл проходы в другие миры, здесь такое творилось!..
– Возможно, – кивнула волчица. – Только нам с Тавором кажется, что здесь нечто другое. Видишь ли, за прошедшее время эта земля уже затянула свои раны, места, что еще какую-то сотню лет назад считались гибельными, уже такими давно не являются. И название Демонические земли, или Земли Демонов, – скорее историческое, традиционное наименование, так как уже не отражает реальную суть вещей. Нет, странностей здесь, конечно, хватает, как и необычных тварей, но для местных обитателей не совсем обычные явления стали привычными и даже будничными.
– Но тогда что не так? – спросил я, оборачиваясь.
– Не знаю, – не сразу отозвалась Ри; она, пристав в стременах, осматривала окрестности. – Не знаю, только замечено, что за последние пятьдесят лет в местной природе стали происходить какие-то изменения. Потихоньку странности накапливаются. Да вот, например…