Она достала из сумки тушку степного зайца, пойманного ею накануне, и, пришпорив лошадь, поравнялась со мной.
– Взгляни на его зубы, – сказала она, протягивая мне тушку.
– Может, просто объяснишь? – поморщился я.
Волчица ухмыльнулась и, сунув зайца обратно в мешок, продолжила:
– В общем, у них зубы, как у меня, – Ри оскалилась, обнажив ряд белоснежных клыков.
– У зайцев? – Таиль недоверчиво посмотрела на волчицу.
– Хочешь убедиться? – Ри вновь достала тушку из сумки и кинула ее эльфийке.
– Действительно, – через пару минут подтвердила та, швыряя зайца обратно.
– Вот-вот, – волчица спокойно поймала этот необычный снаряд, причем умудрившись схватить его в полете за уши. Засунув зайца в сумку, добавила: – А ведь еще пару лет назад ничего такого не было.
Я слушал их разговор, а сам обеспокоенно оглядывался. Пожухлая трава, малочисленный животный мир, зайцы с волчьими зубами… По спине побежала противная дрожь, очень уж подозрительные симптомы. Я, конечно, не специалист, но счетчик Гейгера мне бы сейчас не помешал.
– Так, значит, все местные животные мутируют?
– Мути… что? – не поняла Ри.
– Ну, видоизменяются.
– Почти все, – подтвердила волчица.
– Это происходит только здесь? – Я кивнул в сторону степи.
– К сожалению, нет, – покачала головой Ри. – Я по заданию Тавора побывала во многих местах Демонических земель и даже вне их, собирая для мага образцы различной живности, и почти в каждом он находил изменения.
А вот это уже совсем непонятно. Я задумался. Конечно, можно предположить, что здесь есть радиация, – ну, например, вода размыла где-то месторождение урана, и его медленное просачивание в почву вызвало данные мутации, но не на такой же территории. Да и не слышал я о том, чтобы радиация способствовала ускоренной мутации не единичных экземпляров, а целого вида. Нет, тут явно что-то другое, только вот что?
– А…
– И Тавор связывает эти изменения с кристаллом Дайлорана? – перебила меня эльфийка.
– Да, – подтвердила догадку Таиль волчица. – Сперва не связывал, но потом, сопоставив кое-какие сведения, пришел именно к такому выводу. Даже название придумал этой напасти – «Призрачный тлен». Изменения происходят настолько незаметно, что большинство их просто не замечает, это невидимое нечто словно разъедает живых существ, населяющих эту землю, делая их агрессивнее и безжалостнее.
– А при чем здесь кристалл? – удивилась Таиль. – Насколько я помню, во время войны подобного замечено не было.
Я удивленно посмотрел на эльфийку, но та уже сама почувствовала, что сказала лишнее, и в ответ на мой вопросительный взгляд лишь нервно повела плечами.
– Что гадать, – волчица зевнула. – Как бы там ни было, но сейчас наша задача – догнать этих магеров и вернуть украденный молот, после чего отправиться к Карголыму, а вот тут нам главное успеть до распутицы.
– Какая распутица, – усмехнулась эльфийка. – Середина лета на дворе.
– Так ведь и путь не близкий, – парировала девушка-волчица.
А вот тут, пожалуй, стоит остановиться и вернуться на пару дней назад к моменту нашего разговора с кузнецом.
Оказалось, что тот действительно знает, как уничтожить кристалл Дайлорана, мало того, еще во время той приснопамятной войны изготовил для этих целей специальный молот, пустив на его изготовление осколки кристалла, оставшиеся после его огранки.
– Знаете, как предчувствовал что-то недоброе, – Эльвор вздохнул. – Вообще-то правителя Арании я знал лично и никогда даже предположить не мог, что он использует силу кристалла в подобных целях, но тогда меня точно что-то дернуло на создание молота… не знаю…
Кузнец вздохнул.
– И где этот молот?
Эльвор покосился на волчицу и кивнул куда-то в глубь дома.
– Там, в кладовке валяется. Знаете, я уже подумывал его переделать, ибо металл при соединении с осколками приобрел уникальные свойства, и добавляя его в новое оружие, можно было бы получить интересный результат, но все как-то руки не доходили.
– Так мы можем этот молот получить или, может, купить? – спросила эльфийка.
– Да какие деньги, – отмахнулся кузнец. – Если вам удастся уничтожить кристалл, я вздохну спокойнее. Подождите немного.
Он скрылся в соседней комнате, пару минут громыхал там какими-то железками, а затем вновь вернулся в комнату с озадаченным видом и пустыми руками.
– Ничего не понимаю… – Он растерянно оглядел нашу компанию и, подойдя к буфету, вновь извлек из него знакомую бутыль.
– Насколько я понимаю, молота нет, – констатировала с легкой усмешкой Ри.
Эльвор растерянно кивнул и, приложившись к бутылке, сделал пару приличных глотков.
– А я-то, старый дурень, все гадал, что этим искателям сокровищ понадобилось у меня в доме, а вот что оказалось… – Он сокрушенно покачал головой. – И когда только успели? Их ведь у дома еще мой ручной гроун перехватил, да и в дом только этот верзила с мечом сунулся.
– Ясно, – Ри на секунду задумалась, потом спросила, кивнув в сторону соседней комнаты. – Я пройду, хочу глянуть на место, где хранился ваш молот.
– Да ради богов, – пожал плечами хозяин. – Там в углу комнаты дверь в небольшой чуланчик, так молот в углу висел, прямо сбоку от оружейной стойки.
Волчица кивнула.
– А гроун – это тот мертвый зверь? – поинтересовался я.
– А? – Галисар посмотрел на меня несколько захмелевшим взглядом и коротко кивнул: – Да, я его еще щенком подобрал, кто бы мог подумать…
– Молота действительно нет, – бросила Ри, появляясь на пороге комнаты. – А значит, и нам тут делать нечего.
Она бросила взгляд на хозяина дома.
– О происшедшем мы сообщим городской страже.
– А смысл? – усмехнулся кузнец. – Хотя дело ваше…
Волчица бросила на него пристальный взгляд, в котором почему-то явно сквозило какое-то подозрение, и, резко развернувшись на пятках, направилась к выходу. Дарнир, все это время простоявший у входной двери, последовал за ней. А Таиль, дождавшись, пока они выйдут, неожиданно спросила:
– Мастер, почему вы не сказали всей правды?
Кузнец вздрогнул и пару секунд внимательно вглядывался в лицо девушки, затем его плечи поникли:
– Вот значит как, – он провел ладонью руки по лицу и как-то устало вздохнул. – Ты думаешь, правда была бы лучше?
Таиль промолчала, но ее глаза неожиданно стали наливаться знакомой синевой.
– Не надо, девочка, – во взгляде кузнеца промелькнула тень страха. – Я понял.
Он тяжело поднялся и, пройдя в соседнюю комнату, через мгновение вернулся, неся в руке треугольный медальон на массивной цепочке.
– Вот, – он протянул его девушке.
– Отдай Лексу, – эльфийка, поморщившись, мотнула в мою сторону головой.
Галисар понимающе усмехнулся и, подойдя ко мне, вложил медальон в протянутую руку.
– Что это? – Я с интересом посмотрел на лежащий в моей руке тяжелый металлический треугольник.
Обычная ничем не примечательная треугольная металлическая пластинка, даже не слишком полированная, лишь в центре встроен малюсенький красный камешек каплевидной формы и еще такие же, но белого цвета – в каждом углу, да по краю выгравированы какие-то символы, написанные очень мелким шрифтом.
– Путевод, – буркнул кузнец. – Положи палец на красный камень и надави три раза.
Я последовал его совету и с удивлением заметил, как один из белых камней начал наливаться желтым светом. Таиль бросила взгляд на светящийся камешек и спросила.
– Остальные тоже к чему-то привязаны?
– Да нет, – неопределенно повел плечами кузнец. – Хотя, кажется, один к чему-то прикреплял, но это было давно, да и для вас неважно. Кстати, сама объяснишь парню, как им пользоваться?
– А что тут непонятного. – Я повертелся на месте, и огонек в кристалле, реагируя на мои движения, то разгорался ярче, то угасал, превращаясь в крохотную искорку. – Если я правильно понимаю, то он указывает направление к молоту, и чем ярче горит кристалл, тем точнее направление.
– Верно, – хмыкнул Эльвор, – знаешь нашу магию?
– Нет, но принцип мне знаком.
– Почему ты ему не доверяешь? – спросил я эльфийку, едва мы вышли на улицу.
– Потому как он соврал о том, что не знает, кто украл у него молот.
– С чего это ты так решила? – удивился я, мысленно прокручивая в уме все, что произошло с нами в доме кузнеца, и не находя ничего подозрительного.
– Ну, потому что он сильно напуган, – буркнула эльфийка. – Можно, конечно, было бы списать это на испуг от нападения, но…
– Но этот Эльвор довольно сильный маг, и его не могли бы испугать несколько искателей приключений, – докончила за Таиль фразу подошедшая к нам волчица. – Тут я с нашей остроухой согласна.
Таиль бросила гневный взгляд на Ри, но промолчала.
– Так у него молот все же похитили или нет?
– Похитили, – кивнула Таиль.
– Точнее сказать, он не препятствовал похищению, – добавила Ри. – Я осматривала кладовку и заметила следы мощной охранной магии, такую даже мне трудно пробить. Однако если бы ее все же кто-то преодолел, то следы подобного воздействия даже твоя фрая учуяла бы, причем еще задолго до того, как мы подошли к этому дому.
Я кивнул. Действительно, теперь и я видел, что в этой истории не все чисто. Если мыслить логически, то подобный артефакт хозяин должен беречь как зеницу ока, лично я бы так и делал. Этот молот ведь, по сути, должен быть мощным оружием, если способен уничтожить чертов кристалл, натворивший в свое время столько бед. Да подобную штуковину надо за семью замками прятать и еще дверь шваброй подпирать, на всякий, так сказать, случай. А тут кладовочка… действительно странно… более чем.
– Кажется, ты понял, – усмехнулась волчица.
– Понял, – не стал отрицать я и, кивнув в сторону мертвого тела, спросил: – А это тогда как понимать?
– Не знаю, – пожала плечами Ри.
– Скорее всего, кто-то использовал магеров для достижения цели, скрыв под этим нападением истинную цель. Так что бедного парня просто принесли в жертву обстоятельствам, – подвел итог сказанному Дарнир.