– Почему не стреляла? – Ри подошла к Таиль, придавая своему лицу человеческие черты.
– Ты думаешь, был смысл? – спокойно поинтересовалась эльфийка.
– Однако попытаться стоило. – Волчица окинула Таиль раздраженным взглядом и, резко развернувшись, скрылась внутри здания.
Весь оставшийся день волчица вместе с гномом где-то пропадали, строго-настрого запретив нам троим покидать пределы гостиницы торговой гильдии. Таиль попыталась было возмутиться, но Ри быстро осадила ее, заявив, что на данный момент гостиница – самое безопасное для нас место в городе, ибо после происшедшего охрана приведена в полную боевую готовность, а в городе мы будем открыты для удара из-за угла.
В общем, пришлось весь день давить кровать в комнате или сидеть в таверне. Вот тут я впервые пожалел, что не знаю ни одной местной игры. Дарнир, например, быстро нашел язык с охранниками одного из недавно прибывших купцов и с увлечением резался с ними в местный аналог домино, костяшки которого имели вид крестообразных плашек. Я около часа наблюдал за тем, как они выстраивают на столе многослойные узоры из этих странных доминошек, обсуждая между собой особо удачные комбинации, но так и не смог понять смысл игры, а отвлекать Дарнира не хотелось. Таиль же достала где-то книгу и уединилась в казарме, попросив не отвлекать ее от чтения. В результате лишь я один изнывал от скуки, болтаясь по гостинице и заглядывая во все открытые двери. Пару раз пробовал спать, но сон, как назло, не шел. В конце концов, плюнув на все, решил заняться штопкой вещей, тем более что некоторые части моей одежды уже просто светились на солнце от дыр.
Ри вернулась уже под вечер, причем пришла одна, без гнома, бросила на кровать свой пояс и тут же отправилась в таверну, заявив, что просто зверски голодна. Все, не сговариваясь, последовали за ней, тем более что есть действительно хотелось.
То, с какой скоростью и в каких количествах волчица поглощала блюда местной кухни, меня всегда удивляло. Девушка она, конечно, не хрупкая, однако куда вмещались два жареных гуся, блюдо из местных овощей размером с небольшой тазик, такой же тазик котлет и кувшин вина, честно говоря, представить могу с трудом.
Примерно через полчаса Ри наконец насытилась, и голодный блеск в ее глазах погас. Она подозвала к себе мальчика, выполнявшего здесь роль официанта, и, бросив ему монету в ползолотого, попросила принести еще кувшин вина, а сдачу оставить себе.
– Ну и где тебя носило? – наконец не выдержала Таиль, все это время спокойно дожидающаяся, пока волчица утолит голод.
– Везде, – отрезала та. – Обежала с этим денежным мешком Торофом почти весь город, кое-что узнать удалось, причем не все новости будут приятными. – Она налила вина из принесенного кувшина в кружку и, время от времени прикладываясь к ней, вела свой рассказ: – Наших беглецов я нашла. Они и не думают прятаться, а преспокойно сидят себе в небольшом имении кварталах в четырех от нас и наслаждаются жизнью.
– В чем подвох? – поинтересовался я.
– Это имение, – усмехнулась волчица, – принадлежит эмиссару новоявленного императора, и охраны там – как вшей на бродячей псине.
– Как будто это нас остановит, – фыркнула Таиль.
– Хочешь попасть в городские застенки за нападение на уважаемую особу? – покосилась на эльфийку Ри. – Хотя, скорее, до этого даже не дойдет, среди охраны есть несколько «старых», так что думаю, с нами возиться долго не будут.
– Вот уж не думала, что ты боишься подобного, – Таиль вызывающе посмотрела на волчицу.
Та отставила наполненную вновь кружку в сторону и уставилась на эльфийку ледяным взглядом.
– Я не боюсь, – спокойно сказал она, хотя в ее голосе явно слышались раздраженно-металлические нотки. – Просто даже не раздумывала над подобной глупостью. Наше положение и так не ахти, и я не горю желанием, чтобы нас объявили преступниками по эту сторону озера, открыв охоту за нашими головами. Поверь, остроухая, я не собираюсь давать подобный козырь нашим врагам. Ясно?
Эльфийка сверкнула глазами, но промолчала, лишь коротко кивнув в ответ. Я с удивлением посмотрел на свою подругу, что это с ней? Предложить такую глупость! Даже мне понятно, что к таким методам стоило прибегать лишь в крайнем случае, а уж услышать подобное из уст бывшей стражницы Родарии…
– Новость вторая, – продолжила волчица уже обычным тоном. – Когда мы вчера ходили по городу, вы заметили что-нибудь необычное в местных стражниках? – Она обвела нас вопросительным взглядом.
Я отрицательно мотнул головой, Таиль пожала плечами, а Дарнир почесал в голове и буркнул:
– У некоторых на щитах был знак в виде белой короны, а у других какая-то птица.
– Молодец, – улыбнулась волчица, – давай кружку, плесну винца. – Она наполнила кружку Дарнира, правда, не забыв об остальных.
– Действительно странно, – задумчиво пробормотала эльфийка. – Хотя с другой стороны, у нас в страже чего только на щитах не малевали.
– Тут по-другому, – возразила Ри. – У вас форма и нашивки, а здесь местные воины на щитах изображают герб города, которому служат.
– Подожди. – Я потер лоб, вспоминая наше посещение Приозерного. – Вроде бы у стражников в предыдущем городе на щитах было сразу несколько гербов.
– Верно, – кивнула девушка. – Приозерье, Надия и Карсар – тройственный союз торговых городов, образованный лет пять назад.
– Ясно. Так вот что вы тогда подразумевали с Торофом, говоря, что тут вскоре и так возникнут государства. Видимо, здесь происходит нечто подобное, – задумчиво пробормотал я.
– И да, и нет, – волчица отхлебнула вина и, бросив взгляд в кружку, потянулась к кувшину, но обнаружив, что тот практически пуст, с легким вздохом сожаления вылила остатки себе и, отставив его в сторону, продолжила: – Так вот, ребята с короной на щитах – это солдаты нового императора Акмила.
– Ух ты, у него даже имя есть? – ухмыльнулась эльфийка.
– Есть, сама только сегодня узнала – Акмил Аранийский.
– Даже так? – фыркнула Таиль. – Аранийский.
Волчица молча пожала плечами, как бы говоря, что ничего предосудительного в этом не видит.
– Тогда получается, что этот город находится под его протекторатом? – пробасил Дарнир.
– Официально, насколько я знаю, пока нет, но фактически его сторонники занимают уже многие ответственные посты в городском совете, к тому же, судя по всему, подобное происходит во всех городах по эту сторону озера.
– Это плохо?
– А ты как думаешь? – вопросительно посмотрела на меня волчица. – Этот Акмил оказался куда умнее и могущественнее, чем мы думали. В течение многих лет он готовил почву для своей новой империи, продвигая своих сторонников, причем делал это с такой осторожностью, что вся наша шпионская сеть практически ничего не замечала. А месяц назад все наши местные агенты были уничтожены, и теперь он начал действовать в открытую. Нам еще повезло, что здесь до сих пор сильно влияние торговой гильдии, иначе нас взяли бы прямо в порту.
– Все так плохо? – удивилась эльфийка.
– Нет, – грустно усмехнулась волчица, – еще хуже.
Она сунула руку за пазуху, извлекла оттуда мятый листок бумаги и кинула его на стол. Таиль взяла его, несколько мгновений внимательно рассматривала, затем покосилась в мою сторону и повернула изображением ко мне. Я обмер. На желтоватом листке бумаги нарисованная чем-то вроде простого карандаша красовалась физиономия вашего покорного слуги, надо сказать, довольно похожая на оригинал.
– За твою голову дают пять тысяч золотых, а это практически целое состояние, – заметила Таиль и, посмотрев на Ри, спросила: – Откуда это?
– Из трущоб города, эту бумаженцию распространили среди местного отребья. Уверена, Лекс, что твой утренний гость приложил к этому портрету свою руку.
– Умно, – признала Таиль. – Кто-то решил остановить всю нашу группу, сфокусировав весь удар на одном из ее членов, причем удар этот должны нанести те, кто и так ходят по краю, а значит, терять им нечего.
– Точно подмечено, – волчица неожиданно зевнула. – Кстати, Лекс, когда я возвращалась, заметила у ворот нескольких подозрительных субъектов, собственно, этот портретик я у одного из них и забрала, хилый мужичонка попался, костлявый, – она плотоядно облизнулась. Я недоверчиво покосился на волчицу, но так и не понял: шуткой ли были ее последние слова или действительно ее звериная натура вновь взяла верх над человеческой. Впрочем, судя по количеству съеденного за столом, вернулась Ри довольно голодная.
– И что нам делать?
– Что делать? – девушка окинула меня задумчивым взглядом. – Ну, можем оставить тебя здесь, а сами продолжим выполнение задания. Или выдадим тебя, получим деньги и уже после…
– Ри…
– Ладно, ладно, – рассмеялась девушка, – я пошутила. Мы с Торофом уже все решили. Сюда эта шваль не полезет, охрана тут хорошая. Вся проблема в том, как выйти из города целыми и невредимыми. Днем это делать не стоит, ибо в толпе у нас возможности для маневра маленькие, а у наших противников наоборот. Ночью у них тоже преимущество: они знают этот город как свои пять пальцев, значит, остается утро.
– Согласна, только надо выходить, едва светлеть начнет, – заметила Таиль. – Народу будет мало, и каждого замеченного человека можно смело относить к разряду вероятных противников, а это дает нам время для принятия решения.
– А может, гильдия нам подкинет людей?
Волчица покосилась на Дарнира и отрицательно покачала головой:
– Уже просили с Торофом, однако получили вежливый отказ, и, надо сказать, этот факт весьма озадачил моего бородатого друга, похоже, внутри местного отделения гильдии тоже не все спокойно. Мало того, я сходила в штаб местной стражи, и там мне пообещали усилить патрули в районе гостиницы, хотя, по моему мнению, принимавшего мое заявление стражника больше интересовала сумма, написанная на этом рисунке, чем сам факт объявленной охоты, так что я бы не стала слишком надеяться на местных. В общем, мы с гномом решили поступить так: Тороф сейчас занялся утряской всех дел, но чуть раньше отдал приказ готовить корабль к отплытию. Утром, с частью команды, он будет ждать нас у входов в доки, так что идти нам не так уж и далеко.