дейцев. Кстати, и сами жители были чем-то похожи на индейцев. Нет, не внешностью, а манерой одеваться, – прямо вылитые краснокожие из какого-нибудь вестерна, в одежде с бахромой и перьями в волосах. Вот только местные аборигены были зеленокожими и чешуйчатыми. Все это я, конечно, узнал позднее, а пока сидел и слушал рассказ Таиль, которая вместе с Дарниром уже успела наведаться в поселение.
– Народ тут в принципе дружелюбный. Вот только людей не жалуют, а со мной разговаривали вполне нормально.
– Не стала бы я им так доверять, – хмыкнула волчица. – Это тароны, а они очень воинственный народец и людей действительно не жалуют, так что Дарниру повезло, что он был с тобой. Кстати, остроухая, зачем ты туда полезла, ведь я просила ждать здесь.
Эльфика только фыркнула, но отвечать не стала, зато вместо нее ответил Дарнир.
– На самом деле это моя вина. – Гигант склонил голову. – Просто интересно стало, да и деревня не выглядела воинственной.
– Каргалымский прыгун тоже не выглядит опасным, – он маленький и пушистый, однако его укус убивает человека через пару минут, а потом стая этих милашек обгладывает тело за ночь до костей, – буркнула волчица, зло глядя на упорно отводящую взгляд эльфийку.
– Действительно, поступили вы как-то неосмотрительно, – поддержал я Ри.
– Согласен, сглупили, – не стал отнекиваться Дарнир. – Хотя местные жители действительно отнеслись к нам хорошо; припасов мы купили, причем по вполне сходной цене, да и о лошадях Таиль договорилась.
– Дуракам всегда везет, – бросила Ри, однако было видно, что девушка больше не сердится.
– Кстати, пока мы там были, я немного порасспрашивал местных, чтобы узнать, что вокруг происходит. Сказал, что мы, дескать, свободные искатели приключений и в данный момент не прочь подработать, типа поохотиться на какого-нибудь досаждающего местным жителям хищника или наняться в караван торговца.
– В этой-то глуши, – ухмыльнулась волчица. – Тут до самого Карголыма всего лишь пара мелких деревушек наподобие этой, и бродячие торговцы тут бывают очень редко, – места, знаешь ли, не очень дружелюбные.
– Я понимаю, и поэтому был удивлен, когда мне сказали, что как раз такие, как мы, могут найти довольно прибыльную работенку в соседней деревне. До нее день пути.
– Да? – Ри удивленно приподняла правую бровь. – И что же это за работа такая? Вспашка поля местному фермеру или, может, кто-то дом себе решил подновить, впрочем, ты же у нас на все руки мастер.
– Не совсем, – хитро улыбнулся Дарнир. – На самом деле там стоит большой отряд и, по словам местных, его командир не прочь нанять себе еще воинов, причем платит наемникам вот такими звонкими монетками. – Он достал из-за пазухи небольшую монетку, блеснувшую на солнце золотистым цветом, протянул ее Ри.
Та взяла из рук гиганта золотой кругляш и пару минут его внимательно рассматривала, попробовала на зуб, затем кинула его Таиль.
– Что думаешь по этому поводу, остроухая?
Эльфийка ловко поймала монетку и, крутанув ее в пальцах, протянула мне.
– Я уже видела, – бросила она. – И полагаю, что дела обстоят еще хуже, чем думает твой маг.
– А что не так? – поинтересовался я, с интересом разглядывая новенькую золотую монету.
В принципе, монета как монета, если, конечно, не считать ее новизны, к тому же, судя по весу, золото на ее изготовление пустили довольно чистое, хотя я в этом не специалист. На одной стороне стоит иероглиф, обозначающий десятку, однако это все, что я смог понять из выгравированных на ней надписей, – увы, с местной письменностью я до сих пор не в ладах, другую же сторону золотого кругляша украшал знакомый герб в виде короны.
Вообще в Демонических землях в ходу самые разнообразные монеты, порой весьма древние, и на номинал здесь давно никто не смотрит, оценивают в основном по качеству золота и весу. Так что я не раз был свидетелем, как от монет отрубали куски, чтобы купить недорогую вещь, или вообще рассчитывались маленькими слитками золота, что-то наподобие тех свинцовых блинчиков, что мы отливали в детстве с пацанами в ложке для донных удилищ. А вот в Родарии в ходу были даже бумажные деньги, и я пару раз видел, как Таиль ими рассчитывалась, впрочем, это как раз не так уж и важно.
– Похоже, это монетка самозваного императора? – сделал я заключение, через пару минут возвращая ее Дарниру.
– И это все, что ты можешь сказать?
– Ну, она еще новая, – пожал я плечами. – Ри, Таиль, кончайте говорить загадками, объясните лучше…
– Да все просто, Лекс. – Эльфийка подошла ко мне и, пристроившись рядышком, положила голову на мое плечо. – Монета действительно новая, причем из чистого золота, насколько я могу судить, к тому же очень качественно сделана, а это нам говорит о том, что этот самый Акмил Аранийский намного сильнее, чем мы предполагали.
– Это еще почему? – удивился я. – С чего… – и тут до меня дошло.
– Вот-вот, – кивнула Ри. – Золотые рудники и, судя по наполнению монеты, не бедные, собственное производство, причем эти монеты явно лили не второпях, да и мастера были хорошие, а это значит одно…
– У этого Акмила где-то есть очень хорошая производственно-техническая база, – пробормотал я.
– Какая база? – переспросила меня Таиль.
– Ну, в смысле у него есть место, где он все это производит. Если у него есть золотоносные шахты, почему бы не быть и другим, хотя, если золота достаточно… В общем, у него есть доспехи, оружие, катапульты и наемники…
– Ты прав, – кивнула волчица. – Мы ожидали, что этот Акмил – очередной нищий выскочка с кучкой сторонников, морем амбиций и манией собственного величия, а на деле, похоже, нам придется столкнуться с хладнокровным прагматиком, который поставил себе цель и неспешно притворяет ее в жизнь.
– Да, кстати, совсем забыл, – я хлопнул себя ладонью по лбу, заставив Таиль поднять голову с плеча и удивленно на меня посмотреть. – Арагорн ведь мне сказал, что через пару часов после нашего отплытия Эйтан был взят войсками этого вашего Акмила.
Все дружно уставились в мою сторону.
– Лекс, ты не шутишь? – наконец осторожно спросила Ри. – Или, может, что-то не так понял.
– Да нет, – мотнул я головой. – Арагорн ясно сказал, что тот инцидент с моим портретом он специально подстроил, дабы увести нас из города, который был атакован через пару часов войсками Акмила и к вечеру пал, несмотря на сопротивление.
– Ничего удивительного, – сказала Таиль. – Город и так наполовину контролировался его людьми, так что полное подчинение было делом времени, другой вопрос, зачем понадобилось это поспешное нападение?
– Думаешь, из-за нас? – спросила волчица.
– А ты вспомни того странного гостя, что напал на Лекса в гостинице. Насколько я поняла, он не последний человек в окружении этого самого Акмила, и наш друг ему чем-то явно не угодил.
Все снова посмотрели в мою сторону. Я в ответ только пожал плечами – рассказывать про дух старика и его давнюю войну с бывшим другом почему-то совершенно не тянуло.
– А мне вот интересно, как же ваша хваленая шпионская сеть все это проворонила? – перевел я разговор на другую тему.
– Что все? – покосилась на меня волчица.
– Ну, вот это… – Я кивнул в сторону Дарнира, который крутил монету в пальцах, словно не зная, что с ней делать дальше.
– Всего не усмотришь, – пожала плечами Ри. – К тому же, Лекс, пойми, большая часть здешних земель очень мало заселена. Наш путь пролегал по довольно-таки обжитым местам, и у тебя, наверное, создалось обманчивое впечатление о местной жизни. Однако если бы мы взяли чуть восточнее, то могли бы идти неделями, не встретив при этом ни одного разумного существа. А еще тут есть огромные территории, отрезанные от остального мира почти сплошной линией гибляков, и туда даже опытные магеры соваться боятся. Что находится за гибляками, не знает никто. Помните, я как-то упоминала о пустоши Туманов?
– Что-то говорила, – кивнула Таиль.
– Так вот, – продолжила наша проводница. – Во времена империи в этой долине располагался довольно большой город, который во время войны не пострадал.
– И что с ним стало? – спросил я.
– Никто толком не знает, – ответила Ри. – Если взобраться в хорошую и ясную погоду на одну из гор, окружающих долину, то даже сейчас можно увидеть его стены. Многие искатели артефактов на этом и попались, лугов, что расстилаются на входе в эту долину, пройти не смог никто.
– Или кто-то хочет, чтобы все так думали, – заметила эльфийка. – Насколько я тебя поняла, эта долина могла бы стать идеальной опорной базой для Акмила, причем никто бы и не подумал там что-то искать.
– Вообще-то здесь много подобных мест… однако ты права, и такую возможность исключать нельзя. К тому же это место находится всего в одном дне пути от бывшей столицы Арании, а нам всем известен интерес императора к этим развалинам.
– Хочешь отправиться туда? – поинтересовалась Таиль.
– Зачем? – удивилась волчица. – Я не самоубийца, не хочу совать свой нос в эти гиблые места, а вот немного расспросить этого таинственного нанимателя, о котором узнал Дарнир…
Девушки понимающе переглянулись, заставив меня мысленно чертыхнуться.
– А что нам это даст? – Я вопросительно посмотрел на Ри. – Ну, подтвердятся твои догадки, и что? Сообщить о них магу прямо сейчас ты не сможешь. А даже если сможешь, не думаю, что эти новости многое изменят в раскладе сил, – но вот засветиться мы можем, особенно если нас действительно ищут.
В последнем я не сомневался, как и в том, что нападение на Эйтан напрямую связано с тем странным визитом, что нанес мне бывший друг старого ассасина. В принципе, и туманные намеки Арагорна указывали на этот факт. Ясно, что этот таинственный Алашар почему-то считал, что мы очень опасны, причем настолько, что ради возможности нашего уничтожения он посчитал нужным бросить армии новоявленного императора на захват города предполагаемого союзника, одним ударом перечеркнув всю кропотливую работу агентуры по бескровному подчинению Эйтана. И ведь этот самый император пошел у него на поводу, ибо не думаю, что подобный захват не был с ним согласован, а это, в свою очередь, значит, что либо Алашар имеет на него очень большое влияние, либо сам Акмил считает нас чрезвычайно опасными.