Посреди помещения стоит небольшой столб, окруженный прямоугольными камнями, которые висят в воздухе, медленно вращаясь. На вершине столба красуется ярко-красный камень, грани которого отбрасывают на стены помещения причудливые блики. Свет, идущий изнутри камня, пульсирует, отчего в помещении порой воцаряется зловещий кровавый полумрак, разгоняемый лишь слабыми лучиками солнечного света, проникающего в трещины куполообразной крыши.
Даже огонь, бушующий внутри тела огневика, немного утих, словно задавленный сумраком. Огня испуганно жалась к ногам отца, а ее развевающееся пламенное платье обвисло огненными лоскутами, которые потеряли свою яркость и теперь едва вздрагивали на невидимом ветру.
– Ключ. – Голос нашего нового спутника звучит глухо, слова словно тонут в невидимой вате.
Мы с Дарниром стоим неподвижно у двери и, не отрываясь, смотрим на этот странный камень, который словно магнит притягивает к себе. Хочется взять его в руки, почувствовать приятный холодок полированных граней, ощутить бушующую внутри его мощь. Камень словно зовет, шепчет: «Возьми меня, сила моя безмерна, служи мне, и ты познаешь вкус власти». Я чувствую, как ноги непроизвольно делают шаг вперед, но тяжелая рука Дарнира останавливает меня.
– Стой, Лекс, не слушай его, иначе мне придется убить тебя.
Я медленно поворачиваю голову и непроизвольно вздрагиваю. Черты лица Дарнира заострились, превратившись в какую-то застывшую маску, жилы на шее вздулись от непонятного напряжения, а по виску стекают крупные капли пота.
Неожиданно камни, окружающие кристалл, вспыхнули ярким золотистым светом, и в моей голове словно пронесся легкий ветерок, наполненный странными гортанными песнопениями. Тут же стало легче дышать, а красная мгла поспешно отступила. Кристалл, словно испугавшись чего-то, втянул в себя свои невидимые щупальца. Я мотнул головой, выгоняя из нее остатки наваждения, и, облегченно вздохнув, огляделся. Теперь, когда этот странный кровавый сумрак рассеялся, было видно, что помещение довольно светлое, ибо поверху здания, почти под куполообразной крышей, шли два ряда окон, сквозь которые пробивался наружный свет.
– А вот и вы, – хриплый голос заставил меня вздрогнуть и выхватить катану, однако я сразу ее опустил, узнав в стоящей у колонны фигуре магера.
– Рик, ты что нас не подождал?
– Я вас ждал, – магер неожиданно вскинул свой «грохот» к плечу, направляя его в нашу сторону. – Стойте там, где стоите, прихвостни Рамиона. А ты, огненный… Я не ожидал, что ты встанешь на их сторону.
– Я не стою ни на чьей стороне. – Глаза огневика гневно вспыхнули. – И твоему хозяину пора бы это понять.
Мы с Дарниром переглянулись.
– Ловушка, – констатировал я, чувствуя неожиданно нахлынувшее ледяное спокойствие.
– Какие догадливые, – ухмыльнулся Рик.
– Думаешь, ты нас остановишь? – поинтересовался Дарнир, пристально разглядывая магера, который зачем-то снял свой доспех и красовался с голым торсом.
– Я? – Тот хрипло рассмеялся. – Что вы. Я не такой наивный, прекрасно понимаю, что если спущу курок, то умру через пару мгновений. Если честно, то я надеялся, что он… – Рик кивнул в сторону огневика, – мне поможет, однако вижу, что этого ожидать не стоит. Так ведь, огненный?
– Ты прав, ищейка Акмила, помогать я тебе не буду, ибо один из них уже дважды спасал нас с дочерью, но и мешать не собираюсь, ибо презираю весь ваш род.
– Отец, но…
– Молчи, Огня, это не наша битва, – решительно осадил огневик пытавшуюся что-то сказать дочь.
– И что будем делать? – поинтересовался Дарнир, бросая быстрый взгляд в мою сторону.
– О, вам это понравится, – Рик неожиданно бросил свой «грохот» и, выхватив кинжал, полоснул себе по венам, затем раскинул руки в стороны и хрипло рассмеялся.
Я замер, не зная, что предпринять. Тем временем кинжал, который Рик все еще сжимал в своей руке, вспыхнул зеленым огнем, а кровь из запястья буквально хлынула тонкой струей, однако текла она не вниз, а вылетала из вены вперед, создавая перед его лицом пятно кровавого водоворота, который с каждым мгновением увеличивался.
– Не стоит, – остановил меня Дарнир, видимо поняв мое намеренье. – Убив его, портал уже не закроешь.
– Портал?
– Да, – кивнул тот, – магия крови. Ее мало кто сейчас практикует. В данном случае Рика специально зачаровали, чтобы он послужил пищей для портала, который приведет его хозяина к нужному месту. Кстати, самому Рику, это, похоже, забыли объяснить. – Дарнир кивнул в сторону магера, который упал на колени и, отбросив кинжал, сжал свое запястье, тщетно пытаясь остановить хлещущую кровь.
А кровавый круговорот тем временем вытянулся в овал, и из него неожиданно выпрыгнул человек. На краткий миг он замер, прищуренным взглядом оглядывая комнату с кристаллом, затем его взгляд уперся в меня, и его тонкие губы скривились в презрительной ухмылке.
– Выкормыш Вэня.
– Скорее, его ученик, Алашар, – бросил я в ответ, пристально наблюдая за движениями ассасина.
– Смотри-ка, не забыл имя того, кто оборвет твое жалкое существование, – хмыкнул мой противник и буквально растворился в воздухе, заставив меня поспешно нырнуть в режим ускорения.
Изогнутые клинки Алашара скрестились с моей катаной, и мы пару мгновений танцевали причудливый танец смерти, оплетая себя сталью нашего оружия. Пару раз его мечи скользили по моим кожаным доспехам, правда, не причинив мне особого вреда, а вот моя катана полоснула его по руке, заставив уронить один из клинков и высоким прыжком уйти в сторону.
– А ты кое-чему научился, – бросил он. – Однако не думай, что эта маленькая победа тебе поможет. – Резкое движение израненной рукой, и в мою грудь словно врезался огромный молот, заставив непроизвольно попятиться.
Опять как в прошлый раз. Я мысленно чертыхнулся. Алашар и в первую нашу встречу наносил эти незримые удары, только вот как мне драться против этого, если я даже не вижу, куда будет направлен следующий удар. Ассасин вновь дернул рукой, и мой бок взвыл от боли, причем доспехи от этих ударов явно не защищали.
– Что, Вэнь не научил тебя этому? Впрочем, он всегда был слабаком, – новый взмах рукой – и я отлетаю назад.
«Видь невидимое…» – Голос, словно дуновение ветерка, отголосок памяти.
Видеть невидимое? О, я идиот! Я мысленно застонал, тут же усилием воли активируя свое второе зрение. Мир изменился, запылав различными красками, недоступными обычному взору. Я посмотрел на своего противника и усмехнулся – в его левой руке крутился белесый шар. Движение рукой – и шар устремился ко мне, однако я успел перекатиться и вскочил на ноги, с ухмылкой посмотрев на Алашара, в глазах которого промелькнуло плохо скрываемое удивление. Мой противник задвигал пальцами, словно лепя невидимый снежок, и в его ладони начал формироваться новый сгусток, однако я не стал ждать. Резкий рывок – и моя катана вспорола воздух на том месте, где враг находился секунду назад. Ассасин успел отскочить в сторону и тут же метнул свой шарик, который просвистел рядом с моей головой и, врезавшись в колонну, выбил из нее целый сноп брызнувших во все стороны осколков.
– Алашар, остановись! – громкий оклик заставил моего противника застыть на месте.
Я резко обернулся, стараясь не упускать противника из поля зрения, и увидел высокого худого мужчину с длинными белоснежными волосами и болезненным лицом, который стоял на месте исчезнувшего портала, закутавшись в красный плащ. Ассасин бросил взгляд на незнакомца и недовольно поморщился, однако меч убрал.
– Кто вы? – спросил я.
– Акмил Аранийский, – раздался голос Дарнира, который все это время стоял на месте и не вмешивался в наш поединок с Алашаром.
Незнакомец резко развернулся, при этом его плащ распахнулся, открывая моему взору абсолютно черные доспехи, украшенные тонкой золотистой чеканкой.
– Дарнир, – в голосе Акмила явно слышались нотки растерянности, заставившие Алашара удивленно уставиться на моего спутника.
– Да, брат…
– Брат! – Я непонимающе посмотрел на гиганта, который, нахмурясь, разглядывал стоявшего напротив нас самозваного императора.
– Все потом, – бросил гигант.
– Надо же, малыш Дарнир, – хмыкнул Акмил, – не думал, что когда-нибудь вновь увижу своего сбежавшего братца. Надо признать, что ты вырос.
– А ты постарел, – огрызнулся Дарнир. – Однако, как посмотрю, от своей проклятой магии не отказался, – он кивнул в сторону скорчившегося на полу тела Рика, которое больше походило на мумию.
– Ах, это, – император махнул рукой. – Одной пешкой больше, одной меньше…
Щека Дарнира нервно дернулась, а в глазах появился нехороший блеск.
– Наша мать для тебя была тоже пешкой? – тихо спросил он.
– Она была дурой, – резко бросил Акмил, скривившись. – Жалкой дурой. Обладая силой, не хотела ею делиться, поэтому мне пришлось взять ее самому…
– Скотина, – Дарнир медленно вытащил свой меч.
– Не стоит, братец, – покачал головой император, направляя свою руку в сторону растекающейся рядом с трупом магера лужи крови. Та вдруг зашевелилась, словно живая, пошла волнами и неожиданно прыгнула в его сторону, прямо в воздухе превращаясь в некое подобие посоха.
– Я не хочу тебя убивать…
– Я тоже, – рыкнул Дарнир, и его меч вспыхнул золотым огнем.
С удивлением смотрел я на своего товарища, который явно обладал какими-то неизвестными мне силами. Оставалось только удивляться, почему он не применял их ранее и как это Ри не засекла в нашем спутнике ничего подозрительного – девушка обычно магию за версту чуяла.
– Что ж, не будем им мешать! – крикнул Алашар, занимая позицию напротив меня. – Пусть родственнички сами решат свои разногласия, а мы займемся своими.
Я бросил взгляд на Дарнира, который медленно приближался к брату, чей посох словно бурлил изнутри, порой выбрасывая наружу тонкие шевелящиеся нити, что подобно причудливым змеям оплетали руку мага. Дарнир, тяжело вздохнув, взмахнул перед собой пылающим клинком.