Здесь-то и пригодилось знание Каваной пуштунского языка. Фактически оно спасло им жизни. Дезертиры едва успели перебраться на другой склон холма – их лошади скользили и спотыкались на обледенелой каменистой дороге, – как вдруг их окрикнул дозорный.
Слава богу, что на них были халаты и тюрбаны. Издали дозорный принял их за своих. Едва он прокричал приветствие, Кавана, быстро сориентировавшийся в сложившейся ситуации, сделал то же самое. Замешательство или, хуже того, попытка скрыться могли окончиться трагически.
Меж тем дозорный подал сигнал остановиться. Расстояние между ним и дезертирами было метров двести. Сам дозорный только что вышел из-за скалистого прикрытия. За спиной у афганца висел джезайл. Кавана силился разглядеть черты его лица, но дозорный поднес ко рту сложенные ладони и снова прокричал на языке пушту:
– Привет!
Кавана лихорадочно соображал, как им вести себя дальше. Подъезжать ближе было опасно: в них сразу распознают самозванцев. Если молча повернуться и поскакать обратно, это вызовет еще больше подозрений. Афганцы, конечно же, пустятся в погоню, а поскольку все они – прекрасные наездники, исход преследования можно было легко предсказать заранее.
– И что нам теперь делать? – с беспокойным блеском в глазах спросил Лавелл, сидевший позади Каваны.
– Заткнитесь, – прошипел капрал, которому не было дела до взвинченных полковничьих нервов. – Я думаю. Что бы ни случилось, оба молчите и следуйте моим указаниям.
Дозорный опять поднес руки ко рту и окликнул невидимых соплеменников. Вскоре появились и они. Их было шестеро или семеро. Кавана мысленно выругался. Похоже, это никакие не задворки, а едва ли не центр афганского лагеря. Афганцы молча рассматривали пришельцев. Один или двое прикрыли ладонями глаза, чтобы низкое зимнее солнце не мешало смотреть. И наверняка у каждого в голове вертелся вопрос: почему трое путников мешкают, не подъезжая ближе.
Но Кавана по-прежнему не мог решить, что же им следует предпринять. Повернуть назад нельзя. Подъехать ближе – тоже. Если с ним завяжут более обстоятельный разговор, сразу выяснится его недостаточное знание местного языка.
Один из афганцев снял со спины ружье. Кавана опередил возможное развитие событий. Раньше, чем афганский воин поднес ружье к плечу, Кавана крикнул:
– Мой добрый друг, мы возвращаемся после охоты на английских трусов. С нами пленный сикх. Этот мерзавец раздобыл нашу одежду и пытался сбежать от своих.
Афганцы засмеялись. Сипай, не знавший ни слова на пушту, невозмутимо сидел в седле. Привыкший доверять англичанам, он и представить себе не мог, какую участь готовит ему Кавана.
– Что вы им говорите? – не выдержал Лавелл.
– Тише! – шикнул на него Кавана и снова заговорил на пуштунском: – Наш трофей мы оставляем вам в качестве подарка вашим женщинам, а сами налегке двинемся дальше.
С этими словами Кавана вытащил украденный хибер и быстро взмахнул им, делая вид, будто обрезает веревки, стягивавшие руки сипая.
– Сэр, что вы делаете? – обеспокоенно спросил он, поворачиваясь к капралу.
Кавана нагнулся, схватил сипая за ногу и выдернул из седла, одновременно полоснув кривым афганским ножом по ахиллову сухожилию солдата. Движение было точным и безжалостным.
Пока афганцы хохотали и глумились над пленным, Кавана помахал им на прощание, после чего он и Лавелл развернули лошадей. Сипай попытался встать, но покалеченная нога подвернулась. Из раны хлынула кровь, и он снова повалился на мерзлую землю, всхлипывая и бормоча: «Сэр! Сэр!»
Однако англичане бросили его, отдав жизнь сипая в руки афганских женщин, чтобы те заживо содрали с него кожу или нанесли тысячу ран. Кавана и Лавелл оставили безымянного сипая умирать страшной смертью, чтобы самим остаться в живых.
– Боже правый, капрал, это все-таки было жестоко, – заметил Каване Лавелл, когда через некоторое время они устроили привал.
– Иначе афганцы убили бы всех троих, – ответил капрал.
Ночью они слышали звуки выстрелов. Обоим казалось, что ветер доносит издалека крики сипая, за которого принялись афганские женщины.
Внутри Призрака все бурлило от ненависти к Каване. Когда через месяц он на кладбище вступился за жизнь Мэгги, пьяный аристократ наглядно показал ему силу инстинкта самосохранения. Стремление остаться в живых – это было Призраку понятно. Но как можно с легкостью погубить другого человека, оставив умирать вместо себя? Обречь на смерть того, кто служил тебе верой и правдой? (Наверное, потому он никогда и не сможет по-настоящему выполнять задания, связанные с хладнокровным устранением людей.)
Интересно, преследовало ли Кавану во сне лицо этого сипая? Способен ли вообще Кавана что-либо чувствовать?
Призрак читал дальше. Кавана и Лавелл прибыли в Джелалабад через день после триумфального возвращения туда Уильяма Брайдона. Однако появление полковника с капралом было окутано тайной и слухами и особо не афишировалось.
По пути в Джелалабад эти двое сочинили правдивую и достаточно подробную историю о том, как их отсекли от кавалерийского подразделения, а потом они сбились с пути. Оба крепко держались своей версии, однако в джелалабадском гарнизоне ходили слухи о дезертирстве. Лавелл никогда не считался особо храбрым офицером, но когда 7 апреля 1842 года джелалабадский гарнизон атаковал позиции Акбар-хана, Кавана проявил себя с самой лучшей стороны, сражаясь умело и неукротимо.
Следующей заметной вехой в биографии Каваны стали события, произошедшие через несколько лет после его возвращения в Англию, когда он занял определенное положение в ордене тамплиеров. Вскоре после этого полковник Уолтер Лавелл погиб в результате несчастного случая. По мнению ассасинов (что явствовало из досье), Кавана не только порекомендовал собратьям устранить полковника, но и сам участвовал в экзекуции.
Вплоть до этого момента Призрак недоумевал: зачем ему знать о каком-то Каване?
Вскоре он понял зачем. Ассасины вновь заинтересовались Каваной, когда тот нежданно-негаданно занял солидный пост в компании, ведущей строительство первой в мире подземной железной дороги. Кавана был назначен директором столичных железных дорог и стал непосредственно руководить земляными работами.
Теперь Призрак потихоньку начинал понимать, что же происходит вокруг него.
Приехав в Англию, он выполнил требования Итана: нашел себе жилье в туннеле и устроился на работу в «Столичные железные дороги», хотя и не на столь высокую должность, как Кавана. Призрак видел закладку шахты на Нью-роуд. Видел деревянные домики на колесах, телеги, груженные балками и досками, и людей с лопатами и кирками. Эти шагали рядами, словно армия на марше.
В пабе Призрак купил у какого-то пьянчуги лопату, вырезал на ней «Бхарат Сингх» и примкнул к армии землекопов. Усилиями таких, как он, туннель становился с каждым днем все длиннее, а Нью-роуд – свидетельница лондонского прошлого – превращалась в важную часть лондонского будущего. Никогда еще эта улица не видела столько лошадей и телег, не говоря уже о сотнях землекопов. С каждым днем на Нью-роуд делалось все шумнее. Шуршали лопаты, звенели кирки. Вскоре к ним добавился грохот различных механизмов, приводимых в действие паровыми машинами. Работы велись круглосуточно, и на ближайший год о тишине можно было забыть.
Посередине туннеля через равные промежутки ставились мощные деревянные опоры. Намечались места устройства вентиляционных шахт. Выкопанной землей нагружали железные ведра, чтобы затем медленно, словно нехотя, поднять их на поверхность, перегрузить в телеги и отправить на починку наземных дорог и засыпку ям. Чаще всего ямы засыпали где-то поблизости, и это вносило свою ноту в неумолчную какофонию стройки.
Призрак был свидетелем всех проблем, возникавших в процессе строительства. На бумаге все выглядело сравнительно просто. Строительство велось сразу на двух участках: от Паддингтона до Юстон-роуд и от долины речушки Флит до центра города. Но земля была нашпигована газовыми, водопроводными и канализационными трубами. Почва вдоль Юстон-роуд состояла преимущественно из песка и гравия и требовала дренажных работ. А в районе Маунт-Плезант строительство открытым способом оказалось невозможно, и там пришлось рыть настоящий туннель.
На глазах у Призрака менялся и окружающий мир. Исчезали грязные, убогие улочки, теснившиеся возле речушки Флит. Там снесли тысячу домов, и двенадцать тысяч их обитателей (жуткая статистика, если вдуматься) перебрались в другие трущобы.
Некоторые нашли пристанище в туннеле под Темзой. Наверное, им пришлась по душе тамошняя безопасная обстановка, созданная стараниями Призрака. Во всем этом процессе наблюдалась определенная цикличность, доступная его пониманию.
Призрак всегда работал босиком. Естественно, это бросалось в глаза, как и цвет его кожи. Во всем остальном он ничем не отличался от прочих землекопов. Зная, что он способен на большее, Призрак помнил наставления Итана и никогда не старался прыгнуть выше головы или взвалить на себя груз потяжелее. Если рядом кто-то шутил, он смеялся; правда, не слишком громко, чтобы его голос не выделялся среди остальных смеющихся. Все это позволяло и ему самому не выделяться из толпы. Призрак не делал себе никаких послаблений, постоянно оставаясь бдительным. Эта бдительность отнюдь не была излишней. Благодаря ей, когда настанет время глубже проникнуть в стан противника, он сумеет выдержать любые проверки. В нем должны видеть Бхарата – нищего, но добросовестного индийского работника, которого не за что презирать и не в чем подозревать. Это обличье он обязан поддерживать постоянно.
Оно – залог его выживания.
Призрак помнил день, когда впервые увидел Кавану. Индиец тащил из траншеи ведро с землей, чтобы опорожнить в телегу. Напротив открылась дверца передвижной конторы, и в проеме появилось знакомое Призраку лицо. Это был не Кавана, а Марчант – начальник стройки. Он торопливо называл имена и передавал ведомости расчетчикам, которые приходили на стройку по пятницам, садились за стол и выдавали жалованье. Расчетчики всегда болезненно морщились, отдавая честным трудягам деньги, словно платили землекопам из собственного кармана. Марчанта Призрак хорошо знал. Проныра с льстивым гнусавым голосом.