– Может, потому, что мы с тобой из Константинополя?
– Вполне возможно. Надо будет всерьез поразмыслить над этим. Не удивлюсь, если наше константинопольское происхождение и его попытки учредить там гильдию каким-то образом связаны…
– Единственное из его поражений?
– Именно так. Во всем остальном он поднял братство на такую высоту, какой не достигал никто из прежних Наставников. Если бы не появление Чингисхана, Альтаир бы продолжал свой созидательный труд.
– Но при чем тут Чингисхан?
– Около сорока лет назад Альтаир написал в своем дневнике об этом завоевателе. О темной волне, поднимавшейся на востоке. Об армии столь многочисленной и могущественной, что перед ней затрепещет вся земля.
– Он писал о Монгольской империи? – спросил Маттео. – О восхождении Чингисхана к власти?
– Да, – ответил я. – Дариму к тому времени было двадцать с небольшим, но он считался опытным лучником. Альтаир взял с собой его и Марию. Они втроем покинули Масиаф.
– Чтобы сражаться с Чингисханом?
– Альтаир подозревал, что победоносное продвижение Чингисхана обусловлено не только его выдающимися способностями полководца. Возможно, монгольскому завоевателю в этом помогала Частица Эдема, схожая с Яблоком. Скажем, какой-нибудь древний Меч. Альтаир задался целью проверить, так ли это на самом деле, и, конечно же, остановить неутомимое продвижение войск Чингисхана.
– А на кого он оставил Масиаф?
– Своим заместителем Альтаир назначил Малика. В помощь его соратнику оставался и Сеф, который довольно рано женился и к тому времени уже был отцом двух малолетних дочерей. У Дарима семьи не было, и потому все трое надолго покинули Масиаф.
– Надолго – это на сколько?
– На целых десять лет. А когда вернулись, то застали Масиаф совсем другим. Ничто уже не было таким, как раньше. Ты хочешь об этом услышать?
– Конечно. Прошу тебя, продолжай.
49
Издалека Масиаф выглядел как прежде. Никто из них – ни Альтаир, ни Мария, ни Дарим – не заподозрил подвоха.
Альтаир и Мария ехали чуть впереди, как всегда рядом, наслаждаясь обществом друг друга и радуясь, что скоро будут дома. Они мягко покачивались в седлах в такт движения лошадей. Невзирая на долгий, утомительный путь, оба держались в седле прямо и горделиво. Альтаиру и Марии шел седьмой десяток, но годы не сломили их. Однако сейчас они ехали медленно. Лошади, выбранные ими, отличались силой и выносливостью, но не скоростью. К тому же к каждой был привязан тяжело навьюченный осел.
Дарим ехал позади. От матери он унаследовал ясные, подвижные глаза, а от отца – цвет кожи и телосложение. Порывистостью он пошел в обоих родителей. Сейчас Дарим с радостью пустил бы свою лошадь галопом, взлетел бы по склону холма к цитадели и объявил бы о возвращении родителей. Но он уважительно относился к желанию отца вернуться домой тихо и спокойно. Рукоятью кнута Дарим постоянно хлопал назойливых мух, мелькавших возле лица. Галоп был бы самым надежным способом избавиться от этих тварей. Наверное, их небольшую процессию уже заметили с крепостной стены и с оборонительной башни.
Миновав конюшни, они проехали через деревянные ворота и вскоре оказались на базаре. Здесь ничего не изменилось. За базаром начиналась деревня. Навстречу выбежала стайка ребятишек, требуя, чтобы приезжие незнакомцы их чем-нибудь угостили. Эти дети были слишком малы и не узнали Наставника. В отличие от взрослых. Альтаир сразу заметил, что деревенские жители смотрят на них настороженно. Альтаир попытался заглянуть им в глаза. Все как один тут же отворачивались. Теперь беспокойство охватило и самого Альтаира.
У подножия склона, ведущего к цитадели, их кто-то ждал. Свами. Когда Альтаир уезжал, тот был еще нерадивым учеником, грезившим о битвах. За эти десять лет Свами успел заработать шрам, который морщился при улыбке. Однако глаза юного ассасина оставались холодными. Возможно, с возвращением Альтаира для Свами кончалась привольная жизнь, и он вздыхал, зная, что Наставник заставит его учиться.
«Придется потерпеть», – подумал Альтаир. Он посмотрел за спину Свами, на замок, над которым развевался флаг с эмблемой ассасинов. Помнится, Альтаир давно приказал снять флаг. Должно быть, Малик решил снова его повесить. Что ж, придется и Малику преподать урок ассасинской скромности.
– Здравствуй, Альтаир, – произнес Свами, слегка наклонив голову.
К главе ордена так не обращались, но Альтаир предпочел закрыть глаза на дерзкое нарушение правил. Пока.
– Рад видеть вас всех. Уверен, что ваше путешествие оказалось плодотворным.
– А я ведь посылал сообщения, – сказал Альтаир, наклоняясь в седле.
Дарим остановился с другой стороны. Все трое выстроились в ряд, с высоты седел глядя на Свами.
– Разве братство не знало о моих успехах? – спросил Альтаир.
– Знали. Конечно же знали, – подобострастно залепетал Свами. – Я спросил просто из вежливости.
– Я ждал, что нас встретит Рауф, – сказал Альтаир. – Он лучше всех понимает, что мне нужно.
– Бедняга Рауф, – пробормотал Свами, упершись глазами в землю и словно что-то вспоминая.
– Что с ним?
– Тяжело говорить, но Рауф еще несколько лет назад умер от лихорадки.
– Почему мне не сообщили?
В ответ Свами лишь передернул плечами. Снова непочтительность. «Ну забыли. Я-то тут при чем?» – говорил его жест.
Альтаир поджал губы, решив, что кому-то придется все ему объяснить, в том числе и наглое поведение Свами.
– А теперь пропусти нас. Надеюсь, наши комнаты готовы?
Свами снова наклонил голову:
– Увы, Альтаир, нет. А пока меня просили проводить вас в другое жилище. Оно на западной стороне крепости.
Альтаир взглянул на Дарима. Сын хмурился. Глаза Марии говорили: «Берегись». Так его еще никогда не встречали.
– Другое так другое, – осторожно сказал Альтаир.
Все трое спешились. Свами подозвал слуг. Те занялись лошадьми, а он повел вернувшихся вверх по склону, к воротам цитадели. Караульные, как и жители деревни, почему-то опускали головы, прячась от взгляда Альтаира. На барбакан подниматься не стали, а пошли вокруг. Альтаир смотрел на высившиеся стены цитадели. Ему хотелось увидеть сердце братства. Внутри копилось раздражение, но интуиция призывала не торопиться с выводами. Свами привел их к приземистому домику, прилепившемуся к стене. За невысокой дверной аркой виднелись ступени, ведущие вниз. Это что же, подвал? Мебели было очень мало. У дверей не стояли слуги. Альтаир привык к скромным условиям жизни; он даже настаивал на них. Но здесь, в Масиафе, будучи главой ордена, он рассчитывал обосноваться в башне Наставника или в схожем помещении.
Альтаир сердито повернулся к Свами, собираясь заявить, что здесь они жить не будут. Бывший ученик стоял на пороге, все так же подобострастно улыбаясь. Мария стиснула руку мужа, удержав его.
– А где Сеф? – Мария приветливо улыбалась, но Альтаир знал: она ненавидела Свами всеми фибрами своей души. – Сообщи ему о нашем приезде. Пусть подойдет. Мы очень хотим его видеть.
Лицо Свами приняло опечаленное выражение.
– К сожалению, Сефа нет в крепости. Ему нужно было отправиться в Аламут.
– А его семья?
– Поехала вместе с ним.
Мария настороженно взглянула на Альтаира.
– Что это погнало моего брата в Аламут? – резко спросил Дарим, которого больше, чем родителей, возмутило это жалкое жилище.
– Мне же не докладывают обо всем, – процедил сквозь зубы Свами.
Альтаир глубоко вздохнул и приблизился к Свами. Шрам на лице бывшего ученика уже не сминался в складку, потому что льстивая улыбка сползла с его лица. Похоже, он вдруг вспомнил, что видит перед собой Наставника ассасинов, чьи выдающиеся боевые качества можно было сравнить лишь с неумолимостью, проявляемой Альтаиром к нерадивым ученикам.
– Немедленно ступай к Малику и скажи, что я требую его к себе, – прорычал Альтаир. – Передай, что я жду от него объяснений.
Свами проглотил комок слюны и, как базарный лицедей, заломил руки.
– Наставник, Малик в тюрьме.
– В тюрьме? – опешил Альтаир. – Почему?
– Этого, Наставник, я не имею права говорить. Завтра утром соберется совет.
– Что-что?
– После заключения Малика в тюрьму для управления братством был создан совет, как и предусмотрено уставом.
Устав братства действительно предусматривал временное правление, но Альтаир все равно помрачнел.
– Кто возглавляет совет?
– Аббас, – ответил Свами.
Альтаир снова взглянул на жену и почувствовал ее возросшую тревогу. Мария потянулась к его руке.
– И когда я встречусь с этим советом? – спросил Альтаир.
Он говорил спокойно, хотя внутри его бушевала буря.
– Завтра совет будет рад услышать повествование о твоих странствиях и расскажет тебе о событиях, произошедших в братстве.
– А после этого совет будет распущен, – твердо заявил Альтаир. – Передай им, что мы придем с восходом солнца. Пусть еще раз внимательно прочтут устав. Наставник вернулся и желает вновь взять управление братством в свои руки.
Свами поклонился и ушел.
Семья Альтаира ждала, пока он отойдет подальше, и лишь тогда дала волю своим чувствам.
– Немедленно скачи в Аламут, – тоном, не терпящим возражений, приказал сыну Альтаир. – Привези Сефа. Он нужен здесь.
50
На следующее утро, когда Альтаир и Мария собирались покинуть свою каменную хижину и отправиться к главной башне, их уже дожидался Свами. Он сказал, что сам проведет их через барбакан. По пути туда Альтаира удивила странная тишина, стоявшая в цитадели. По другую сторону внутренней стены находилась площадка для упражнений. Прежде там с раннего утра и до позднего вечера слышался звон оружия, крики учеников и голоса учителей. Неужто и этот порядок изменен?
Площадка действительно была пуста. Никто не упражнялся, никто не подбадривал своих питомцев и не бранил их за ошибки. Альтаир обвел взглядом крепостные башни, видя черные окна. Караульные равнодушно смотрели вниз. Десятки лет эта площадка служила классом под открытом небом. Здесь постигалось искусство быть ассасином. Таким Альтаир оставлял Масиаф, отправляясь в десятилетний поход. Казалось, он вернулся совсем в другое место. Настроение Альтаира стало еще мрачнее, когда вместо главной башни Свами повел его с Марией в главный зал.