Человек с раздвоенной бородкой подошел, заглянул в сундук и пнул его. Монеты зазвенели.
– Это что?
– Пять фунтов серебра.
– Ты согласился на двадцать пять.
– Верно, согласился, но я вам не доверяю. – Тортред указал на сундук. – Это богатство принадлежит Богу, а не мне. Я заплачу серебром за жизнь сестры, но не стану рисковать потерей ее и денег. Оставшиеся двадцать фунтов находятся за воротами. Эти деньги я отдам после того, как вы освободите пленницу и она окажется в безопасности.
Было понятно: такого датчане от аббата не ожидали. Некоторое время они мялись, затем тот, кто стоял рядом с Товой, вытащил нож и приставил к ее горлу. Тортред шагнул вперед, но Гейрмунн протянул руку, удержав его.
– Спроси себя, что для тебя дороже, – сказал двухбородый, глядя на сундук. – Мы охотно заберем это серебро и перережем девке глотку. Однако нам больше хочется получить двадцать пять фунтов, за коими мы и пришли, а ее оставить тебе.
Тортред открыл рот, но не произнес ни слова. Явись сюда Крок, датчане были бы уже мертвы и всё решилось бы само собой. Перемена в ситуации застала аббата врасплох, и он растерялся. Гейрмунн понял: надо действовать немедленно, пока замысел не пошел прахом.
– Ты получишь обещанное серебро, датчанин, – сказал он. Поймав взгляд Тортреда, Гейрмунн кивнул и посмотрел на Рафна с Ветром. – Идемте, мои братья.
Все трое направились к воротам, переговариваясь шепотом.
– Где Крок? – спросил Рафн.
– Сам хотел бы знать, – ответил Гейрмунн. – Наверное, следит из-за деревьев.
– Если мы его не убьем, твой план провалится.
– Он умрет, – сказал Гейрмунн, подавляя настойчивое желание оглянуться на датчан. – Но они умрут первыми.
Воины, переодетые монахами, подошли к воротам. Ворота открылись. По другую сторону соратников ждал Стейнольфур, уже принесший второй сундук, вместительнее первого.
– Когда Крок не появился, я подумал, что тебе это может понадобиться, – сказал клятвенник. – На вид сундук тяжелый, а значит, вы понесете его вдвоем и окажетесь ближе к врагам.
– Молодец, – похвалил его Гейрмунн и оглядел свой небольшой отряд. – Перво-наперво нужно освободить Тову. Дальше будем действовать по ходу. Приготовьтесь.
Все молча кивнули. Гейрмунн приподнял край сундука, Рафн взялся за второй. Они неторопливо вышли за ворота. Ветр шел сзади. Двухбородый и его сообщники следили за каждым их шагом. Когда проходили мимо Тортреда и брата Альмунда, Гейрмунн шепнул:
– Как только твою сестру освободят, уводи ее в монастырь.
Видя новый сундук, двухбородый заулыбался. Но улыбка сменилась недоумением, когда «монахи» прошли мимо него, направляясь к Тове.
– Остановитесь, – потребовал он.
«Монахи» и не подумали остановиться, пройдя еще несколько шагов.
– Стойте, вы, блохастые крысы!
Они остановились. Теперь враги находились в досягаемости их оружия. Рафн оказался почти рядом с Товой. Та стояла почти на цыпочках и испуганно смотрела на происходящее. От ножа, приставленного к горлу, ее тело оцепенело.
– Все монахи такие пустоголовые, как вы? – спросил двухбородый, подходя. – Опускайте сундук.
Гейрмунн с Рафном поставили сундук на землю. Двухбородый обогнул их и приблизился к своим. Все глазели на то, что представлялось им вместилищем двадцати фунтов серебра. «Никак они решили предать Крока и забрать серебро себе?» – подумалось Гейрмунну. Следом мелькнула другая мысль: «Быть может, они уже убили своего неудачливого главаря». Тогда понятно, почему Крок не явился за выкупом. Но в любом случае этих четверых явившихся датчан ждала скорая смерть.
– Открывайте! – потребовал двухбородый.
Гейрмунн посмотрел на Рафна. Тот кивнул, подтверждая свою готовность, и наклонился к сундуку. Он медленно поднял крышку. Едва датчане увидели, что сундук пуст, Рафн сделал внезапный выпад. Полы его рясы распахнулись. Датчанин, удерживавший Тову, сдавленно вскрикнул. Несколько мгновений он стоял с разинутым ртом. Тонкий клинок миклагардского меча просвистел над головой девушки, пронзив глаз датчанина. Рафн вогнал меч еще глубже. Датчанин рухнул на землю.
– Беги! – крикнул Тове Ветр.
Оцепенение Товы было совсем недолгим. Она бросилась к брату, стараясь не упасть из-за связанных за спиной рук.
Двухбородый и его спутники тоже быстро оправились от неожиданности, однако преимущество было на стороне Гейрмунна и Адских Шкур. Меч Гейрмунна проткнул двухбородого. Топор Ветра рассек плечо другому врагу, и тот упал замертво. Рафн двумя мечами быстро расправился с последним. Бой закончился, не успев начаться. Потом Ветр указал на опушку, откуда появилось еще несколько воинов. Вид у них был ошеломленный.
– Явились, паршивцы.
– Уходим за стену! – крикнул Гейрмунн, подхватывая сундук с серебром.
Достигнув ворот, они увидели, что Тортред и брат Альмунд повели Тову на монастырский двор, успев снять веревки с ее рук. Стейнольфур закрыл и запер ворота. Отряд Гейрмунна замер, приготовившись к атаке Крока, но ее не последовало.
– У него было тринадцать, – сказала Бирна. – Осталось девять.
– С девятью ему монастырь не взять, – кивнул Стейнольфур.
– Он и пытаться не станет, – произнес Гейрмунн.
Подойдя к стене, Гейрмунн заглянул в щель между кольями. Показавшиеся воины словно испарились. Теперь Крок будет недоумевать, как горстка монахов убила четверых его сообщников.
– Крок станет осторожничать. Думаю, он отправится в Тамворт за подкреплением.
– Этого нельзя допустить, – сказал Рафн. – Наши силы почти равны.
– Но как его остановить? – недоумевал Шальги.
– Если он узнает, кто нанес ему второе поражение, в нем наверняка взыграет гордость, – сказал Гейрмунн. – Он забудет про монастырь и погонится за нами.
Подолом рясы он стер с меча кровь двухбородого.
– Мы уведем их подальше от монастыря, – сказал Гейрмунн и посмотрел на Бирну. – А после прикончим.
22
Адские Шкуры собрали все необходимое и были готовы покинуть монастырь. Но прежде Гейрмунн решил вернуть Тортреду сундук с серебряными монетами. Аббат отказался.
– Считай это серебро знаком моей благодарности, – сказал он.
Това стояла рядом с ним. Было видно, что это брат и сестра. Одинаково живые карие глаза, одинаково волевые подбородки. Девушка взяла Гейрмунна за руку.
– Помню тебя по Анкаригу, – сказала она. – Я тебе дважды благодарна за брата, а сегодня еще и за себя.
Гейрмунн охотно принял сундук и передал Стейнольфуру: пусть разделит монеты поровну.
– Твои монахи по-прежнему намерены уйти отсюда? – спросил он Тортреда.
– Да.
– Нынче на дорогах небезопасно.
– Мы будем передвигаться в стороне от римских дорог, по древним тропам. Отсюда до Уэссекса недалеко, а когда пересечем границу и окажемся в христианских землях, опасностей поуменьшится.
– Советую переждать день-другой, – сказал Гейрмунн. – Убедитесь, что мы увели Крока и его сообщников подальше от монастыря. Но дольше не задерживайтесь. Рано или поздно сюда явятся другие датчане.
Тортред кивнул:
– Нам осталось уложить совсем немного книг.
Услышав про книги, Гейрмунн решил задать вопрос, давно занимавший его.
– Зачем ты учил меня читать? Подозреваю, надеялся, что я стану христианином.
Това с удивлением посмотрела на брата. Тортред отвел взгляд и растерянно улыбнулся:
– Видишь ли… если быть честным, да, одну причину ты верно угадал. Я надеялся, что чтение слова Божьего смягчит твое языческое сердце. – Его улыбка потеплела. – Но теперь я понимаю всю нелепость этой затеи.
– Не расстраивайся. Бывают времена, когда каждый из нас вынужден признавать поражение.
– Правдивые и мудрые слова, – усмехнулся Тортред.
– У тебя были и другие причины? – спросила брата Това.
Лицо аббата вновь сделалось серьезным. Он смотрел только на Гейрмунна.
– Если ты и твои воины вдруг найдут библиотеку, возможно, теперь ты не поспешишь уничтожать накопленные в ней сокровища.
– Наверное, не поспешу, – ответил Гейрмунн, почтительно кивнув. – Ты поступил очень дальновидно.
– Гейрмунн! – крикнула со стены Бирна. – В лесу кто-то есть.
– Тебе пора, – сказала Гейрмунну Това. – Мы будем за тебя молиться.
– А можно принять ваши молитвы, не принимая вашего бога?
– Это как сказать, – ответила она. – Ты можешь принять пшеницу на поле, не принимая солнце и дождь?
Гейрмунн ухмыльнулся и пожелал им удачи. Адские Шкуры вышли за монастырскую стену. Брат Альмунд поспешил запереть ворота. Гейрмунн прошел вперед, чтобы его было видно из лесу. Остановившись там, где его не могла достать вражеская стрела, он откинул капюшон рясы, а потом и вовсе ее снял. Гейрмунн молча стоял и смотрел в сторону леса. Пусть Крок знает, кто расправился с его сообщниками у монастырской стены. Постояв так, Гейрмунн повернулся и направился на восток. Он нарочно вел свой отряд неспешно, чтобы Крок заметил их и пошел следом.
– Думаешь, этот мерзавец следил за нами? – спросил Стейнольфур.
– Если не сам, то кто-то из его шайки. – Гейрмунн указал на холм неподалеку. – Вот нам и поле боя.
Они прибавили шагу, двигаясь по перелеску. Адские Шкуры всячески старались заявить о себе: шумно ломали ветки, поддевали ногами листья. Достигнув вершины холма, они посмотрели на запад, откуда пришли. Вдали, за деревьями, виднелись поля и крыши монастыря. Отсюда же хорошо просматривался лес, что позволяло заблаговременно увидеть приближение Крока.
– Ну как, дадим здесь бой? – спросил Рафн. – Вполне подходящее место.
– Нет, – возразил Гейрмунн. – Их по-прежнему больше.
– И что с того? – удивилась Бирна, успевшая достать топор. – Каждый из нас стоит двоих.
– Я в этом не сомневаюсь. – Гейрмунн смотрел на север, юг и восток, выискивая другие места, пригодные для сражения. – Но если окружат, нам это может дорого обойтись. Я не хочу потерять никого из вас в бою с этим отребьем.
– Тогда что нам делать? – спросила Бирна.