– Глядите! – Ветр указал копьем.
Гейрмунн присмотрелся. В половине роздыха от вершины среди деревьев мелькали фигуры крадущихся воинов. Вскоре отряд Крока будет здесь. Он снова посмотрел на восток. Там, примерно в двух роздыхах от холма, с юга на север текла река. Водная преграда может неплохо защитить с одной стороны, а если повезет и найдется земляной вал или невысокий утес, способный прикрыть с другой стороны, противостоять лобовой атаке Крока будет проще.
Гейрмунн приказал двигаться к реке. Едва спустившись к подножию холма, они услышали голоса преследователей. Адские Шкуры побежали вперед и через роздых очутились в затененной роще, где росли замшелые дубы. Здесь воинам пришлось нагибаться под тяжелыми ветвями и перепрыгивать через сплетения корней. Выбравшись из леса на берег реки, они увидели большой корабль, стоящий на якоре среди камышей. Его команда сидела на берегу у костра.
Адские Шкуры остановились как вкопанные. Внезапное появление чужого отряда насторожило и чужих воинов, и они с криками схватились за оружие.
Гейрмунн всматривался в лица, опасаясь, что привел своих воинов в ловушку. Однако вскоре он понял: это не сообщники Крока. Более того, некоторые больше похожи на норвежцев, чем на датчан.
– Гейрмунн!
Из круга вышла женщина, которую Гейрмунн сразу узнал по золотистым волосам и шрамам.
– Эйвор! – воскликнул он.
– Клянусь богами, это ты, Гейрмунн Хьёрссон! – Она подошла ближе, улыбаясь и разводя руками. – Что ты здесь делаешь? Я слышала, ты уплыл с Гутрумом. Я часто думала о том, что сталось с тобой.
– Я…
Радость от неожиданной встречи померкла, когда донеслись крики приближающегося отряда Крока. Эйвор их тоже услышала и повернулась к лесу. Вскоре из-за деревьев вышли Крок с сообщниками. Вид корабля и незнакомых воинов поверг их в такое же изумление, как и Адских Шкур ранее.
Оторопь Крока быстро прошла. Взгляд заскользил по фигурам на берегу. Увидев Гейрмунна, он вскинул меч и закричал:
– Адская Шкура!
– Кто это? – спросила Эйвор. – Вряд ли твой друг.
– Какой там друг? Шавка на побегушках.
Крок приблизился, по-прежнему указывая на Гейрмунна мечом. Восемь его сообщников шли следом. Эйвор встала рядом с Гейрмунном, а ее воины окружили Адских Шкур.
– Зачем ты сюда явился? – спросила воительница.
– Кто ты такая, чтобы спрашивать? – скривился Крок.
– Эйвор Варинсдоттир.
Крок остановился на полушаге. Кольцо в его носу качнулось. Он опустил меч, давая понять, что это имя ему знакомо.
– Мой дом стоит на этой реке, к северу отсюда, – продолжала Эйвор. – А ты кто будешь?
Крок выпрямился:
– Я Крок Уксилблод. Я принес клятву Хальфдану, у которого через Уббу началась кровная вражда с Адской Шкурой.
– Я хорошо знаю сыновей Рагнара, – сказала Эйвор. – Не так давно виделась с ними в Тамворте. – Она посмотрела на Гейрмунна. – Какова цена виры?
– Хальфдан не желает принимать виру, – сказал Гейрмунн.
– Вранье! – крикнул Крок и вновь поднял меч. – Конунг Хальфдан установил виру в восемнадцать фунтов!
– Восемнадцать фунтов? – прищелкнула языком Эйвор. – Это высокая цена. Кого же ты убил?
Крок гневно посмотрел на Гейрмунна:
– Убитый был родичем Уббы.
– Клянусь, я вообще впервые слышу про виру за убитого. – Гейрмунн скрестил руки. Для него всего неожиданнее было то, что Крок не врал. – Если Хальфдан действительно желает говорить о вире, возвращайся и скажи, что я тоже требую серебро за смерть моего воина Аслефа.
– А может, я заплачу за него? – с издевкой спросил Крок, потянувшись к висевшей на поясе сумке. – Сколько он стоил? Несколько мелких здешних монет?
Бирна засмеялась:
– Аслеф стоил дороже, чем ты и твои воины, у которых хватило глупости последовать за тобой. – Она провела большим пальцем по кромке топора, словно проверяя его остроту. – Половину виры мы уже получили, причем с легкостью. Но полностью долг будет оплачен, лишь когда убьем вас всех.
Ее слова насторожили датчан за спиной Крока. Он это увидел и мечом указал на Бирну, насмешливо бросив:
– А ты вообще жалкая собачонка, и я…
– Довольно! – оборвала его Эйвор, потирая лоб. – Крок, почему ты оказался здесь? Это же не твоя кровная вражда. Где сыновья Рагнара?
– У них есть дела поважнее, – ехидно усмехнулся датчанин. – Хальфдан поручил мне убить этого труса, этого недомужчину.
Гейрмунну показалось, что его ударили ножом в живот. Услышав оскорбление, воины за его спиной зашептались. Слово, произнесенное Кроком, задевало не только гордость их командира, но и его честь.
Между тем Крок продолжал:
– Адская Шкура бежал из Лундена, как…
– Попридержи язык! – проревел Стейнольфур, у которого напряглись и побагровели жилы на шее.
– Можешь чесать языком и дальше, – сказал Ветр. Его голос напоминал ветер, дующий над заледенелой землей. – Я с радостью отсеку твое поганое помело.
Однако каждый воин, слышавший Крока, знал: попытки заткнуть рот этому мерзавцу ничего не дадут. Оскорбление уже нанесено. Крок назвал Гейрмунна недомужчиной. Такое нельзя оставлять без ответа, и ответить обидчику должен не кто иной, как сам Гейрмунн.
– Я не нарушал законов чести.
Не обращая внимания на меч Крока, Гейрмунн двинулся на датчанина, сверля его негодующим взглядом. Крок выдержал этот взгляд, хотя несколько воинов за его спиной попятились.
– Я хотел заплатить виру, – продолжал Гейрмунн. – Это Хальфдан позабыл о своей чести, послав навозную кучу сражаться от его имени. Но я готов драться с тобой – до тех пор, пока один из нас не падет.
Стало тихо.
– Я тоже готов драться с тобой, – произнес Крок, сглатывая ком в горле. – Но я-то останусь, а ты…
– Успокойтесь оба! – Эйвор подошла и встала между датчанином и Гейрмунном. – Я здесь ярла, и ваш смертный поединок будет происходить по закону. Прежде всего мы должны выбрать день и место.
– Здесь и сейчас, – сказал Гейрмунн.
Эйвор посмотрела на него так, словно видела впервые. Гейрмунн представил, как он изменился в ее глазах, как далеко ушел от того младшего сына конунга, которого она видела в доме его отца.
– А что скажешь ты? – спросила она, повернувшись к Кроку.
– Я тоже хочу биться здесь и сейчас.
– Вы готовы биться до смерти?
Вопрос касался обоих, но Эйвор смотрела на Гейрмунна.
– Да, – ответил он.
То же ответил и Крок.
– Каким оружием? – спросила Эйвор. – Топоры? Копья?
– Меч и щит, – ответил Гейрмунн.
Крок согласился с его выбором.
– Быть посему, – вздохнула Эйвор.
Воины разошлись, встав по сторонам квадрата, в котором должен произойти поединок. Адские Шкуры окружили Гейрмунна. Вид у всех был встревоженный; каждый думал о другом поединке, когда Гейрмунн проиграл Реку. Сейчас Гейрмунн предпочел не обижаться на их сомнения, стараясь думать о стратегии боя. Крок был старше его и, возможно, сильнее, опытнее и коварнее. Гейрмунн понимал: нужно вооружиться не только мечом. Однако законы смертного поединка не допускали хитростей и уловок.
– Жди, что это отхожее ведро будет сражаться грязно, – сказал Стейнольфур. – Будь готов ответить ему тем же. Как известно, лошади кусаются и лягаются, кошки царапаются, но если он затеет какое-то непотребство, не отставай от него.
Гейрмунн посмотрел в противоположный угол, где стоял Крок. Тот снял доспехи и тунику, собравшись биться голым по пояс. Крок неистово тряс головой и рубил воздух, прочерчивая мечом быстрые длинные дуги и разогревая суставы рук.
Бирна тоже следила за его движениями, потом сказала Гейрмунну:
– Хочу, чтобы ты исполнил мою просьбу.
– Назови ее.
Бирна снова взглянула на Крока:
– Вырви это кольцо у него из носа.
Гейрмунн засмеялся, потом вспомнил, как однажды Бирна высказалась о воинах, которые сражаются ради собственной гордости. Крок наверняка из таких.
– У каждого будет три щита, – сказала Эйвор, стоявшая в середине квадрата. – Бьетесь до тех пор, пока один не получит смертельную рану. Каждый из присутствующих воинов примет исход поединка. Если кто-то оспорит исход или вмешается, отвечать придется жизнью. Согласны?
– Согласен, – ответил Гейрмунн.
Взяв у Шальги первый щит, он пошел к Эйвор и Кроку, сжимая в руке меч.
– Согласен, – сказал Крок, переминаясь с ноги на ногу.
Эйвор посмотрела на обоих. Казалось, на Гейрмунне ее взгляд задержался несколько дольше.
– Тогда начинайте без промедления.
Выпад Крока был быстрым и свирепым. Гейрмунн выставил щит, однако удар едва не свалил его с ног, отдавшись во всем теле. Воины, стоявшие по границам квадрата, закричали. Одни поддерживали Гейрмунна, другие – его противника. Гейрмунн не мог разделить их голоса, которые сливались в общий гул.
Крок атаковал снова, но на этот раз, отразив его удар, Гейрмунн нанес свой. Они кружились, делая выпады и отступая, снова схватываясь и снова отступая. Каждый искал уязвимые места у противника. Очень скоро щит Гейрмунна затрещал, угрожая развалиться. Гейрмунн махнул рукой, останавливая поединок, и подошел к Шальги за вторым щитом. С проломленным щитом недолго и руку потерять. Глядя на него, Крок презрительно плюнул.
Когда поединок возобновился, удары датчанина сделались еще напористее. Крок трижды атаковал. Гейрмунн сумел увернуться от четвертого удара и проломил верхнюю часть его щита у самого умбона. Датчанин остановил поединок и пошел за другим щитом.
После возвращения Крока Гейрмунн решил сменить тактику. Вместо принятия удара на щит он отпрыгнул в сторону. Меч датчанина рассек воздух, а сам он, увлекаемый силой собственного выпада, едва не потерял равновесие. Гейрмунн поспешил воспользоваться моментом и полоснуть Кроку по шее, но тот успел загородиться щитом и пригнуться.
После этого Крок стал осмотрительнее. Вскоре и второй щит Гейрмунна расщепился. По его лицу катился пот, воздух обжигал легкие. Ноги пока сохраняли силу, но руки были сплошь в царапинах. Меч заметно потяжелел. Отправляясь за последним щитом, Гейрмунн с беспокойством думал, что устал раньше противника. Товарищи смотрели на него и разделяли его опасения.