Торгрим прошел мимо трона, открыв правую дверь. Вскоре он возвратился через левую, держа в руке каравай хлеба и удивленно качая головой.
– Кладовая ломится от еды, – сообщил он.
– Вот что делает страх перед датчанами, – усмехнулась Бирна. – Они поторопились убраться.
Все говорило об этом, но Гейрмунн решил проверить второй этаж. Взяв у Торгрима факел, он поднялся по лестнице вдоль северной стены и осмотрел верхние помещения. Там он увидел кровати, стулья и столы, но ничего особо ценного. Не оказалось там и спрятавшихся саксов. Из окон просматривался двор, где под дождем толпились промокшие и озябшие Адские Шкуры.
Гейрмунн спустился к соратникам:
– Мы здесь переночуем. Ворота закрыть и заложить. Коней разместить в хлевах и сараях, пусть обсохнут. Потом всем собраться в доме.
Бирна с Торгримом отправились передать распоряжение командира. Гейрмунн отыскал возле очага дрова и разжег огонь в очаге, после чего прошел в кладовую. Торгрим не преувеличивал. Полки прогибались от тяжелых кругов сыра, караваев, яиц, корзин с сушеными грибами и фруктами. Внизу темнели бочки с элем и вином. С потолка свисала копченая свиная нога, покрытая коркой соли.
Гейрмунн не понимал, почему саксы ушли, не взяв съестных припасов. Он попытался найти причину, но у него уже текли слюнки от обилия пищи. Раз саксы ничего не взяли, Адские Шкуры не дадут пропасть этим сокровищам.
Сорвав с подвески копченую ногу, Гейрмунн понес ее в зал, куда уже входили первые воины, стряхивая дождевую воду с кудрей и бород. Он с шумом бросил вкусный трофей на стол, раскрошив соляную корку.
– Нас ждет сытный ужин, – объявил Гейрмунн.
Задолго до рассвета кладовая опустела, зато животы Адских Шкур раздулись от еды и питья. Дождь прекратился. Облака рассеялись, и на небе замерцали звезды. Хорошо. К утру еще подсохнет, а потому перед отъездом удастся сжечь усадьбу. Возможно, разумнее было бы не задерживаться, однако Гейрмунн решил: пусть воины поспят еще немного. Заодно и протрезвеют слегка.
Рассвет застал его на стене. Гейрмунн стоял, глядя на богатые земли Уэссекса: поля, пастбища, леса. Стройные могучие дубы так и просились под топор корабела, мечтая превратиться в киль, переборки и обшивку. Он повернулся в другую сторону. Там с запада на восток тянулась зеленая гряда холмов, по которой скользили косые лучи неяркого солнца, разгоняя скопившийся в ложбинах туман.
От христианских храмов и монастырей усадьба Ванатинг отличалась крепкими оборонительными постройками с бойницами для лучников, смотровыми отверстиями и узким скатом над воротами, с которого защитники усадьбы могли атаковать врагов, когда те были еще на мосту. Услышав шаги на лестнице, которая вела наверх, Гейрмунн обернулся и увидел Шальги. Они вместе прижались спиной к бревнам, еще сырым после дождя, и положили руки на торцы. В синих глазах Шальги отражался золотистый рассвет, но лоб был нахмурен.
– Скоро мы уйдем отсюда, – сказал Гейрмунн. – Потом будет некогда спросить, что тебя гложет.
Шальги усмехнулся и почесал шрам над глазом.
– Ты хорошо меня знаешь.
Парень умолк, подыскивая слова. Гейрмунн терпеливо ждал.
– Там, в лесу, ты говорил, что никто из воинов не отвечает за дела другого.
– Говорил.
– А как же клятвы? Если воин поклялся конунгу, а этот конунг заставляет воина сделать что-то бесчестное, как быть воину? Что хуже: нарушить клятву или совершить бесчестный поступок?
Гейрмунн вновь повернулся к цепи холмов. Ответа он не знал.
– Если тебя волнует твое место в Валгалле, я не знаю, как Один воспримет твой выбор. Об этом нужно спрашивать у предсказателей. Что касается меня, я знаю меру позора, с которой способен жить дальше. Многие заклеймили бы тебя за нарушение клятвы, но мне думается, совершить бесчестный поступок и потом винить себя за это еще хуже.
– Даже конунгу?
– Особенно конунгу. Если бы каждый воин выбирал честь, не было бы бесчестных конунгов.
– Думаю, ты прав. Мне кажется, что Гутрум… – Шальги не договорил, указав в юго-восточном направлении. – Что это там?
Гейрмунн прищурился, вглядываясь, потом отошел от края стены. На холмах появилась темная линия, которая становилась все длиннее и толще.
– Это армия, – сказал Гейрмунн.
– Армия Эльфреда?
– Продолжай следить!
Гейрмунн стремглав бросился вниз, перепрыгивая через несколько ступенек. Он вбежал в дом и принялся будить соратников, крича на них и пиная. Воины не без труда стряхивали сонную одурь.
– Эльфред движется на нас! – кричал Гейрмунн. – Берите оружие и все во двор!
– Эльфред? – переспросил заспанный Торгрим. Он сел, протирая глаза и смахивая яблочные огрызки, корзину которых кто-то опрокинул на него, пока он спал. – Я думал, Эльфред в двух днях пути.
– Я тоже так думал, – сказал Гейрмунн. – Должно быть, он шел всю ночь.
– Или воля у того сакса была посильнее, чем мне казалось, – зевнул Рафн, прикрепляя к поясу мечи.
Та же мысль мелькала и у Гейрмунна.
– Это уже не имеет значения.
Он вернулся во двор и окликнул Шальги:
– Что видишь?
– Идут сплошняком! – ответил парень.
Гейрмунн отругал себя за глупость. Входя в Ванатинг, он искал лишь затаившихся врагов. Сейчас съестные припасы, оставленные саксами, виделись ему в другом свете. Не было ли умысла задержать объевшихся и упившихся датчан, пока Эльфред не подойдет и не расправится с ними? Если так, предостережение Эзмонда распространилось быстрее и дальше, чем рассчитывал Гейрмунн. Было ли разумным оставлять мальчишку в живых? Иные сочли бы это дорогостоящей щедростью. Гейрмунн и сам поступил бы по-другому, если бы Адских Шкур направили сюда с иной целью. А их послали отвлечь на себя внимание Эльфреда, что они прекрасно выполнили. Они знали, с какими опасностями столкнутся.
Солнце еще не поднялось над стенами. Двор был исполосован синими тенями. Воины Гейрмунна выходили из дома в холодное утро, согревая дыханием мгновенно озябшие руки. Когда все собрались, Гейрмунн поднялся на середину лестницы и, повернувшись к воинам, честно сказал:
– Здесь мы дадим саксам бой! Будем стоять до последнего! Вроде бы у нас еще есть время отступить. Но Эльфред легко увидит нас с холмов и поймет, что ему противостоит не армия, а лишь малый отряд. Возможно, пошлет погоню, чтобы перебить, но я боюсь не этого. Определив нашу численность, смышленый саксонский король поймет, что его обманули. – Он указал на юг. – Гутруму надо всего два дня, чтобы взять Варем! Ради тех, кто пал, и тех, кто продолжает биться, мы должны задержать армию Эльфреда здесь! – Рука Гейрмунна опустилась. – Вы считаете, что нас мало. Однако саксам неизвестно, сколько воинов в этих стенах. Они не знают, с какими датчанами им предстоит биться! – Гейрмунн обнажил и высоко поднял меч Бродиргьёфр. – Но сегодня они узнают! После этого дня вся Англия будет дрожать при одном только звуке нашего имени, ибо мы – Адские Шкуры!
Ответом был зычный рев воинов; многие вскинули меч над головой. Гейрмунн спустился с лестницы и приказал подпереть ворота самыми тяжелыми балками, какие сыщутся в доме. Затем велел разжечь огонь во всех очагах. Дрова не искать, жечь все деревянное, вплоть до столов и скамеек, и в огонь бросать каждый найденный камень – пусть нагреваются.
Вскоре к нему подошел Стейнольфур, одобрил приготовления и указал на большой котел.
– Сала у нас немного, но можно вскипятить воду.
– Добавь в нее глины и навоза, – сказал Гейрмунн. – Все, что липнет к телам саксов. И сало тоже растопи.
Клятвенник пошел выполнять распоряжения. Гейрмунн вернулся во двор. К этому времени ворота были значительно укреплены, теперь они могли встретить не один натиск тарана. Гейрмунн не знал, выдержит ли усадьба два дня осады или даже один, но знал, что это решит судьба. Запасы пищи скудны, отряд малочислен – только три Прядильщицы могут сказать, кто из Адских Шкур уцелеет в грядущем бою.
Гейрмунн позвал лучников и велел занять места у бойниц. Затем поднялся на стену и увидел, что передовые конники армии Эльфреда уже в одном роздыхе от Ванатинга. Они свернули на север и теперь двигались по раскисшей дороге к усадьбе. За ними колоннами по пять шла саксонская армия, растянувшись почти на роздых. Задние колонны находились еще вблизи холмов, с которых спустились.
– Сколько их? – спросил Шальги.
– Не меньше трех тысяч, – ответил Гейрмунн.
– Клянусь рукой Тюра, – прошептал парень, – Эльфред принял нас за датскую армию.
– Он получил весть о прибытии армии датчан и привел сюда свою. – Гейрмунн обернулся и глянул во двор. – Хоть мы и не армия, но должны дать королю Уэссекса то, за чем он пришел.
– Нельзя разочаровывать правителя, – усмехнулся Шальги. – Даже если это саксонский король.
Гейрмунн тоже усмехнулся. Вдвоем они следили за приближающимся врагом, пока в четверти роздыха от усадьбы всадники не остановили коней. Воины, шедшие сзади, перестроились в фалангу с фронтом в сотню сажен. Она состояла из шести шеренг. Следом двигалась вторая такая же.
– Никак они ждут, что мы выедем навстречу? – удивился Шальги.
– Они бы этому обрадовались. Но мне сдается, намерение у них иное. Просто хотят показать, что нам от них не скрыться.
– Как думаешь, Эльфред с ними?
– Думаю, да. Он не трус.
Вскоре несколько саксонских всадников отделили часть пехотинцев от остальной армии и повели к вязовой роще. Гейрмунн понял замысел: свалят дерево покрепче, обрубят сучья, и будет у них таран. Его злило, что приходится только смотреть и ждать, когда враги подойдут и начнут ломать ворота.
Издали донесся стук топоров. Наконец всадники вернулись, таща за собой огромное бревно. Это подсказало Гейрмунну, что осада вот-вот начнется.
– На стену! – крикнул он своим. – Огня несите! Камней!
Из усадебного дома Адские Шкуры тащили дымящиеся ведра, полные ярко тлеющих углей и раскаленных камней. Двое воинов, кряхтя от натуги, волокли еще кипевший котел с отвратительно пахнущим содержимым. Котел ехал у них на плечах, покачиваясь на прогибающемся шесте. Добравшись до ворот, воины обвязали котел веревкой и подняли на стену. А с внешней стороны к стене приближался крупный отряд с тараном. Двигались саксы медленно, каждый шаг давался им с трудом.