Лаэстра Чикуна усадил меня в удобное кресло, а сам, не обращая внимания на генерала, рванул к высокой массивной двери ведущей, по всей видимости, в личный кабинет местного правителя. Адьютант даже попытки не сделал, чтобы как-то помешать вторжению незваного гостя, лишь проводил недоуменным взглядом и снова вернулся к изучению каких-то бумаг, лежавших перед ним на столе. В мою сторону он даже не глянул.
Я напряг слух и стал свидетелем весьма интересного разговора:
— Ваше высочество, прошу прощения за то, что без приглашения врываюсь в ваш кабинет! — зачастил прямо с порога советник. — Однако виной тому одно непредвиденное обстоятельство.
— Ну что ты, дорогой мой друг, — мягкий голос ответившего ему мужчины совершенно не выражал неудовольствия, — твой герцог всегда рад видеть Лаэстра Чикуна в своем кабинете. Говори, что у тебя на этот раз. Неужели очередной заговор моих нерадивых подданных?
— Хуже, мой герцог! Как выяснилось в самый последний момент, Влад Лёд имеет орден «За мужество» от Люсифуса Пятого вашего кузена.
— Хе! Впервые слышу, чтобы мой брат король Дэнара так неосмотрительно разбрасывался столь высокими наградами.
— Экселенце, при просмотре досье на этого юношу, я как-то пропустил один момент, теперь вспомнил… Видите ли, Лёд принимал участие в отражении нападения на ТОТ САМЫЙ ПОЕЗД, при этом отличился. К сожалению, мои люди не посчитали нужным уведомить меня о наличии у Влада столь высокой награды, таким образом я едва не подвел Ваше Высочество…
— Погоди, Лаэстра, я никак не возьму в голову, как именно ты едва не подвел меня?
— А тем, что орден «Парящего орла» четвертой степени, коим мы собираемся наградить нашего героя, значительно ниже по рангу ордена «За мужество».
— Да, но тот орден пожалован правителем другого государства.
— СОЮЗНОГО ГОСУДАРСТВА, — с нажимом произнес канцлер. — Представьте, что будет, если до ушей Его Королевского Величества Дойдет информация от том, что кавалера ордена «За мужество» наградили какой-то малозначительной бирюлькой четвертой степени?
— Но, но, не зарывайся, Чикуна! — гневно воскликнул Великий Герцог, — орден «Парящего орла» не какая-нибудь бирюлька или висюлька!
— Прошу прощения, ваша милость, ваш покорный слуга вовсе не хотел принизить столь почетную награду, но…
— Хорошо, я тебя понял. Оформляй наградной лист на «Утреннюю звезду».
— Но, экселенце!.. — попытался что-то сказать канцлер.
— Что «экселенце»?! — зло воскликнул хозяин кабинета. — Хочешь сказать не у каждого генерала столь почетная награда? А мне плевать! Пусть мой любимый братец утрется, когда узнает, как ценят в моем государстве настоящих героев.
— А то, что статут ордена предполагает наследное дворянство с выделением крупного участка земли, вас не смущает?
— Абсолютно нет, мой друг. Этот юноша не испугался вступить в единоборство с организованной бандой и одержал верх, к тому же он — будущий маг и, судя по твоему докладу, весьма перспективный. Так неужели мы не подберем новоиспеченному барону достойный лен. Предгорья Ландака до сих пор слабо развиты и малонаселены. Пусть осваивает, заселяет людьми, развивает промыслы. Еще один момент… в дарственной на землю не забудь внести пункт об отмене всех налогов на пять… нет, десять лет.
— Слушаюсь ваше монаршее высочество!
Я слушал разговор двух прожженных политиканов и охреневал. В данный момент в кабинете местного правителя решается моя судьба на многие годы вперед. Нежданно-негаданно мне вдруг обломилось баронское звание, а к нему обещают приличный кусок земли. Наверняка выделят какое-нибудь захолустье. А мне плевать. Главное, это будет мое захолустье, где я смогу делать все то, что мне угодно. Мгновенно в голове зароились планы будущего экономического развития моих земель и то, как среди непролазных джунглей вырастают промышленные предприятия, взмывают к небесам километровые небоскребы…
«Так, стоп мечтам! — одернул сам себя. — Еще орденом не наградили, землицей не одарили, а ты уже размечтался. К тому же, на какие шиши осваивать территорию? Потребуются миллионы и миллионы золотом. И еще, не забудь, что тебе постигать магическую науку еще почти три года. Короче, закатайте губу без пяти минут Ваше Благородие и до поры до времени будьте скромнее».
М-да, с одной стороны, приятно войти в сливки местного общества. Ха! Когда про кого-то говорили «сливки общества», перед моим внутренним взором рисовалась вовсе не что-то белое и воздушное, а совершенно иная нетонущая субстанция неаппетитного вида. В общем-то мне плевать на сливки и общество. Осяду на своей земле, обзаведусь кучей красивых пейзанок…
«Все, Лёд, тебя снова занесло, хватит мечтать!»
Однако мысли, о сонмах симпатичных девиц, воркующих нежными голосами вокруг своего повелителя, никак не хотели вылетать из дурной башки. Мечтатель, мля! Тут не феодализм дремучий, а вполне себе цивилизованное общество. Здесь если кого и закабалили по самые не балуйся, рабом иди крепостным называть не принято. Если подумать, мне в скором времени предложат такую сладкую морковку, что я не смогу отказаться, как результат окажусь в бессрочной зависимости от герцога. В свою очередь, мне придется заключать договора с теми, кто пожелает стать арендаторами моих земель, а это, иначе как неприкрытой кабалой не назовешь. Вот так-то оно получается. Хочешь быть абсолютно свободным, подыщи себе медвежий угол и не высовывай оттуда носа.
Тем временем Лаэстра Чикуна выскочил будто шарик от пинг-понга из кабинета своего босса, схватил меня за руку и потащил прочь из приемной.
Далее для меня все происходило как в тумане. Награждение высшей государственной наградой прошло при огромном скоплении богато одетого народа.
Герольд зачитал грамоты о присвоении мне звания кавалера ордена «Утренней звезды» и об официальном предоставлении баронского звания с последующим выделением земельного надела на территории Великого Герцогства Неморра.
Сам Адрагон Третий в присутствии супруги прицепил к моей груди сверкающий и переливающийся драгоценными камнями орден, размером с чайное блюдце. Удостоил парой добрых напутственных слов напоследок крепко пожал мою руку. Герцогиня позволила мне поцеловать её нежную ручку. Ага, позволила — самым беззастенчивым образом едва не запихнула мне в рот.
В завершение собственно церемонии награждения, чопорный герольд вручил полагающиеся документы к нему в коробочке и грамоту с присвоением мне баронского звания. Документы на землю пообещал прислать позже.
Несмотря на то, что заранее обо всем знал, я был ошарашен, получив орден на грудь и пергаментный лист с соответствующими подписями, печатями и магическими метками, удостоверяющий мой новый гражданский статус. Черт побери, а все-таки приятно приподняться выше серой людской массы!
Награждали не только меня, но еще с десяток каких-то мужчин. За какие заслуги, я пропустил мимо ушей — неинтересно. Все это время в голове творился какой-то сумбур, чего давненько со мной не случалось. Что ни говори, а человек — скотина тщеславная, погладь нежно по хребту, скажи пару ласковых слов, и всё, готов повизгивать от радости и вилять хвостиком. К стыду своему, в этом плане я не исключение и ничего с этим не могу поделать.
Затем был званый ужин, после него бал, который ничем примечательным для меня не отметился. Местная элита «нищего студента» хоть и героя принимать в свои сплоченные ряды не собиралась. И дочкам отплясывать со мной кадриль было запрещено. Стоило мне подойти к какой-нибудь симпатичной девчонке и пригласить её на танец, следовал вежливый ответ: «Простите барон, но следующий и все последующие танцы у меня расписаны».
Ну барон, ну и что с этого? «Князей Мышкиных»[2] без гроша в кармане тут пруд пруди. Вот когда проявит себя, обрастет финансовым «жирком», тогда можно рассматривать как потенциального жениха для дочки какого-нибудь здешнего бананового магната. Тьфу!
Подобное отношение послужило для меня своего рода ведром ледяной воды. Окружающий мир уже не был раскрашен в розовые тона. Я понял, кругом стая волчар, готовая в любой момент вцепиться чужаку в глотку, а при удобном случае растерзать друг друга, а все эти, расшаркивания, поклоны и прочие знаки взаимного уважения, всего лишь мишура и взаимный обман.
Выждав положенное по этикету время, покинул уважаемое собрание. У выхода дежурный офицер предупредил, чтобы в восемь утра я был готов к отлету обратно в Пальму. За мной в гостиницу пришлют автомобиль.
Предложение отвести меня в гостиницу на авто отклонил. Хотелось в одиночку прогуляться по ночной столице государства, полноправным гражданином которой мне в скором времени предстоит стать.
Глава 6. Хлопоты по хозяйству
Статус новоиспеченного барона никак не повлиял на мою жизнь в школе. Дело в том, что информация об этот практически не вышла из стен дворца. В газетах церемония награждения была освещена мельком, без подробностей. Местный бомонд рассудил, что обсуждать мою персоналию много чести. Так что мой статус дворянина остался для практически всей школы секретом. Об этом было известно лишь Накису, куратору моей группы и господину ректору. Однако никто з них не пожелал подвергнуть данный факт широкой огласке.
Что же касаемо ордена, я его не показал никому, ну кроме опять же Накиса Турбора. Со старым воякой по этому поводу мы изрядно приняли на грудь его любимого «Горлодера».
— Ты молодец, Лед, — нахваливал меня завхоз, — даже не ожидал, что тебя «Утренней звездой» наградят. Этот орден по статуту крутым военачальникам вручают за успешное проведение войсковых операций. А тут, нате вам, простому парню… Нет, я ничуть не принижаю твой подвиг, тем более никакой толстопузый генерал не смог бы в одиночку повторить то, что сделал ты, но все-таки, как-то не вяжется. Ну не в характере нашего герцога разбрасываться такими наградами. Хе! Ваше благородие Влад Лёд. Учудил, так учудил!