– Слушал и запоминал, – подтвердила я, силясь отвести взгляд от начальника и посмотреть на гроб.
– Пока я общаюсь с Золомоном, стоишь рядом, никуда не отходишь и ассистируешь мне. Я отвлекаться не могу, он хитрый демон, точнее, пока еще нет, но очень этого хочет. Поэтому ни в коем случае нельзя подпитывать его нашей темной магией. Понял?
Я кивнула. Чего ж тут не понять: к отступнику близко не подходить и не подпитывать его моими тремя темными капельками магии.
– Мартин! – грозно произнес Десмонд, нависая надо мной. – Это не просто умертвие! Твой амулет здесь в полную силу не сработает, а твоя магия слишком слаба. Мы призываем высшего черного мага, отступника, преступника, который опустошал таких вот наивных дурачков, как ты.
– Чего это я дурачок? – тут же возмутилась я.
– Ну хоть что-то услышал из того, что я тебе говорил, – усмехнулся некромант. – Не спускай с него глаз, понял? Бди!
– Бдю! – отозвалась я и теперь уже с интересом уставилась на гроб.
Что же там за высший, которого опасается сам Десмонд?
– Он проклят не только некромантами Протумбрии и Альмерии, но и самой темной богиней, – пояснил некромант, словно прочитав мои мысли. – Ни в этом мире, ни за Занавесью ему не будет покоя.
– Так и не стоит его лишний раз тревожить. Пусть себе спит спокойно.
– Мне нужна его консультация касательно убийства фрейлины Лисяндры. Что-то мне в этом деле не нравится.
– Да что там может не нравиться? Провели ритуал, в этом как-то замешан ваш светлый друг Тори. Небось, он и нанял последователя черных отступников! Надо искать убийцу, а не по склепам шастать.
– Амадор здесь ни при чем, а мы тут, чтобы найти убийцу Лисяндры! – с раздражением ответил Десмонд. – Кто как не высший отступник определит своего последователя? И сообщит нам его имя…
– Тогда другое дело, если он имя убийцы назовет. Хоть рискуем не напрасно.
– Мы ничем не рискуем, Мартин, если ты будешь слушать, что я говорю, и точно выполнять указания. Тогда мастер Золомон не сможет иссушить тебя!
Я едва не возмутилась. Почему это иссушить должны непременно меня? Десмонд крупнее, значит, и магии в нем больше. Но вслух сказать не успела – наниматель сунул мне в руки маленькую черную книжицу с тем самым проклятием, которое я должна была зачитать «в случае чего». Правда, чего именно, он так и не объяснил, а принялся расхаживать вокруг гроба, произносить слова призыва да водить по воздуху своей кисточкой, образуя вполне себе осязаемые защитные знаки. Гроб окружила полупрозрачная стена, по полу стелилась темная дымка. Закончив ритуал, Десмонд встал рядом с кругом и сложил руки на груди. Какое-то время ничего не происходило, и я уже обрадовалась, что отступник решил не отзываться. Но вдруг крышка саркофага сдвинулась в сторону, а я зажмурилась. Так и представила, как сейчас вылезет разложившийся труп или древний старикашка с трясущимися руками.
Когда приоткрыла один глаз, охнула. Из гроба выбрался молодой мужчина интересной наружности. Никаких следов разложения я не заметила: прекрасный цвет лица, раскосые темные глаза с поволокой, красивый изгиб губ, а черные вьющиеся волосы до плеч – мечта столичных модниц. Мастер Золомон оправил полы бархатного сюртука, выпростал кружевные манжеты, огляделся и криво усмехнулся при виде Десмонда.
– Хеймдаль, дружище, снова ты. Сначала упокоил меня, но вот уже третий раз тревожишь. Признайся, что скучаешь. Что тебя привело в мою обитель зла и порока на этот раз?
– Есть вопрос.
Золомон подошел к преграде, и теперь я смогла рассмотреть его лучше. А он – меня. Мужчина прищурился, а я коснулась груди, где под рубашкой висел кулон-ауроспектрум, меняющий магический уровень.
– Какой аппетитный мальчик. Десмонд, неужели ты привел для меня очередного ассистента? Хотя прошлый оказался не слишком вкусный. У меня случилась изжога. Тот мальчонка, кстати, выжил?
– Выжил. Правда, из ассистентов ушел.
Так вот для чего пригласил меня Десмонд… На закуску! Что-то настроение участвовать в ритуале пропало, и интерес поугас. Я попятилась к двери, но под грозным взглядом начальника стушевалась.
– Мартин, не слушай его, – приказал наниматель и уже тише добавил: – Напоминаю, в круг не входить, в переговоры не вступать. И открой мою книгу на том самом проклятии.
Я кивнула и пролистала черную книжицу Десмонда – где «то самое» проклятие, уже не помнила. Да и все равно прочитать не смогла бы: строчки расплывались перед глазами, пальцы дрожали, теребя странички.
– Так что за вопрос? А главное, что мне будет за консультацию? – поинтересовался черный отступник, пытаясь коснуться купола, созданного некромантом. Но его ладонь лишь прижималась к прозрачной преграде, выйти за пределы которой не получалось.
– Совет магов Протумбрии собирается убрать это кладбище, а трупы – кремировать.
– Нет! – изменился в лице черный маг.
– Да! Одно дело – спишь себе спокойно, лелея мечту переродиться в демона. А другое – бродишь по лабиринту за Занавесью. Темная богиня не принимает, шансы вернуться в этот мир минимальны. Но я могу замолвить словечко, и твой склеп не тронут, лишь усилят дополнительной защитой.
– Договорились, – нехотя согласился Золомон. – Что ты хотел узнать?
– В доме одной уважаемой лиры кто-то провел обряд черной магии. Убийца похож на твоего последователя. Посмотришь?
– Даже так? Последователь? Разве вы не всех поймали?
– Всех. Поэтому и хочу понять, кто балуется черными ритуалами.
Лер Десмонд достал из чемоданчика знакомую мне вещицу, круглую лаковую шкатулку. Как только он открыл крышку, из шкатулки вырвался пучок света, растекаясь в воздухе и проявляя иллюзию. Картинка начала расти, искривляться, расширяться, и мы очутились в комнате, где было совершено убийство. На полу четко был виден ритуальный круг со звездой в центре и с символами по краям.
Золомон принялся рассматривать знаки на полу, обходя круг, я же заинтересовалась лаковой коробочкой. Это была моя последняя разработка – иллюзорный фотоспектрум. Очень удобная задумка. Можно сделать фотоотпечатки местности и проявить их в виде объемной иллюзии. И что же делает моя новейшая магическая штучка в чемоданчике у лера Десмонда?!
– Знаки характерны для ритуала магического иссушения, я часто его проводил, – со знанием дела заключил мастер Золомон.
Я икнула, догадавшись, при каких обстоятельствах проходил ритуал, а отступник мило мне улыбнулся:
– Не переживай, мальчик, тебя я выпью быстро, всего лишь одним поцелуем.
– Эй, каким поцелуем? – возмутилась я, вспомнив, что нахожусь в образе Мартина. – Это… это неприлично!
– Ты просто не пробовал, – подмигнул мастер Золомон.
– Извращенец, – пробурчала я под нос, еще больше развеселив отступника.
– Хватит запугивать моего ассистента, – осадил его Десмонд. – Займись делом и внимательно рассмотри символы. Мне нужно точно знать, твой последователь работал или нет?
– Похоже на то. Кто-то новенький… – Золомон вновь прошелся вдоль линии иллюзорного круга и застыл. Пару мгновений спустя он указал на один из символов: – Этот знак нарисован неверно.
– Ошиблись? – уточнил Десмонд.
– Возможно.
– Но если символ нарисован иначе – получается, полноценный ритуал не проведешь?
– Кто-то ввел вас в заблуждение. Это имитация. Кстати, именно этот ритуал я проводил в свой последний раз перед забвением.
– Забвением? – переспросила я.
– Да, мой юный друг, – печально произнес мастер Золомон и приблизился ко мне. – Десмонд, можно сказать, похоронил меня заживо. Моя душа вынуждена бродить между мирами, а тело заключено в этом склепе. А я ведь живой! Видишь? Чувствуешь?
Золомон говорил проникновенно, в глазах плескалась печаль, он протянул ко мне руку, и ладонь коснулась полупрозрачной преграды. Я не заметила, как потянулась навстречу, мои пальцы преодолели защиту и дотронулись до его руки…
– Мартин, нет!!! – услышала окрик Десмонда.
Но меня уже затянуло в круг, и я оказалась в крепких объятиях отступника. Тот не стал мешкать и самым возмутительным образом впился в мой рот ледяными губами. Где-то за спиной вдребезги разлетелась незримая преграда, словно разбившееся стекло. Тяжелая крышка гроба слетела, мастер Золомон потащил меня к укрытию. Я не чувствовала дыхания, не могла пошевелиться и крикнуть. Моя магия тонкой струйкой потекла к черному отступнику. Нас окутала тьма, сквозь которую пытался пробиться лер Десмонд. Я уже готовилась принять мучительную смерть, но вдруг мастер Золомон резко отстранился. Упал, забился в конвульсиях и схватился за горло. Кожа начала сереть и истончаться.
– Кхх… хрр… Ты кого привел, Десмонд? Чем меня отравил этот мальчишка? – хрипел бывший красавчик, сжимая горло и отплевываясь.
Мой наниматель был удивлен не меньше отступника, но медлить не стал. Изящным движением руки и заклинанием он отправил черного мага в гроб. Золомон, влетев в каменный саркофаг, плюхнулся на дно. Крышка с грохотом упала сверху, огонь черных свечей погас, дымка на полу испарилась, исчезли мерцающие в воздухе знаки.
– Живой? – Десмонд поднял меня с колен и встряхнул за плечи.
– Вроде бы.
– Мартин! – грозно произнес некромант.
– Знаю, знаю, – залепетала я, решив, что лучше сразу во всем покаяться. – Вы просили не пересекать черту, не трогать руками экспонат… в смысле отступника…
– Мартин! – рыкнул Десмонд. – Что ты такое сотворил с мастером Золомоном?
– Я?! Да я его пальцем не тронул!.. – Правда, вспомнив объятия мага, поморщилась: – Хотя нет, пальцем тронул.
– Мартин! – продолжал трясти меня за плечи Десмонд. – Черного отступника твой палец покалечить не мог!
– А что могло? – полюбопытствовала я.
– Только проклятие, произнесенное высшим магом, то есть мной. И еще светлая магия невинных. Но ты не мог осуществить ни первое, ни второе, – рыкнул некромант. – Так что признавайся, что ты сотворил с мастером Золомоном?!
– Да ничего такого я с ним не… – вновь попыталась оправдаться я и застыла.