Взяв себя в руки, отправилась к аптекарше. Съездила не зря – дама разработала защитный крем-пленку для взыскательных лир. Правда, продавала его нелегально. Крем защищал от воздействия солнечных ожогов, кислотных дождей и прочей гадости, попадающей на кожу. А еще имелись капли в нос и в глаза с тем же защитным эффектом. Я пообещала маме Жоржа сотрудничество и получение патента, в этом я со своими магическими штучками поднаторела. Правда, пока мои разработки много денег не приносили, потому как продавались по невысокой цене и считались развлечением.
В итоге крем я получила бесплатно и перед выходом нанесла толстым слоем на лицо, для верности усилив его действие заклинанием «Одурилис». Глаза прикрыла очками, на руки надела тонкие перчатки. И трость с собой прихватила, в ее набалдашнике находился веселящий газ, сдобренный щепоткой зелья правды. Если преступник нападет, прысну ему в лицо. В крайнем случае сгодится и как палка.
Жаль, Лешек так и не появился. Но я была уверена, что призрак обязательно придет на бал, чтобы поквитаться с королевским звездочетом. Во всяком случае призрачный ауроспектрум, скрывающий его от магического зрения, рыжий забрал с собой.
Глава 25
В восемь вечера я подъехала к воротам дворца. Желтая маленькая «Букашка» смотрелась карликовым уродцем на фоне роскошных черных и серебристых мобилей знати. Но пропуск сотрудника и приглашение на бал обеспечили мне беспрепятственный вход в здание. Наконец-то я смогла лицезреть торжественный зал на втором этаже дворца, в который до этого так рвалась, но упрямая стража не пускала.
Ну что сказать, денег на торжество король не пожалел. Огромный зал сиял и сверкал от обилия хрусталя и серебра. Помещение было разделено на две зоны – в одной стояли круглые столы с разной снедью, а в другой чинно расхаживали местные аристократы. Леры важно обсуждали дела, дамы демонстрировали немыслимые наряды и достижения современной косметомагии, официанты бесшумно передвигались, держа подносы, заставленные многочисленными фужерами.
Среди гостей особо выделялась одна пара. Высокий темноволосый Кристиан в белоснежном мундире с золотыми нашивками выглядел представительно, но все же лишь оттенял неземную красоту лиры Красимирки и ее ярко-пурпурного цвета вызывающе открытый наряд. В белоснежный китель был облачен и король. Статного мужчину ничуть не портила седина, его добродушное лицо располагало, хотя цепкий взгляд не позволял усомниться, что правитель – не добрый волшебник, а лишь играет роль. Сегодня объявили дату свадьбы наследника, король всем улыбался и был мил. Его спутница, мать Кристиана, одетая, в отличие от невесты, в скромное темное платье, стояла позади супруга и общалась с архимагистром Страшневицким. Я не сводила взгляда со звездочета, поэтому не заметила, как ко мне подкралась Красимирка.
Она зачем-то подула мне в ухо и страстно зашептала:
– Мой маленький проказник Мартин… Скучал?
– Э-э… Ну как вам сказать? Очень! – сдавленно произнесла, отступая от невесты наследника в сторону колючих кустов в кадках, которые по недоразумению назвали зимним садом.
– Не переживай, я договорюсь с Десмондом и заберу тебя в столицу, – пообещала Красимирка. – Будешь моим личным ассистентом, поедешь со мной во дворец.
– Я…
– Конечно ты, дурачок! – улыбнулась невеста наместника. – Я ведь сразу тебя заприметила, как только вошла в тот день в кабинет к Десмонду! А когда ты угощал меня чаем с вареньем, поняла: влюблен!
– С чего это вы поняли? – возмутилась.
– Ты так засмущался, покраснел…
Ничего я не смущался, вернее, не смущалась! Просто разозлилась, что она съела все печенье с вишневым вареньем и покраснела от злости.
– Вам танцевать не пора? – напомнила Красимирке, заслышав звуки музыки.
А то она уже несколько минут тискает мою руку, аж ладошка вспотела.
– Ох, дорогой, не смогу с тобой потанцевать, мы привлечем ненужное внимание, – вздохнула невеста наследника, неправильно распознав мой посыл. – Но позже мы потанцуем. Когда останемся наедине. Сейчас побегу, Кристиан уже озирается, ищет. Нужно бал открывать.
Красимирка подмигнула и танцующей походкой метнулась к наместнику. Я же с облегчением вздохнула. Вот что ей неймется? Кристиан – красавец, будущий король, а она все ищет приключений на свои намагиченные округлости.
Не успела пережить нападение Красимирки, как из-за кустов послышался странный звук:
– Псс!
– Пшш, – вновь раздалось поблизости.
Я обошла кадки и обнаружила, что за ними притаились мои подружки, Этель и Мальвин.
– Почему не сообщаешь, как продвигается дело? – строго спросила Этель.
– Некогда. Все свободное время провожу с объектом, – прошептала в ответ. – Подбираюсь к тылам.
– Хватит подбираться, пора действовать! – приказала Мальвин. – Мы подкупили местного фотографа, который освещает прибытие короля. Некроманта нашего он тоже осветит, желательно в компании какой-нибудь неприличной лиры.
– И в неприличной позе, – подсказала Этель. – Тогда свадьбы точно не будет!
Девицы, переглянувшись, захихикали.
– Мне нужно время… – попыталась их утихомирить.
– Или ты немедленно придумаешь, как опозорить некроманта на балу, или мы сами тебя опозорим! Всем сообщим, кто ты есть на самом деле! – Темноволосая Мальвин сузила глаза.
– Тогда вылетишь с должности ассистента! Да и работы в полиции тебе не видать! – Ткнула мне в грудь веером блондинка Этель.
Кажется, кое-кто объявил войну. Что ж, оно и к лучшему. Вредить Десмонду я не собиралась, тем более позорить. А должности ассистента я уже лишилась – по собственному желанию. Так что Этель и Мальвин уже завтра могут разоблачить «ассистента». Настоящий Мартин принял окончательное решение о переезде и на днях вернется в Ликарнию, я же рассмотрю предложение лера Беде или отправлюсь учиться в академию.
– Вижу, ты поняла – мы шутить не станем! – зашипела Мальвин, принимая мое молчание за согласие.
– Мы ждем! Иди! Позорь некроманта! – потребовала Этель и топнула ножкой.
– Непременно, – пообещала я своим заклятым подругам и мысленно попрощалась с ними.
Навсегда.
Давно уже надо было прекратить так называемую дружбу. Детские комплексы прошли, я стала взрослой и уже не верю в лживые заверения в симпатии. Росла я без мамы, отец меня не любил, вот и искала тех, кто заменил бы семью. Но Этель с Мальвин нужна была не я, а мои магические штучки. За все годы, пока находилась в пансионе, они даже не написали мне ни разу.
Хорошо, что у меня есть настоящие друзья и семья. Пусть тетя, Мартин и Вилка не столь богаты и имениты, но они никогда не заставят меня пойти на подлость, никогда не будут угрожать, требуя совершить гадость. А еще есть Леокадия и Хеймдаль, они показали мне, что и аристократы могут быть добрыми и душевными. Да, лер Десмонд скуп на проявление эмоций, но он не прохлаждался на балах, как большинство аристократов, а занимался делом: ловил опасных черных отступников и прочих жмуриков, работая в магическом королевском сыске. Теперь мне стало ясно, почему он был груб с такими девицами, как Этель и Мальвин. Хейм не гнался за красивой оберткой, ему не нужна жена-пустышка, поэтому и не давал ложных надежд этим охотницам за мужьями. Своим поведением он старался их оттолкнуть, скрывая за маской равнодушия и высокомерия доброе сердце.
– Марти, рад тебя видеть. Голова не болит? – услышала я знакомый голос того, кто все эти дни был причиной моих постоянных дум.
Увидев Десмонда вблизи – в элегантном черном костюме, белоснежной рубашке – потеряла дар речи. Некромант был красив, как бог Эвзен. Вернее, как его широкоплечая скульптура, подпиравшая одну из стен зала и насмешливо взиравшая на гостей.
– Добрый вечер, лер Десмонд. С головой все в порядке, – заверила, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения.
И чуть не добавила, что голова в порядке, а сердце, похоже, нет. Иначе зачем бы ему так быстро биться при встрече с некромантом? К чему замирать, когда слышу его голос и оказываюсь в плену темных глаз? Вот и сейчас, вместо того чтобы заняться делом, стою как истукан и неприлично долго рассматриваю бывшего начальника.
Меж тем король Леопольдус уже оттрубил приветственную речь, назвал дату свадьбы наместника и коротенько, минут на сорок, доложил о планах развития Альмерии и Протумбрии. И все это время я смотрела на некроманта, а он не отрывал взгляда от своего ассистента. Начальник поддерживал меня за локоть, вероятно, беспокоился о здоровье помощника. Хорошо, что к нам подошел светломагический лер Тори и разрушил неловкий момент, увлекая Десмонда пообщаться с министрами.
– Марти, никуда не уходи и не делай глупостей. Я скоро вернусь, – напутствовал некромант, покидая меня.
Но я не собиралась отказываться от задуманного. Кто уличит преступника? Капулько даже не вычислил, кто убийца! Я-то уже догадалась, что это наместник. Или уважаемый всеми архимагистр. Звездочет как раз толкал речь про отбор достойнейших из достойных, убеждая, что только магический шар и звезды могут выбрать подходящую супругу для аристократа. А я размышляла, как заманить архимагистра на разговор.
Мне помог случай, вернее Лешек. Предсказатель странно дернулся, а я уловила расплывчатый силуэт рыжего призрака. Он воспользовался моим амулетом-невидимкой и сейчас пытался сбить с ног врага. Но сил на то, чтобы одновременно удерживать иллюзию и наносить удары, не хватало. Архимагистр лишь споткнулся, пролил вино на платье какой-то лиры, а затем упал на одно колено. Я поспешила к леру Страшневицкому и подхватила его под руку, помогая подняться. А Лешеку шепнула, чтобы угомонился.
– Ты отказалась мне помочь, и я сам с ним поквитаюсь, – прошелестел в ответ призрак.
Увы, он потратил слишком много сил, иллюзия спадала, являя окружающим полупрозрачное тело.
– Прячься! Тебе схватят! – приказала ему и прикрыла собой, оттесняя к выходу, а заодно подтаскивая за собой архимагистра.
– Что-то мне нездоровится, – пробурчал звездочет. – Уже голоса слышу и призрака вроде видел.