– Мне надо подумать, – заключил Дэррэл Картер, по всей видимости, не обнаружив каких-либо очевидных проблем. – Не понимаю природу нашей связи, но если дело в проклятии или колдовстве, то всё гораздо проще. Разрушим и разойдемся. Обещайте не отходить от меня дальше, чем на три метра. Если, конечно, ваш работодатель ещё нужен вам живым.
Хотелось сострить, мол, а вы докажите свою нужность. Но что-то подсказывало: лучше не лезть, а то топи глубокие, если в них затеряется одна волшебница, никто даже не забеспокоится.
Собирать травы настрой начисто пропал, и я потащилась следом за профессором обратно к дому.
Получается, мы связаны? Но почему я не почувствовала этого? Действительно приворожила его? Но чем, как? Это вообще реально?
А ещё, если честно, меня напрягало то, как легко профессор принял мои объяснения. Ну, мы же знаем его характер. Он должен был в глотку вцепиться и растерзать на ошметки. Немыслимое дело, он – непревзойденный Дэррэл Картер! – находится в зависимости от собственной ассистентки. Да самое время ядом брызгать, огнем кидаться не хуже виверны, обещать мне смертельную кару.
А не говорить: «Ладно, я подумаю, разберемся».
Подозрительное дело. Кто-то подсыпал ему успокоительных корений в чаек?
Мы разошлись по спальням, и я рухнула на влажные простыни, пропахшие сыростью, пообещав себе не спать всю ночь, а хорошенько обдумать ситуацию…
…и проснулась ранним утром, за десять минут до будильного сигнала.
Мы уезжали неспешно, словно нарочно оттягивая момент, когда извилистая дорога сменится черными, неприступными горами. Те уже виднелись за кромкой леса. Зубчатые, неровные, пугающе высокие.
Даже думать не хочу, как туда забираться.
– Будьте осторожны, – буркнул хозяин напоследок. – Пусть боги освещают ваш путь лучами солнца.
Они с семьей стояли у хиленьких ворот, которые от ветра бы не защитили, и смотрели на нас всё так же исподлобья.
– Спасибо за гостеприимство, – Картер протянул руку, и мужчина крепко её сжал. – Надеюсь, мы не доставили вам неудобств.
– Нисколько. Постарайтесь вернуться, – продолжил он таким тоном, будто у нас имелись нехилые шансы остаться в горах.
Бр-р-р. Стало совсем не по себе.
Парни шли к мобилю понуро. Эрик бормотал себе что-то под нос, Брэд пинал носом ботинка камешки. Картер привычно уселся за руль – определенно, ему нравится водить – и произнес тоном, не предвещающим ничего хорошего:
– Поехали. Назад дороги нет.
– А вы здесь уже были, да? – спросил Брэд, провожая взглядом постоялый дом. – Господин Картер, вам эти места знакомы, так ведь?
Мобиль поплелся по полным воды колдобинам и пыхтеть стал в два раза громче обычного.
– Угу.
– Воевали тут?
– Угу.
– И как?
– Что конкретно вы хотите услышать? – усмехнулся мужчина. – Это война. Мы теряли людей и теряли их ежедневно. Кроме того, те твари, к которым мы едем, хуже всякого врага. Потому что в их поступках нет логики или мотивации. Они уничтожают тебя, потому что в них это заложено природой. Нам повезет выбраться отсюда живыми. Не стройте иллюзий, легко не будет.
Картер говорил так, что кровь стыла в жилах. Я будто бы вместе с ним на секунду окунулась в те дни, пропитанные кровью и льдом, минусовой температурой, дикими морозами.
Никогда ещё на континенте не было так холодно, как в год Зимней войны…
Вроде бы горы были стратегически важны, потому что сторона, которая главенствовала на них, брала контроль над всей территорией. Я плохо помню, историей никогда не увлекалась, да и война казалась мне чем-то почти ненастоящим, а потому не особо интересным.
Надо бы как-нибудь почитать подробнее.
– Где мы оставим мобиль? – разорвала тягостное молчание, сгустившееся в салоне.
– У подножия гор.
– А дальше? Неужели потащим виверну наверх?
Я представила, как мы взваливаем сонную тушу себе на спину и несем ее, обливаясь потом и слезами.
– Госпожа Виккори, не показывайте свою недалекость чужим людям. Я доставлю нас на вершину через портал.
ЧТО?!
Да нельзя же создать портал… это же против всех правил…
Во-первых, порталы доступны самым могущественным магам, потому как резерв они иссушают на раз-два. Ладно, допустим, Картера к таким можно причислить. Но есть еще и во-вторых. Одно из главных правил построения портала: не создавать его на неровной поверхности и на территории, которую досконально не изучил. Ибо есть неслабая такая вероятность оказаться в какой-нибудь ловушке или ухнуть в бездну.
Порталы переносили на небольшое расстояние – до километра, не больше – и обычно их использовали архимаги для перемещения знати или предметов особой важности между домами. Поэтому воспользоваться им в академии да прилететь сразу же в горы мы не смогли бы при всем желании.
А сейчас…
– Это опасно, – я сглотнула. – Нельзя перемещаться в горах.
– Можете не участвовать. Высаживайтесь. Захватим вас на обратном пути, – парировал Картер, чуть затормозив.
Нет. Я такое не пропущу.
Не дождется.
Я почти испугалась, что меня все-таки высадят, но потом вспомнила, что вообще-то мы с начальником связаны. Никуда он от меня не денется.
Хе-хе-хе.
Приятно иметь над кем-то власть.
Наверное.
В общем, через несколько долгих, мучительных часов ожидания и тряски – во мне перемешалась вся утренняя каша – мы оказались у подножия гор. Нет, не совсем так. До подножия мы не доехали, ибо дорога кончилась гораздо раньше. Мы и так последний десяток километров ехали по бездорожью, вытягиваемые исключительно мощностью мобиля.
Но горы маячили впереди, в какой-то сотне метров от нас. Гигантские, неприступные, чарующие своей недоступностью.
Виверн над ними не кружило, но в небе, затянутом облаками, иногда мелькали черные точки.
Или мне казалось?..
Мы выгрузили нашу спутницу, и Картер взялся сооружать многоуровневое заклинание портала. Он чертил солью руны, проговаривал формулы. Портал был невероятно сложен, и я лишь завистливо наблюдала за мужчиной издалека – потому что ему доступна особая магия, потому что он делает это так легко, почти играючи.
– Готовы? – спросил он, наконец, отряхнув руки.
Парни в последний раз проверили, что виверна стреножена и никуда не денется, и кивнули. Я тоже слабо мотнула головой, то ли в утвердительном, то ли в отрицательном жесте.
– Тогда заходим в портал поодиночке с разницей в десять секунд. Я дам команду. Портал настрон на виверну. Эрик идет за ней, Брэд – после, – указал загонщикам. – Фэй, ты следующая. Я замыкаю. Вопросы?
Никаких.
Незримое движение пальцами, и… виверна исчезла. Кусок земли словно разъело кислотой, по крайней мере, образовавшаяся дыра казалась непроглядной, с неровными краями. Примерно два метра шириной и длиной, ее с лихвой хватило, чтобы зажевать несчастную ящерку.
Хм, может, так и оставить?
Миссию выполнили, животное доставили в целости и относительной сохранности. Пора бы и честь знать.
Жаль, что ректор хотел не только этого…
Парни прыгнули в портал. Эрик не колебался ни секунды, а вот Брэд замешкался, выругался, постоял на краю (и был спихнут вниз Картером).
– Готовы? – спросил профессор сурово, но почти по-человечески. – Или тоже подпихнуть? – добавил с ухмылкой.
– Нет, спасибо.
– Встретимся на той стороне.
Я не успела даже испугаться. Просто сиганула внутрь черного провала.
Меня закрутило, завертело, перевернуло во все стороны…
Через несколько секунд я ловила воздух, стоя на четвереньках. Больно бухнулась коленками о землю, но это мелочи. Главное – жива.
Нас вынесло на каменную площадку, пустую, не считая редких кустарников и высокой травы.
Парни вновь проверяли виверну, а я, раскрыв рот от восхищения, рассматривала то, что находилось под нами. Леса отсюда казались мелкими, игрушечными. Болото – зеленой кляксой. Дома – точками, пятнышками где-то вдалеке.
Понимаю, почему так важно было захватить горы. Ты видишь всё и всех. Ты управляешь ситуацией.
Мне не хватало воздуха, и дышалось так тяжело, будто каждый вздох давался в четыре раза сложнее.
Картер вылетел за нами следом и захлопнул портал. Он пошатнулся, смахнул со лба испарину. Неужели десять секунд на расстоянии со мной так сильно на него подействовали?
Или это от большого выброса энергии?
Интересно, а обратно мы пешком пойдем?
Впрочем, держать портал открытым нереально. Тут никаких сил даже лучшему из лучших не хватит.
Я подняла взгляд вверх, к пухлым облакам, чтобы надолго запомнить их красоту, чтобы насладиться тем, как они близки и доступны.
Но не успела даже всмотреться.
– Осторожно!!!
С неба пикировало черное шипастое чудовище.
Картер вскинул руки, создавая вокруг нас защитный щит, но…
…я не почувствовала никакого магического воздействия.
Словно резерв профессора окончательно иссяк.
***
Надо признать, взрослая виверна летящая на тебя, вызывает смешанные чувства. С одной стороны, ты испытываешь восхищение. Она совершенна. Размах черных перепончатых крыльев, длина изогнутых когтей и ширина пасти – в ней хороша каждая часть, без исключения. Грациозное чудовище, вызывающее первобытный страх.
С другой же стороны…
Есть небольшой минус: она тебя вот-вот убьет.
А в ситуации, когда у твоего начальника почему-то кончилась магия, вообще хочется сложить лапки, сказать: «Всё очень плохо» и помолиться напоследок.
Неуемный Картер и так размахивал руками, и этак, будто силился взлететь (куда ты полетишь, наивный), а я, поняв, что ещё немного, и можно будет пересчитывать зубы ящерки, клачающие возле моего лица, сама выстроила щит.
Получилось превосходно. Сказывалась недавняя встреча с мертвецами; руки помнили вязь, чары сплетались безукоризненно. Как по учебнику, без малейшей погрешности. Смотри, профессор, как твоя никчемная ассистентка умеет.
Что ж. Пока Картер бездействует, возьму управление в свои руки.