Можно кинуть в виверну усыпляющими чарами – именно так и была обезврежена её сестрица (или братец; кто полезет под хвост этим ящерицам)? – но тогда она неминуемо рухнет. В худшем случае – на нас. В самом худшем – в пропасть.
Понижать численность крылатых демонов мы не планировали, поэтому пришлось приманивать зубастую птичку к себе.
Поближе.
Ещё.
Кис-кис-кис, маленькая.
Та, впрочем, и не собиралась отклоняться от курса. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы очутиться перед нами и, на подлете, огнем попытаться раздолбать защитный кокон.
Картер длинно выругался – всякий раз восхищаюсь тем, как он это делает – и вытащил из ножен небольшой кинжал. Ну-у-у, сомневаюсь, что тот поможет. Шкура виверны сантиметра два, плотная, шипастая.
Не в глаз же ей тыкать.
Лезвие сверкнуло в лучах солнца, блеснули рубиновые капли на рукояти.
Я отбросила виверну энергетическим вихрем в сторону. Животное уцепилось лапами за край площадки, сделало шаг вперед, отряхнулось.
Можно усыплять.
Но не успела я создать новое плетение, как Картер взмахнул кинжалом. Полоснув себя по ладони, он сжал кулак и зашептал что-то неразличимое, пока струйка крови стекала на лезвие.
И я почувствовала, как из недр гор поднимается энергия, столь темная, что затмевала собой любое черное колдовство, виденное мною ранее. Она вибрировала, пульсировала пролитой кровью, наполняя профессора как пустой сосуд.
Парни-загонщики переглянулись и попятились, да и мне самой захотелось защититься уже не от виверны, но от самого Дэррэла Картер. В глазах его промелькнула тьма, и взгляд стал совершенно дикий, чужой, не принадлежащий ни человеку, ни зверю, ни монстру.
Он бормотал себе под нос, а с губ срывалось шипение, древний язык, что резал слух и наводил отчаяние.
Виверна изучала Картера, но совсем иначе. Без угрозы. Без желания уничтожать. Присмиревшее животное уселось напротив нас, скалясь, но не атакуя.
– Лети, – проскрежетал ей профессор, и черный дьявол взмыл в воздух, по команде, послушно, словно верная псина.
Сказать, что мы удивились, – не сказать ничего.
– Что… что вы сделали?
Но господин преподаватель не спешил отвечать на мои вопросы. Он подошел ко мне, взбешенный, раздраженный донельзя. Крылья носа его гневно раздувались. Привычное состояние, если вдуматься. Он не бывает милым, умиротворенным и радостным.
Зато взгляд стал почти обычным, не переполненным мраком.
– Если вы ещё раз позаимствуете мои чары… – пророкотал Картер, схватив меня за грудки как какую-то хулиганку-школьницу. – Вам конец.
– В смысле?..
Я даже трепыхаться не пыталась, только ошалело моргала.
– В прямом. Вы только что перекрыли мне доступ к волшебству, перекачали его себе и вздумали играться с самым опасным хищником как с дворовой кошкой. Вы бы нас угробили. Не понимаете, да? Нельзя усыплять взрослую виверну. Это бессмысленно. Только молодые особи отзывчивы к подобным чарам, не более того. Чему вы вообще учились все эти годы, бестолковая?!
Так вот почему заклинания легко создавались. В том не моя заслуга, а возможности самого Картера.
Видимо, наша связь много страшнее, чем я думаю.
Своровать чужую магию… у профессора… у Дэррэла Картера…
Круто…
Ладно. Не круто, конечно, но со мной такое впервые.
– А откуда вы узнали, что именно я собираюсь сделать?
– Почувствовал. Госпожа Виккори, примите к сведению. Когда мы вернемся в академию, я подам прошение о вашем увольнении и пересмотре диплома. Вы абсолютно, убийственно некомпетентны и могли бы угробить нас всех.
Я вспыхнула до корней волос.
Ах так?!
Я ему тут жизнь спасаю, себя не жалею, а он угрожает тем, что отменит мой диплом? Да кем этот человек себя мнит? Богом или вторым императором? Я будто в повседневной практике с вивернами сталкиваюсь!
– А я… я тогда расскажу, что вы используете запрещенное волшебство.
– Ну-ну, – недобро усмехнулся профессор. – Мне пришлось обратиться к особым силам из-за вашей некомпетентности. Рискнете во всеуслышание объявить об этом?
– Да запросто, – скрестила руки под грудью. – А еще, знаете, что? Я думаю, что вы разберетесь с виверной сами. Я, пожалуй, спущусь, чтобы не мешать возвращать её в гнездо.
Профессор сверлил меня злобным взором, и тут ожили загонщики, до сих пор мнущиеся возле мирно спящей виверны.
– Эй, вы чего ругаетесь, не надо.
– Да, перестаньте. У нас ещё задача не выполнена.
– Фэй, ты нам потом расскажешь, когда научилась магию воровать.
– Ага, попозже. Но не уходи. Внизу может быть опасно.
Да мне плевать на опасность. Меня уволят, отберут то, чего я добивалась долгие семь лет. Пусть профессор Картер хоть кровью истечет, но мне противно оставаться рядом с ним.
Я – не его собственность, не рабыня, не девочка на побегушках, чтобы выполнять капризы и предугадывать последствия поступков. Я бы ни за что не стала его шантажировать, но раз он считает возможным отнимать у меня всё, чем я дорожу. Почему мне должно быть не всё равно на то, что с ним случится после моего ухода?
В его интересах разорвать нашу связь. Не в моих. Подожду в мобиле, отосплюсь заодно, обдумаю, как жить дальше, если работы меня лишат.
Поломойкой устроиться? Куда возьмут вчерашнюю студентку, лишенную корочки?
Но только я развернулась к узенькой тропинке между скалами, как на плечо легла ладонь профессора Картера. Ему понадобилось всего мгновение, чтобы принять решение. Неприятное, бесящее его самого. Но единственно возможное.
– Я погорячился, госпожа Виккори, – процедил он, и взгляд его похолодел градусов на двести. – Обещайте впредь не использовать мой резерв, а я взамен пообещаю не кидаться обвинениями и не увольнять вас. Будем считать, что мы оба погорячились.
– По рукам, господин Картер, – кивнула я медленно.
Один-один, профессор.
Со мной придется считаться. Даже если этого ты не хочешь.
Глава 8
Парни с немым восторгом рассматривали меня. Разумеется, уделала Дэррэла Картера, да ещё так изящно, одной фразой. Всех нюансов они не знали, а потому считали, что тот просто не захотел отпускать меня одну.
Ну-ну, не захотел…
– Какие наши дальнейшие действия?
Виверна, конечно, нравится мне связанной и дрыхнущей, но надо что-то с ней делать. Девать куда-то, пока совсем не исхудала.
– Мы освободим нашу спутницу, – Брэд любовно погладил ту по хребтине. – Отпустим ее в гнездо и осмотрим его со стороны. Эрик, буди нашу спящую принцессу, будем готовить ее к возвращению в отчий дом.
Они развязали пути, стягивающие лапы ящерицы. Достали из рюкзаков травы и бутылочки с неизвестными мне снадобьями. В затертой годами книжечке нашли какие-то ритуальные фразы и начали их зачитывать, пробуждая пленницу ото сна.
Загонщики не обладали магией в классическом понимании, но были обучены мастерству управления животными. Даже такими сложными, как черная виверна. Им вдалбливали древние знания, учили выстраивать внутреннюю связь с животными.
Разумеется, укротить ту разъяренную тварь, что неслась на нас пятью минутами ранее, они не были способны. Но заговорить эту, заставить ее подчиниться, покорно склониться перед ними – могли.
Наконец-то я увидела в действии, зачем нужны загонщики. А то, если честно, мне казалось, что ребята ездят с нами больше для красоты, чем для реальной поддержки.
Но виверна поднялась, осоловело хлопая глазками – мы с Картером заняли защитные позы на случай, если той захочется откусить загонщикам головы, – глубоко вдохнула горного воздуха.
Эрик хлопнул ладонью по земле, и виверна, подумав, уселась на брюхо, давая возможность влезть себе на спину. Брэд тем временем смешивал настойки воедино и разливал вокруг сонной еще ящерки, приводя её в чувство.
Эрик взобрался медленно, позволяя к себе привыкнуть. Парень хорошо смотрелся на шее крылатого ящера. В нем появилась уверенность, и обычная беззаботность сменилась полной концентрацией.
– Она покажет мне своё гнездо, я удостоверюсь, что то цело, и вернусь к вам. Расставляйте лагерь, осматривайте местность. Брэд поддержит между нами связь, чтобы я нашел дорогу обратно.
– Каким образом ты вернешься? – внезапно заинтересовался Картер.
– На виверне. Она принесет меня сюда и полетит в гнездо.
– А если, ну, предположим, виверна не сможет прилететь обратно? Вдруг она увидит родимый дом и потеряет рассудок? Твои чары рассеются. Как тогда ты собираешься возвращаться к нам?
– Своим ходом, – пожал плечами Эрик.
– А если её гнездо во-о-он там? – Палец профессора указал в самую крайнюю точку гор, едва видневшуюся отсюда. – Думаю, недели четыре ты потратишь. Если, конечно, сможешь там пройти.
Парень явно начал злиться. Ему не нравился допрос, ему не хотелось думать над тем, чего ещё не произошло. Он был молод, неопытен (как и я), а потому рассматривал только те ситуации, в которых всё идет четко по оговоренному плану.
– Такого не случится. На практике мы…
– На практике невозможно предусмотреть всех нюансов. Я лечу с тобой, – сказал Картер. – Кроме того, само гнездо не мешало бы просканировать профессиональному магу, коим ты, к сожалению, не являешься.
– В смысле, куда вы летите? – я опешила. – А как же… а мы… наша…
Профессор холодно улыбнулся мне и, достав из сумки какой-то пустяковый амулет, мазнул по серому камешку кровью. Та не спешила останавливаться, ладонь так и сочилась ею. Наверное, темные силы всё ещё бодрствовали внутри моего руководителя, делая его в сотню раз страшнее обычного.
– Надеюсь, это временно сработает. Дайте ладонь, госпожа Виккори.
Дэррэл Картер достал кинжал. Мне не понравилось ни лезвие, ни остриё, ни камни, похожие на кровавые капли.
– Н-не хочу.
– Это не предложение руки и сердца, а приказ. Втроем нас виверна не поднимет. Лететь без загонщика – самоубийственно. А вот темная магия вполне способна ненадолго связать нас на расстоянии. Будет мне стимул скорее вернуться. Мы можем долго припираться, но другого решения нет. Руку!