Но, знаете ли, это тоже достижение.
– Если честно, Фэй, я пригласил вас с другой целью. С несколько корыстной целью, если говорить открыто. Дэррэл рассказал мне о маленьком конфузе, который связал вас с ним.
– Вы знаете?!
Я привстала на месте, ладонями опершись в подлокотники стула.
– Я – единственный его близкий друг, и я знаю многое о том, что происходит в жизни и душе профессора Картера, – смешок получился скорее грустным. – Раз уж так сложились обстоятельства, то можем с вами говорить честно. Не знаю, успел ли Дэррэл предложить вам замужество, но, если нет, это сделаю я сам. Исключительно с целью…
– Успел, – перебила я и насупилась, понимая, что сейчас меня будет уламывать сам ректор.
– Видимо, он проявил свойскую резкость и не сумел убедить вас согласиться. – Альберт Сторм покачал головой. – Дэррэл не очень хорош в общении с женщинами. Да что там, – взмах рукой, – он вообще тяжел в общении с кем-либо. Дэррэл без колебаний встанет грудью на защиту любого из нас, но не способен просто попросить о помощи.
Вообще-то он попросил. Даже вполне нормально, без угроз и упреков, без попыток унизить меня. Другое дело, что я не вчера родилась и понимала, чем чревата малюсенькая просьба.
Мужчинам легко думать о будущем, но девушке без связей, без богатых родителей, да ещё и с клеймом развода, невозможно устроиться в обществе.
– Вы опасаетесь дальнейшего развода, боитесь, что не сможете найти работу, будучи бывшей супругой господина Картера? – Блин, они тут все мысли читают, что ли?! – Не переживайте, Фэй. Я хоть сейчас напишу расписку, в которой предоставлю вам должность и закреплю за вами жилье, а также достойную оплату… пожизненно.
– Я опасаюсь не развода. Я опасаюсь самого господина Картера.
– Зря. Дэррэл уважает вас.
– Господин Сторм, – я тяжело вздохнула и окончательно растеряла страх перед ректором, – Дэррэл ненавидит меня с того самого дня, когда я умудрилась получить сотню баллов на его экзамене. Ежедневно он напоминает о своих теплых чувствах, относясь ко мне как к пустому месту, насмехаясь, издеваясь и обещая уволить.
– Всё не так очевидно, как кажется. Дэррэл видит в вас потенциал и пытается обучить всему тому, чем владеет сам.
Ага, например, не опаздывать даже на минуту или проверять контрольные до потери пульса – это я умею мастерски. Неврастеничку из меня он уже сделал, что дальше? Превратит в такую же безразличную статую, коей является сам?
– Простите, но мой ответ «нет».
И тут ректор поднялся. Нет, не просто встал из-за стола, отодвинув стул. Он поднимался медленно, но почему-то в этой неторопливости почувствовалась опасность. Словно штормовая волна, что возвышалась надо мной, готовая вот-вот поглотить с головой. Я сидела, как пригвожденная, и не могла оторвать взгляд от того, как плавны движения господина Сторма, как расслаблена его мимика.
Только вот от слов, что он произнес, веяло замогильным холодом.
– В академии не всё так гладко, и мне ежедневно, ежечасно, ежесекундно необходим сильный маг, а не ослабленный человек, зависящий от своей ассистентки. Фэй, вам придется согласиться. Я больше не предлагаю и не спрашиваю. Ставлю вас перед фактом.
– Я не…
– Если хотите, считайте это угрозой или приказом. Вы недолюбливаете Дэррэла, и имеете на то полное право. Но у вас нет другого выхода.
– Иначе что? Вы меня уволите?
Я попыталась ухмыльнуться, но губы не слушались.
Милый, приветливый ректор переменился до неузнаваемости, даже черты его лица ожесточились, и брови сошлись на переносице. Передо мной стоял тот, кого страшились до паники, кому опасались попадаться на глаза, чье имя произносили шепотом.
– Иначе я привяжу вас друг к другу, обязую жить вместе и не разлучаться ни на секунду. Думаю, даже попрошу участия со стороны императора. Вам придется быть с профессором Картером, только иной ценой. Подумайте, о чем начнут судачить студенты? Какая тень ляжет на вас, когда они разнюхают, что вы специально приворожили собственного руководителя? А когда узнают их родители, когда слухи поползут по городам? Вы страшитесь лишиться всего? Что ж, ваши страхи осуществятся, стоит мне обратиться с прошением к императору.
Но это же неправда! Гнусная, обидная ложь, очерняющая меня.
На глазах выступили слезы, и я с трудом погасила в себе желание разреветься.
Просто немыслимо. Мне угрожают, меня ставят перед фактом и не дают свободы выбора. Картер в курсе тех способов, которыми пользуется его друг? Думаю, в курсе, ещё и негласно одобряет, ибо запуганная жертва куда податливее.
Что ж, выбора меня лишили.
Мне дали четко понять, что красивые речи – лишь пустой трёп, а в реальности меня можно сломать как хрупкую ветку.
– Так каков будет ваш ответ? – Ректор выжидающе замолчал.
– Я согласна, – проскрежетала, вырывая каждое слово с болью.
– Замечательно. Тогда сообщите Дэррэлу о своем решении. И, прошу, умолчите о нашем разговоре. Хорошо? – он дождался моего слабого кивка и улыбнулся по-прежнему, мило и добродушно. – Простите, Фэй, за небольшой шантаж. Иногда просто невозможно поступить иначе, и однажды вы меня поймете. Кроме того. Поверьте, статус госпожи Картер вам придется по вкусу.
***
Я возвращалась к профессору так, словно шла на плаху. Еле передвигая ногами, обдумывая, как выкрутиться из ситуации, пока не лишилась головы.
Да никак.
Ректор – давний знакомый императора, это всем известно. Одно его слово, и нас без шуток привяжут друг к другу бечевкой. Буду потом объяснять про случайность, ошибку и темную субстанцию, которую пыталась вытянуть из профессора.
А он меня вот так отблагодарил.
Гад!
Ненавижу…
Мой личный кошмар не обнаружился ни на кафедре, ни в лекториях, ни в своем кабинете. Время было позднее, и что-то подсказывало, что искать его следует в личных покоях. Символично.
Так сказать, здравствуйте, я вся ваша, давайте же скрепим наш союз.
Бр-р-р.
Помотала головой, отгоняя картинки того, как профессор сдирает с себя мантию и набрасывается на меня аки голодный степной кот.
Нет уж, скреплять союз я не планировала в принципе.
Обойдемся без этой, как её, консумации брака.
Я постучалась, натянув лживую улыбку до ушей. Мужчина долго не открывал, а когда щелкнул замком, то выглядел настороженно и измотанно.
– Фэй?
– Я согласна, – повторила ту же фразу, которую сказала Альберту Сторму.
Ни слова больше.
Он огляделся, размышляя, пускать меня внутрь или обсудим детали нашего любовного союза прямо тут, в коридоре.
– Проходите.
В гостиной Дэррэл Картер предложил мне чаю – ишь, какой джентльмен, – но я отказалась. Не возьму из его рук ничего. Принципиально.
– Что заставило вас передумать? – спросил он с неверием.
Ха. Так удивлен, что опять вернулся к напыщенному «вы».
– Какая разница? Главное – я согласна и своего решения не сменю. Давайте закончим со всеми приготовлениями и поженимся.
Профессор оглядел меня с ног до головы, взглядом своим острым впился под самую кожу.
– Вы бы хотели пригласить на церемонию родителей или друзей?
Он пытался вести обычный диалог, какой наверняка происходит у жениха с невестой, но чувствовалось, что тот дается ему тяжело.
– Вы смеетесь? Надеюсь, ни мои родители, ни мои знакомые никогда не узнают об этом браке.
– Боюсь, узнают. Сплетни разносятся быстро. Потому лучше, если вы сообщите им лично.
– Нет уж, спасибо. У меня есть условие: женимся тихо, без свидетелей. Я не хочу надевать платье и не хочу изображать любовь к вам.
– Договорились.
В голосе Картера звучало облегчение.
Думаю, он тоже не горел желанием облачиться в торжественный смокинг и произнести клятву верности на глазах у сотен гостей.
– И ещё, – закусила губу. – Вы обещали мне покровительство. Думаю, я соглашусь на него. Мне нужны отступные после развода и работа… – я подумала и добавила: – вне академии.
– Фэй, я держу своё слово. Вы не пострадаете.
– Угу. Кстати, я не стану называть вас Дэррэлом или супругом, или обращаться на «ты». Если меня спросят, то скажу, что первостепенно вы – мой руководитель, а уже потом супруг. Не огорчусь, если вы поступите так же.
Он хмыкнул, кажется, одобрительно.
– Ваше предложение не лишено смысла.
– Мы должны составить контракт, – выпалила, покраснев, и руки мои тряслись. – Где опишем все детали подробнее. Ночевать мы будем вместе, но в разных спальнях. Я не стану делить с вами постель. Много чего не стану делать.
– Договорились, – Картер кивнул. – Составлю документ в ближайшие дни. Хотите осмотреться и выбрать себе комнату?
– Давайте.
В преподавательских покоях можно было затеряться. Они состояли из нескольких комнат, ванной, гардеробной. Необъятные, хоть отплясывай посреди них. Огромные окна, выходящие на внутренний двор, занавешенные траурно-черными шторами. Да и вообще, здесь слишком много темных оттенков.
Спальня располагалась в конце (я туда даже не пошла), а перед ней имелся кабинет, ванная комната с необъятной ванной и гостиная. Спать в проходной комнате мне не хотелось, поэтому я предложила поставить кровать и платяной шкаф в кабинете.
– Вы часто им пользуетесь? – уточнила на всякий случай; меньше всего мне хотелось пересекаться с профессором ещё и в свободное время. – Я не помешаю вашей работе?
– Не переживайте, я прикажу перенести стол в гостиную.
– Нет! – взмахнула руками. – Вы не должны никому приказывать. Сами переносите. Иначе начнутся вопросы, почему жена профессора спит отдельно, да еще и вытеснила его из кабинета.
– Да, действительно. – Он почесал переносицу. – Не подумал. Если честно, я впервые участвую в подобном.
– Поверьте, я тоже. А теперь… теперь мне нужно собрать вещи. Завтра я перееду к вам.
Как бы мне ни хотелось отсрочить момент соединения, но умом понимала – один день погоды не сделает. Нас поженят в ближайшее время, и оттягивать неизбежное – лишь давать себе ложную надежду на то, что всё обойдется.