– Нет. Вы всё предусмотрели. Спасибо.
– За что меня благодарить? – Картер чуть заметно поморщился. – Вы помогаете мне, а я делаю контракт максимально выгодным для вас.
Звучало, конечно, логично, но мы же помним, с кем имеем дело. Тут вопрос не логики или здравого смысла, а личной неприязни, которую Картер никогда не скрывал.
– Но вы же… не такой, – я не нашлась, как охарактеризовать профессора, не используя слов «жестокий» и «тиран».
– Какой – не такой?
Блин, зря начала разговор. Теперь надо выкручиваться.
С другой стороны, вот что мне терять? Чего я опасаюсь? Мы уже сидим в одной гостиной, и на профессоре домашняя одежда, он читает утреннюю прессу, а я одергиваю пижаму, которая всё норовит предательски задраться, оголив живот.
Мы перешли стадию острой вражды и можем стать стабильными неприятелями, которым нечего скрывать и которые давно притерлись друг к другу.
– Ладно, если говорить начистоту. Вы всегда придираетесь, язвите, хамите, никогда не бываете в настроении. Я не думала, что вы сможете сделать для меня что-то хорошее. Мне кажется, что вас бесит одно моё существование.
– Поверьте, вы делаете неверные выводы, – отрезал он. – Госпожа Виккори, вы слишком многое домысливаете.
– Возможно. Поженимся сегодня?
– Как вам будет удобно.
– Мне удобно – сегодня.
Картер задумчиво кивнул и пообещал организовать церемонию…
…а потом наступило настоящее утро. Я вышла из комнаты и тотчас наткнулась на профессора по лекарскому делу. Прошла чуть дальше и встретила преподавателя боевых искусств.
Улыбалась всем вымученно, здоровалась и ловила на себе взгляды. Ещё не осуждающие, но уже заинтересованные, внимательные.
– Фэй, неужели профессор с раннего утра нагружает вас работой? Уже озадачил чем-то? – хихикнул главный демонолог академии.
Молодой, сам недавний выпускник, а потому активный, не растерявший ещё задора и желания творить добро. Мы с ним неплохо общались. Ну, как общались. Здоровались, перебрасывались парочкой слов и расходились.
Теперь мне не хотелось задерживаться рядом с кем-то ни на секунду.
– Угу, – мотнула головой и слиняла быстро-быстро, словно пыталась убежать от самой себя.
– Фэй, вы поберегите себя, а то совсем лица нет! – вдогонку крикнул демонолог.
Легко сказать. Я бы тоже сочувственно поцокала, дорогой мой, если б тебя женили на Картере.
Первая лекция стояла у первого курса, потому я немного успокоилась. Эти лишний раз сплетничать не будут, у них других забот хватает. Они пытаются не сойти с ума от объема свалившихся знаний.
Но радость моя длилась недолго.
За три минуты до начала занятия в кабинет решительным шагом вошел Мэнни. У меня появилось нестерпимое желание спрятаться под парту, да было поздно. Он нахмурено осмотрелся, но самоуверенная физиономия его просияла, стоило увидеть меня.
– Фэй! Я тебя вчера везде искал, а ты как испарилась, нигде нет! – парень подлетел ко мне и попытался сжать в объятиях, но я отпрянула. – Скажи, ты видела записку? Я воткнул её в дверь, но теперь беспокоюсь, вдруг она завалилась куда-нибудь.
– В-видела, – сглотнула. – Извини, не смогла ответить.
– Почему? Ты не хочешь со мной общаться? Или считаешь, что я слишком тороплю события? – недоуменно напирал парень. – Ну, я реально хотел прогуляться, воздухом подышать. В кафетерий бы сходили, кофе выпили. Потому и написал, предложил тебе развеяться. Без злого умысла, вот.
Первокурсники смотрели на нас во все глаза. Конечно, два взрослых лба – а по их меркам мы были почти стариканы – открыто обсуждают любовные записки. Вот это да! Класс!
– Мэнни, сейчас действительно неудачный момент. Ты не виноват. Это исключительно мои проблемы.
– Почему? – парень насупился. – У тебя кто-то появился, да? Я узнавал у Регины, ты ни с кем не встречалась. Но кого-то нашла? Старшекурсника или помощника преподавателя? Он из наших?
– Я… я не…
Моё замешательство нагло прервал сильный мужской голос.
– Какая встреча, господин Ирби, – Дэррэл Картер нетерпеливо потопал ногой. – У меня всего два вопроса. Почему вы срываете моё занятие и что вам нужно от моей невесты? Фэй, кстати. Церемония состоится в городской часовне в семнадцать часов. Будьте готовы.
Клянусь, челюсть Мэнни отвисла так сильно, что практически рухнула на пол. А вместе с ней отвисли челюсти у всех без исключения первокурсников. Сплетничать бы они не стали, но тут не сплетни.
Тут самый грозный преподаватель академии будничным тоном сообщает своей невесте, что свадьба намечена на вечер. А если учесть, что перед этим один из главных красавчиков академии предложил той самой невесте прогуляться…
Это была не просто подлость, а настоящий удар под дых.
Мои коленки подкосились, и я бессильно рухнула на стул, а Картер отвернулся к доске со словами:
– Попрошу посторонних покинуть кабинет. Если, конечно, господин Ирби не хочет повторно пройти теорию боевых заклинаний.
Пальцы Мэнни сжались в кулаки.
***
Если профессор планировал сорвать занятие, у него это получилось превосходно. После того, как Мэнни ушел, показательно хлопнув дверью, первокурсников было не усмирить. Они, конечно, замолкали, стоило Картеру обернуться с фирменными взглядом я-вас-всех-изничтожу, но потом опять шептались, перебрасывались записками и смотрели на меня так, словно планировали сдать в дурдом.
Я изображала ветошь, не отсвечивая, не поднимая головы, не реагируя. Но внутри закипала ярость.
Вообще-то я не из тех, кто орет или топает ногами, или взрывается от гнева. Мне привычнее затаиться и переждать бурю внутри.
Но тут…
– Зачем вы так поступили?! – выкрикнула я, когда занятие кончилось, и последний студент выскользнул в дверь.
Дэррэл Картер так и стоял у доски, долго-долго стирая губкой написанное, а я сидела за первой партой. Прилежная ученица и преподаватель – вот как мы смотрелись со стороны.
– Все узнают о нашей женитьбе, хотите вы того или нет.
– Но не таким образом! – Я вскочила и тотчас бессильно плюхнулась обратно.
Мне казалось, если не остыть, то я запульну в Картера огненный шар, не хуже того, каким его едва не прибило несколько недель назад.
Хм, может, в тот раз тоже постаралась какая-нибудь из предыдущих жен? Кто знает послужной список темного мага?
– Фэй, остыньте и послушайте меня.
– Я не хочу вас слушать! Я не хочу участвовать в этом балагане, не хочу иметь с вами ничего общего, не хочу…
– Мэнниабр – плохой вариант. – Мужчина отложил губку; голос его ожесточился. – Он зазнайка, папочкин сынок и человек, у которого всё решают исключительно связи. Вы не будете с ним счастливы. Он попытается вас вернуть, ещё бы, такая обида: девушку отбил старикан-профессор, – Картер совсем не по-старчески хмыкнул, и глаза его блеснули недобро, – но мой совет: не идите на поводу у его сладких речей. Они не принесут ничего, кроме разочарования.
– Да мне плевать на Мэнни! Меня беспокоит совсем другое! Ой, да что я вам объясняю, – махнула рукой. – Когда там церемония? В пять? Ясно. А сейчас разрешите пойти готовить тренировочный зал для практикума.
– Идите, – сказал профессор и отвернулся обратно к доске.
Мне пришлось приложить всю имеющуюся выдержку, чтобы не подлететь к нему и не отвесить пощечину, не кинуться с кулаками, не орать и не кусаться от всех тех эмоций, что переполняли до краев.
Разумеется, новости разнесло по академии как семена одуванчиков в ветреный день. Всё. Поздно прятаться. От судьбы не убежишь. Я то и дело отвечала на вопросы, путаясь в показаниях, потому что ответов не заготавливала и с профессором не согласовывала.
Да, мы помолвлены.
Нет, не очень давно.
Да, мы не хотели раньше времени сообщать о своем решении.
Нет, он не дарил мне кольца и не делал романтического предложения (нет, не потому что он жмот).
Да, мы счастливы.
Нет, профессор совершенно не черствый сухарь, он сухарь мягкий, почти съедобный, с изюмом.
Знакомых ответы не устраивали, да и я не выглядела порхающей на крыльях любви невестой, которая вот-вот станет госпожой Картер.
А что делать? У меня кончились силы для притворства. По правде говоря, я была на последнем издыхании.
Часовня, белокаменная махина с острым шпилем и окнами-витражами, стояла на возвышении, и казалась мне проклятым местом. Над ней, как специально, сгустились тучи.
Я вошла в распахнутые двери, вдохнула запах горящих церковных трав, едкий, приторный. От него мигом начиналась головная боль, и тошнота подкатывала к горлу.
Не хватало только, чтобы меня вывернуло прямо на мраморный пол часовни.
Дэррэл Картер ожидал у алтаря, переговариваясь о чем-то с церковным магом, облаченным в алое безразмерное одеяние до пят, повязанное широким атласным поясом.
Единственный гость – ректор Альберт Сторм – сидел на скамье в первом ряду. Он приветливо кивнул мне, но я отвела взгляд. С шантажистами не общаюсь, пусть меня хоть уволят, хоть четвертуют.
Видимо, ректор решил самолично засвидетельствовать наш союз, иначе зачем бы ещё он явился? Заняться больше нечем?
Мы с Картером смотрелись максимально неправильно. Среди божественных ликов, в зале, наполненном дымом, мрачные, хмурые, необщительные. Стоящие поодаль друг от друга.
Я – в свитере крупной вязки и без макияжа. Картер – в рабочем костюме, черном-черном, как самое недоброе предвестие.
Если мы и источали какие-то эмоции, то определенное не предвкушение или трепет.
Церковный маг задавал стандартные вопросы о готовности к браку, о принятии друг друга, о необходимости поддерживать и любить в горе и радости. Мы отвечали негромко, даже голос профессора в здешних стенах стал тих, едва различим. Ректор пялился на нас со скамьи.
Меня потряхивало.
Вообще церковь с магией не ладила и долгие столетия считала всё без исключения волшебство злодеяниями, но церковники – отдельная каста колдунов, чуть больше приближенная к божествам, чем остальные. Выученная молитвами и самоистязанием, не использующая чары в бытовых целях.