Не разрывая зрительного контакта, не переставая касаться меня, гладить, мешать думать здраво и логично.
– Мы же можем повременить с проверкой академии? Я сейчас дееспособна. Вы… ты… вы…
– А, ты про это, – а вот ему обратный переход на «ты» дался подозрительно легко. – Нет, не соврал. Защиту нужно обновлять постоянно, но мне сейчас трудно сосредоточиться на ней.
Разумеется, трудно. Когда ты губами щекочешь девичью шею, скользя по ней, а пальцы твои гладят руки вверх-вниз, вообще сложно обдумывать что-то серьезное.
Мне вот тоже сложно…
Но я стараюсь… даже почти не склонила голову вбок, чтобы удобнее было исследовать шею, и почти не закусила губу… и мурашки почти не бегут по позвоночнику…
Коварное слово «почти» катастрофически мешало сохранять ясность рассудка.
Определенно, зелье действовало на Картера самым пагубным образом. Где это видано: он поставил безопасность академии на второе место?!
Предпочел кого-то – меня!!! – своим любимым чарам?
Может быть, его ежедневно спаивать, подливать зелье в утренний чай, для собственного душевного спокойствия?..
Сразу и разговор клеится, и общие темы появляются, и поцелуи такие глубокие, что не хочется останавливаться.
– Так, хватит! – Мне пришлось практически лечь на стол, чтобы отстраниться от излишне активного профессора. – Придите в себя, господин Картер. Нам ещё академию инспектировать.
– Угу, – рассеянно ответил он. – Чуть позже… Фэй…
– Во-первых, «госпожа Виккори», – передразнила обычно ледяной тон, – а во-вторых, пойдемте-пойдемте. Обучите же меня нюансам, я хочу знать всё про защитные чары и эти, как их, плетения.
– Неужели ты забыла слово «плетения»? – Картер посмотрел на меня почти трезво.
Кажется, его до глубины души возмутило, что из моей головы вылетел основной магический термин.
Ну, неплохо. Пусть так приходит в себя, взбешенный моей безграмотностью.
Иначе могло случиться что-нибудь совсем уж непоправимое.
– Да с вами свое имя забудешь! – возмутилась я, одергивая свитер, который задрался к ребрам.
Но нельзя.
Хоть кто-то должен оставаться адекватным.
А потому я поднялась со стола, привела себя в относительный порядок и заявила командным тоном:
– Давайте же займемся делом, профессор.
В ответ он крайне недобро ухмыльнулся, будто идея остаться наедине со мной в каких-нибудь мрачных катакомбах ему очень даже приглянулась.
На секунду я пожалела о своем решении…
А потом подумала: да и плевать!
Мне ведь тоже нравится эта идея.
***
Картер был зануден даже в момент отупляющей влюбленности. Он моими руками (начиненными его собственной магией) проверил каждую трещинку, заглянул под каждый куст. Под заклинанием невидимости мы обошли округу, останавливаясь каждые пять метров – именно через столько были расставлены маячки.
– А что мы надеемся найти? – уныло спросила я, подумав, как бы так зажать профессора в углу, чтобы вместо нудной ходьбы заняться чем-нибудь интересным.
Совсем стемнело, когда мы таки спустились в подвалы, но почему-то не перешли к стадии заигрывания и не принялись целоваться прямо тут. Напротив, долго-долго брели по холодному коридору, освещенному только чарами, которые выпустил Дэррэл.
– Мы надеемся ничего не найти, – ответил Картер. – Иначе нам всем сулят огромные проблемы. Виверны просто так не прилетают, да и не стоит забывать: тебя пытались отравить. Кто и зачем? Почему этот человек успокоился?
– А в тебя… вас – кидали огненным шаром, – напомнила я.
– Именно. Всё не просто так. Нельзя расслабляться. Опасность может подстерегать на каждом шагу, в любом месте. Я занимаюсь всем этим, – он обвел руками коридор, – не от скуки.
– Ты что-то знаешь, да? – Я даже отважилась обратиться на «ты». – Ты знаешь, с чем связана угроза?
– Подозреваю. Скажем так, виверны бесконтрольны, но есть кое-что, что может заставить их подчиниться.
Мужчина замолчал.
– Что? – спросила я и тут же ответила: – Темная магия…
Я вспомнила, как крылатый ящер развернулся и улетел, стоило Картеру пустить кровь. Как вибрировала земля и воздух наполнялся чернотой.
– Молодец, сопоставила детали, – он улыбнулся мне уголками губ (о, боги, этот мужчина умеет улыбаться!) – Моих возможностей хватило на то, чтобы виверна оставила нас в покое. Но кто-то гораздо сильнее умудрился притащить ее в академию. Представляешь, какой мощью он должен обладать? Да и для чего? Мы с Альбертом думали, что это может быть связано с тобой, но теперь сомневаемся. В гнезде я не увидел чего-то необычного. По-моему, тебе просто не повезло очутиться рядом в тот момент, когда ящерица пришла в чувство.
Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Значит, гигантская птичка не пыталась укокошить целенаправленно меня – просто я единственная (не считая Мэнни) шлялась по ночному двору, кряхтя и вздыхая.
– Зато я почувствовал раскол в источнике силы, – задумчиво продолжил мужчина, осматривая очередную ловушку. – Вначале на болоте. Тот источник был знатно искорежен. Нежить потому и взбесилась – мертвецы остро реагируют на нестабильность в магии. Второй очаг разрушения я заметил в горах, недалеко от гнезда нашей подопечной. У меня не было времени для его исследования, да и не думаю, что нашел бы какие-то явные улики. Но одно ясно наверняка: кто-то активно копается в источниках. Он зачем-то опустошает их.
Картер говорил спокойным тоном, каким обычно зачитывал лекции. Увлекательно. Обычными словами, без сложных терминов, без попыток задавить меня своими знаниями.
Определенно, мне нравился этот человек под воздействием любовного снадобья.
Почему только в привычной среде обитания он такой неприятный и грубый?
– А как это связано с нашей академией? – нахмурилась.
– Фэй, а тебе не кажется, что источник, подпитывающий академию, гораздо мощнее и того, который в болоте, и того, который в горах?
Он не иронизировал, не насмехался над моей глупостью. Но мне стало так стыдно, что в горле запершило.
Действительно!
Я никогда не задумывалась о том, что академия стоит на огромном энергетическом поле. Оно подпитывает студентов и преподавателей, позволяет заниматься колдовскими науками практически круглосуточно, без страха опустошить резерв после парочки тренировочных заклинаний.
Академия жива благодаря источнику.
Во время Зимней войны именно сюда стекался мирный люд. Зима стояла морозная… голодная… злая. Но в академии всегда было тепло, светло и безопасно. Относительно безопасно, конечно же.
Просто за её пределами было куда хуже.
– Подозреваю, что неизвестный нам маг охотился не за тобой или мной. Я не могу понять мотивы его поступков, – Картер переплел заклинание на очередной двери, – но, возможно, они связаны с источником. А виверна – всего лишь маневр для отвлечения. Только вот злоумышленник не учел, что во внутреннем дворе окажешься не только ты, готовая сигануть в глотку к ящеру, но и профессор, способный ту усыпить.
Я с ужасом вспомнила тот вечер. Вспомнила защитный купол, выстроенный Картером за секунду до того, как пламя превратило меня в гигантскую котлету.
– Если бы я погибла, вся академия собралась бы во дворе, – выдохнула я, осознавая, что едва не стала жертвой в чьей-то жуткой игре.
– Угу, все до единого, включая ректора. Но ты не погибла, а дала отпор. Фэй, – тяжелая рука легла мне на плечо, – ты огромная умница. Не уверен, что повторю эти слова в здравом уме, но сегодня мне легко говорить тебе правду. Ты – одна из лучших выпускниц за все те годы, что я здесь преподаю. Альберт мечтает увидеть тебя среди преподавателей, и я не могу осудить его выбор.
– Но я не пойду работать к нему, – горько усмехнулась. – Сам знаешь, почему.
– Почему? – мужчина посмотрел на меня удивленно. – Неужели из-за того, что он отправил нас в совместное путешествие? Поверь, я тоже был не в восторге, но всё обернулось не так уж и плохо.
– Не поэтому. Дэррэл, давай смотреть правде в глаза. Я никогда не буду работать на человека, который шантажировал меня для того, чтобы я вышла за тебя замуж. Прости, но я не могу ему доверять.
– Шантажировал тебя? – медленно сглотнул Картер. – Он заставил тебя дать согласие силой?
– Не физической, но да, – фыркнула. – А ты думал, мне самой внезапно захотелось приключений на свою пятую точку? До сегодняшнего дня я не испытывала к тебе ничего, кроме раздражения.
– Очень интересно. Фэй, давай-ка закончим с защитными чарами. Мне нужно ещё кое-что решить.
Хм, видимо, страстные поцелуи посреди катакомб откладываются на неопределенное время. По крайней мере, в интонациях Картера читалась плохо скрытая угроза.
Он был взбешен.
Он не знал о нашем разговоре с Альбертом Стормом…
Значит, тот шантажировал меня не по просьбе профессора?
Кажется, я окончательно запуталась.
Глава 13
«Давай-ка закончим» из уст Картера не означало, что закончим мы прямо сейчас. Увы. Мы обошли академию и вернулись настолько поздней ночью, что последние гуляки давно сопели в подушки. Голова гудела, перед глазами плясали магические формулы, повторяемые мною до бесконечности. Профессор бодрился – впрочем, ничего нового, – даже пытался подтрунивать над тем, что настоящий маг не должен клевать носом, иначе ему кранты.
– Вот он пусть и не клюет, – ответила я, засыпая на ходу; ноги заплетались. – А я на должность настоящего мага не претендую.
Даже с учетом того, что резерв мы теперь делили пополам, внутренние силы иссякли. Я вообще не самый выносливый человек. У меня всегда стоял средний балл по умению распределять потоки.
Продуктивность была на нуле. Я спотыкалась на месте.
– Так мы недалеко уйдем. Думаю, мне это простят, – вздохнул Картер, закидывая меня себе на руки.
Я не успела среагировать, просто зависла, обдумывая, насколько допустимо обхватывать руками шею своего начальника… и мужа… и того, кого я сегодня целовала…