Я бросилась к нему наперерез и схватила за ладонь, не спрашивая разрешения, не объясняя причин. Рассечена. Тонкая, аккуратная рана разрывает кожу вертикально. Определенно, это не случайный порез осколком стекла.
– Зачем?..
И поняла, что начинаю плакать. Непроизвольно.
– Так надо было.
Картер отнял ладонь и спрятал её в карман. Поднялся на ноги. Мы стояли посреди обугленного скелета из стен, друг напротив друга. Опасный темный маг и его ассистентка.
– Тебя могут обнаружить по магическому следу.
– Пускай, – ответил он так легко, будто не видел ничего ужасного в тюремном заключении или даже казни.
Темных колдунов не щадят. Их люто ненавидят, их боятся, их искореняют без сожаления.
Рука профессора легла на мою талию и аккуратно притянула к мужскому телу, позволяя мне целиком утонуть в его тепле. Кажется, он тоже переживал. За меня.
Я уткнулась носом в пропахшую гарью куртку, вцепилась пальцами в его вечно напряженные плечи.
Только бы обошлось…
Только бы никто не отследил первоисточник темных сил.
– Профессор Картер, за мной в кабинет, – приказал Альберт Сторм, который появился как будто из неоткуда. – Фэй, спасибо вам за помощь. Наш разговор конфиденциальный. Потому возвращайтесь в спальню. Вы потрудились на славу.
Картер отнял мои руки, на мгновение сжав их в своих ладонях, посмотрел на меня тепло. Не с той ошалелой влюбленностью от снадобья. А с нежностью, ободряющей, мягкой, ненавязчивой.
– Всё будет хорошо, – улыбнулся он мне, и внезапно я рассмотрела у его глаз нити морщин.
Он редко улыбался, но ему невероятно шла улыбка, делала лицо красивым, сглаживала остроту.
– Возвращайся, – попросила я искренне.
– Вернусь.
***
Двое магов, облаченных в светлые мантии министерства правопорядка, вошли через центральные ворота и, чеканя шаг, проследовали к обрушенному учебному корпусу. Они застыли возле дыры в стене. Осмотрелись. Отошли назад. Вновь осмотрелись.
Им понадобилось две минуты – за которые они не произнесли и слова, – чтобы определиться с чем-то, уловить в воздухе требуемые вибрации. Со стороны ничего не происходило, лица мужчин хранили скучающее выражение.
Но я подозревала, что магам их уровня не нужны жесты или формулы. На подолах их мантий были вышиты скрещенные лезвия – не последние шишки министерства. Те, кто обычно не выбирается из кабинетов и вершит правосудие сверху.
Они самолично посетили академию, и путь их лежал к ректорскому кабинету, куда оба вошли без стука.
Я наблюдала за ними, скрытая заклинанием невидимости (по правде, я своровала магию Дэррэла, сама бы в жизни не осилила такое сложное плетение). Конечно, если бы министерские работники захотели меня раскрыть – они бы разрушили мои чары по щелчку пальцев. Но они не изучали энергетические потоки и не интересовались, почему ассистентки предпочитают крепкому сну прогулки в рассветной дымке.
Я не знаю, о чем они говорили. Прижималась ухом к замочной скважине, но не услышала – наверное, наложили специальные заглушающие чары. Разговор определенно был короткий.
А потом они вышли, распахнув дверь до стука о стену. По центру шел Дэррэл Картер, а они по бокам… как… как тюремщики.
Только сейчас, машинально вытянув ладонь вперед, я поняла, что заклинание слетело. Видимо, оно спало в тот самый момент, когда министерские заблокировали магию Картера. Но я всё ещё не волновала их. Не казалась значимой.
Так, мелкая академическая букашка в растянутом свитере.
Я беспомощно посмотрела на своего профессора, а он на меня даже не глянул. Вообще не повернулся в мою сторону. Прошел будто мимо пустого места.
Тут до меня окончательно дошло, что его уводят не как свидетеля – и уж точно не как героя, который спас студентов, остановил взрывную волну и вообще не щадил себя, чтобы минимизировать потери.
Они нашли виновника и собираются осудить за деяния, которых он не совершал.
– Он же всех спас! – вскрикнула я и попыталась загородить собой проход. – Отойдите! Постойте! Выслушайте меня, эй!
Вышедший из кабинета Альберт Сторм кинулся ко мне и схватил за руку, дернул на себя со всей силы.
– Не лезь, Фэй, – попросил он тяжелым тоном.
– Вы не видите, его же уводят?! Они же… они… отпустите меня!
– Успокойся. Немедленно.
Я даже не поняла, в какой момент оказалась в ректорском кабинете, но очнулась уже в мягком стуле. В какой момент в меня влили успокоительное снадобье из бесконечных запасов ректора, тоже не помню, но на онемевшем языке горчил вереск.
Зато соображать стало проще. Едва накатившая истерика отступила. В голове прояснилось.
– Так лучше? – господин Сторм навис надо мной.
Я рассеянно кивнула.
– Отлично. Фэй, твой супруг – взрослый мальчик, тюрьма его не сломает, уж поверь моему многолетнему опыту.
Если честно, не обнадежило.
– Им известно, что он использовал темную магию?
– Да. – Мне стало дурно, а ректор продолжил говорить, словно намеревался добить своими словами. – Проблема ещё и в том, что они убеждены, будто бомбу соорудил сам профессор Картер. Говорят, что на обломках обнаружили следы энергетики Дэррэла. Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть их слова. Мне ничего не показали.
– Что за бред!
– Я тоже считаю, что их обвинения ничем не подкреплены, – согласился мужчина. – К тому же министерские псы пришли очень уж быстро, с полным набором улик и доказательств. Такое чувство, что их кто-то привел. Может быть, я ошибаюсь, но…
– Мэнни… – вздохнула я, мечтая придушить некогда хорошего приятеля собственными руками.
Не надо было останавливать Дэррэла!
Господин Сторм протянул мне очередную бутылочку и жестом приказал влить содержимое в себя. Я даже спрашивать не стала, как и внюхиваться. Плевать, что там, хоть очередное любовное зелье, хоть смертельная отрава.
– У господина Ирби какие-то счеты с Дэррэлом? – Мужчина сел на край стола, что абсолютно не вязалось с его статусом; нервно потряс носком запыленного ботинка.
Он не спал всю ночь, как и все мы, и выглядел несколько потрепанным.
– Мэнни ненавидит Дэррэла и несколько раз намекал мне, что разберется с ним. Я поговорю с ним.
– Не смей, – потребовал ректор. – Нам нужен план. Нужно действовать осторожно. Вроде у вас с супругом не самые теплые отношения? – кажется, в его голосе звучала насмешка. – Продолжай изображать их именно такими, можешь даже съязвить при случае, что мечтаешь поскорее стать вдовой. Дай мне время всё организовать, а сама не высовывайся. И уж точно не лезь к Мэнниабру.
Есть ли это самое время у Дэррэла?
Что-то сомневаюсь, что его поселят в комфортабельную камеру с личным душем и туалетом, организуют трехразовое питание и будут вести себя по-джентельменски.
Министерство до одури боится темных магов.
Министерство истребляет их с особой жестокостью.
– У нас есть преимущество, – Альберт заговорил тише, будто рассуждая с самим собой. – Вы повязаны не только магией, но и брачным союзом. Надо обдумать, как это обыграть.
– Ему не станет хуже без меня? Мы ведь женились, чтобы разорвать связь, только ничего не вышло.
– Не знаю, Фэй. Надеюсь, что станет, – он заметил шок в моих глазах и объяснился: – Тогда мы сможем вытащить Дэррэла из-за решетки и перевести в академию. Под домашний арест, так сказать. В общем, дай мне время, – повторил, поднимаясь со стола. – Я обещаю что-нибудь придумать. Кстати, прости меня за маленький шантаж, к которому я недавно прибегнул. Иногда, чтобы подтолкнуть к хорошему поступку, нужно сыграть роль злодея. Но, гарантирую, профессор Картер всыпал мне от всей души. Я больше так не буду.
Невольно я улыбнулась, представив, как Дэррэл врывается к другу в гневе, как ругается с ним из-за меня, как взгляд его темнеет от злости. Всё-таки он не знал про мотивы моего согласия и не одобрял их. Он не считает, что любые методы хороши и что цель оправдывает средства.
Он – другой.
Что ж, я прощу вас, господин ректор.
Если вы вытащите моего мужа из лап министерства.
Глава 15
В победу не сразу поверили, как не поверили и в саму войну. Люди опасливо качали головами, по привычке заставляли окна и двери мебелью, караулили ночами, опасаясь угрозы извне.
Но враги были побеждены, и правитель торжественно заключил со смежным государством мирный договор. Всё улеглось через год. С первой капелью весеннее солнце пригорело истощенное государство.
В академии их уже никто не ждал. Диплом выдали с отличием, все экзамены засчитали на сотню балов. Думали откупиться от юных магов, увидевших смерть, почувствовавших её смрадное дыхание у своей шеи. Каждому, кто вернулся, пообещали найти работу по способностям, помочь с жильем, назначили пособия.
Только вот министерские подачки не могли смыть кровавые события из памяти.
Они не должны были выстоять, это Дэррэл понимал прекрасно. Их отправили на верную смерть. Центральное министерство знало, что от сырых мальчишек нет смысла – но кинуло их в гущу событий. Потому-то выжили немногие.
Центральное министерство полностью взяло на себя управление во время войны, оно раздавало команды остальным. Значит, только оно одно было виновато в случившемся.
– Ректора снимают с должности, – сказал Альберт однажды вечером, когда они встретились с бывшим сослуживцем в каком-то дрянном заведении, где подавали отвратный алкоголь. – Говорят, он и взятки брал, и источником внутри академии пользовался в каких-то своих целях. Теперь будут судить.
За окном накрапывал осенний дождь, и листва кружила, осыпаясь с понурых деревьев. С момента окончания войны прошло полгода.
– Пускай. Мне его не жалко, – ответил Дэррэл.
Вспомнилось лицо старикана в день их последней встречи. Мальчишки, выстроенные в шеренгу, сонно моргали, а дряхлый пень вещал про важную миссию и про то, что его сердце истекает кровью от тяжести принятого решения.
Говорил он красиво, но харя оставалась равнодушной, отъевшейся, заплывшей жиром.