На языке у него явно вертелось ругательство, но он оставил его при себе. Словно струсил перед дверью профессора – пусть сам хозяин находился далеко отсюда и не был способен навредить.
– Вот именно поэтому мне и страшно, – сказала на вздохе. – Как тут будешь спокоен, когда кругом творится такое? То яд, то взрывы…
– Взрывов больше не будет, – Мэнни сжал мои ладони в своих. – Гарантирую. Поверь мне, ладно?
Странная реакция, внезапная. Неужели я ему действительно так сильно нравилась? Не в качестве очередной девушки, которую надо бы заполучить в коллекцию, а…
Мне даже домыслить предложение было сложно, потому что Мэнни и искренняя симпатия не вязались между собой. Но сейчас он выглядел взволнованно и не отлипал от двери.
Наверное, всё-таки я не хотела замечать очевидного. Мэнни относился ко мне иначе, чем к остальным девушкам. Накупил кучу еды при первой встрече, приглашал на свидания, даже пообещал избавиться от Дэррэла… ради моего счастья. После «дуэли» он искренне обижался и говорил, что от меня все проблемы.
– Надо что-то делать, – бормотал он, почесывая затылок. – Только что… отцу, что ль, сказать…
– Я уже озадачила ректора.
– Толку от этого ректора. У него перед носом людей убивают, а он зад просиживает в кабинете. Только о своем Картере и думает, фу, как будто полюбовник его, на допросы вечно шляется.
Мэнни даже не скрывал, что был осведомлен о ходе дела Дэррэла. Но я не стала акцентировать внимание или задавать вопросов. Потом.
– Есть одна штука, можно ей воспользоваться, – он пожевал губу. – Хотя нет, глупая идея. Не будем экспериментировать.
– Какая? – Я с надеждой заглянула ему в глаза.
– Не, извини, я зря сказал. Всё равно не сработает.
Было видно, что Мэнни откровенно испугался, а моё чутье победно вильнуло хвостом. Разгадка близка, даже слишком! Осталось потянуть на себя, не спугнуть…
– Мне так страшно оставаться одной, – кажется, за сегодняшний день я произнесла слово «страшно» примерно миллион раз.
Но, надо признаться, действовало неизменно хорошо. В мужчинах вообще при этом слове просыпается инстинкт защитника. Женщина боится? А он тут как тут, бесстрашный, красивый и готовый её спасти.
Прям-таки начало любовного романа.
Для пущей убедительности я обняла себя руками и покачалась из стороны в сторону.
– Давай я останусь с тобой до утра? – предложил Мэнни радостно. – Если кто-то попытается на тебя напасть, буду рядом.
– Э-э-э… ну… давай.
Мэнни победно ухмыльнулся (явно представил, как хвастается перед друзьями, где и с кем провел сегодняшнюю ночь), и я поспешно добавила:
– Только чисто по-дружески, ладно? Сам понимаешь, мне сейчас не до отношений.
– Ясен-красен! Никаких приставаний, я же не козел какой-нибудь типа Картера!
М-да. Судя по энтузиазму и тому, что внутрь он шагнул впереди меня, дружескую ночевку придется ещё отстоять.
Ну, в случае чего долью ему остатки зелья, допрошу, а потом запру в туалете.
Нет, в туалете нельзя, лучше в спальне.
Впрочем, накачивать никого ничем не пришлось. Мой бывший сокурсник и так был говорлив, весел и плевать хотел на обещание не приставать. Мы сидели в гостиной, пили чай с травами, и он придвигался всё ближе и ближе, пытаясь задеть моё бедро своим. Я в ответ изображала дурочку и отодвигалась подальше, тянулась к чашкам, сахарнице, куда-то убегала и возвращалась на противоположный край дивана.
Мне казалось, что одним лишь присутствием Мэнни я оскверняю память о Дэррэле. Не в том плане, что заочно похоронила Картера и собиралась блюсти ему верность посмертно. Но это место принадлежало ему. Здесь сохранился его запах, и вещи расставлены так, как он этого хотел.
А Мэнни… он специально насмехался, называл комнату старомодной, плохо отзывался о вкусе профессора.
– Что с него взять, старый пень, – хихикал, не понимая, что каждое новое слово повышало его шансы полететь ласточкой из окна.
Но я помнила о нашей миссии и о том, что в дружбе с Мэнни кроется успех.
– Ты чего такая грустная? – предпринял очередную попытку приобнять. – Я рядом, никуда не денусь. Ты не замерзла? Иди сюда.
Нет, такого нельзя опаивать любовным зельем. Он же двери выломает и достанет меня из-под земли. Нужен план. Срочно.
– Ой! – Я подпрыгнула на месте. – Слышал? Там за дверью кто-то ходит!
Снаружи стояла абсолютная тишина, но Мэнни прислушался.
– Вроде тихо.
– Точно кто-то есть, – я залезла на диван с ногами и обняла подушку. – Я слышала… он пришел за мной… а если он подложил очередную бомбу?
– Я уже говорил, бомб больше не будет, – цыкнул Мэнни, прислонив ухо к двери. – Никого нет. Тебе показалось.
– Нет.
– Ты просто испугалась.
– Точно тебе говорю! Это конец. Всё, я собираю вещи и уезжаю отсюда. Хватит, не могу больше. Пусть меня увольняют. Прямо сейчас. Решено.
Мысль пришла в голову случайно, но мне она понравилась. Можно развести бурную деятельность, начать запихивать по чемоданам одежду. Тут и близости не случится, и нервозности самому Мэнни добавлю.
Он пошел за мной в спальню, а я принялась скидывать одежду со шкафа на кровать, максимально растягивая процесс, причитая, охая и ахая.
– Фэй… – позвал Мэнни, но я сделала вид, что увлечена сборами. – Фэй, послушай меня…
– Так, надо не забыть косметику, а ещё в ванной лежало белье…
– Фэй.
– Интересно, если прямо сейчас уехать, смогу найти комнату для ночевки?..
– Фэй!
– Денег как назло не осталось, ну, переночую в подворотне, всё лучше, чем в этом ужасном месте…
– ФЭЙ!!!
Он подбежал и тряхнул меня за плечи. Пришлось временно затихнуть, повиснув в руках.
– Успокойся, прошу тебя.
– Не могу. Здесь опасно находиться. Никто не поможет… я совсем одна…
Мэнни немного поколебался, не отпустил меня из объятий. Потом, всё-таки поняв, что спорить с истеричной бабой бесполезно, вздохнул:
– Обещаешь никому не говорить, если я тебе кое-что покажу?
– Обещаю! – тотчас воспрянула я.
– Никому-никому, даже моему отцу.
– Так я с твоим отцом не знакома, зачем мне ему что-то рассказывать?
– Логично. Тогда смотри, – он вздохнул и внезапно начал колдовать.
Вначале просто махнул руками, скрестил пальцы, а потом… потом я почувствовала, как под ногами вибрирует энергия.
– Тебя никто не потревожит, – сказал он другим, севшим голосом. – Обещаю.
***
Я стояла ошарашенная, ещё не понимая, с чем конкретно столкнулась, но предчувствуя самое худшее. Энергии слишком много, она липнет к ладоням, врывается под кожу. Во рту стало кисло-кисло, словно разжевала целый лимон.
Бывший однокурсник беззаботно махнул руками – без изящества, куце, будто стряхивал воду, – и сторонняя магия утихла.
– Как-то так, – произнес будничным тоном. – Видишь, что я могу? Тебя не обидят, я им не позволю.
– Что именно ты сделал?
– Это сложно объяснить, ну, если коротко, – почесал затылок, – я немного умею брать прямо из источника. Только ты никому. Я даже друзьям не говорю. За такое по голове не погладят.
Да уж, подворовывать Мэнни умел. Правда, техника хромала на обе ноги. Он до сих пор не мог грамотно заканчивать связку, не обрывая её на середине. В ушах зашумело после того, как парень тряхнул руками – потому что энергию такого уровня нельзя просто сбросить, её нужно осторожно рассеять.
Мне бы сейчас восхититься, ненавязчиво закидать вопросами. Мэнни готов хвалиться, в его взгляде читается превосходство и жажда комплиментов. Ах, какой великолепный, такие штуки необычные творит.
Но я до сих пор не пришла в себя. Рухнула на кровать, поверх скинутых туда вещей, облизала разом пересохшие губы.
Понятно, почему расставленные Дэррэлом ловушки не срабатывали. Они реагировали на магию конкретного человека, не на природный выбор энергии.
– Фэй, тебе не о чем беспокоиться. – Он подошел, навис надо мной смущенно. – Видишь, я контролирую сам источник. Круто, да?
– А что… что ещё ты умеешь?
Перед глазами промелькнуло множество сцен. Последний год выдался тяжелым и насыщенным на события, одна только шляющаяся по академии виверна чего стоила. Кстати, Мэнни в тот вечер оказался рядом со мной.
Хм.
– Ну-у-у, скажем так, кое-что могу. Например, я избавил академию от этого придурка, твоего муженька. Не благодари.
Низ живота скрутило тупой болью, но я выдохнула сквозь зубы и улыбнулась так широко и открыто, словно искренне радовалась заточению Дэррэла.
– Да ладно?! – воскликнула восхищенно. – Расскажешь или нельзя?
– Наверное, тебе можно, – Мэнни опять занервничал, начал расчесывать голову. – Короче, я однажды изучал возможности источника и почувствовал странное скопление энергии прямо в академии, ну, возле тренировочного поля. Вот, пошел посмотреть, раскопал землю, всю одежду испачкал. А там бомба, ещё со времен Зимней войны осталась. Видимо, её заложили, а она не разорвалась, потому что энергии не хватило. Она бы так пролежала ещё сотню лет. Мне прям очень повезло. Ну а дальше… ты сама понимаешь… я её рядышком с кабинетом прикопал и ждал момента, чтобы взорвать. Здорово, что ты меня гулять позвала тем вечером – вдруг бы тебя тоже задело. Папочка даже разбираться не стал, он давно искал компромат на Картера. Тот по дурости темную магию применил. Короче, классно вышло.
Он так спокойно, даже радостно рассказывал о подрыве, который едва не стоил жизни людям. Не останови Дэррэл волну, взрывом бы начисто снесло жилой корпус. Пострадали бы дети. Нет, не пострадали – погибли.
Мэнни не осознавал последствий. Ему хотелось унизить ненавистного преподавателя, и он даже не пытался думать о чем-то глобальном.
Я привыкла считать злом кого-то масштабного и далекого. Вон, в Зимнюю войну мы столкнулись с могущественными колдунами из соседнего государства. Ничего удивительного, вполне логично. Те хотели заполучить наши земли, взять контроль над нашими источниками.
Но представить, что злодей – это твой однокурсник, который остался на второй год и не был исключен из академии только благодаря собственному отцу…