Нет, я не могла. В голове не укладывалось.
Мэнниабр Ирби – далеко не самый толковый колдун, абсолютный троечник. Он умело маскировался, иначе бы его давно заметили. Но на этом достоинства кончались. Если Дэррэл колдовал так, что захватывало дыхание, то Мэнни оставался собой.
Блин, он подложил бомбу под стены и хвастался, словно это маленькая шалость!
– Короче, я вот что думаю, – прервал Мэнни мои размышления. – Давай-ка я аккуратненько просканирую твою дверь, попытаемся понять, откуда взялся яд. Вдруг его изготовил кто-то из академических, тогда я почувствую. Источник такое умеет.
Я заторможено кивнула.
– Будем сами ловить?
– Предлагаю выследить самим, но сдать отцу. Он разберется лучше, чем бесполезный ректор. Папочка у меня мировой, он всегда поможет.
Да уж, один раз уже помог…
Я наблюдала за тем, как Мэнни исследует дверь. Энергия вибрировала под ногами, но гораздо слабее, чем в первый раз. Он, действительно, пытался скрыть свою связь с источником. Наверное, поставь своей целью Дэррэл или Альберт Сторм отследить нарушителя – рано или поздно они бы почувствовали странности в энергетических потоках. Но до этого ещё додуматься надо.
А Дэррэл… Дэррэл мог и не понимать, что источник откликается на чужой зов. Чувствовал энергию и не связывал её с кем-либо из академии. Он привык глушить тьму в себе и не подумал бы, что у него есть конкуренты, да ещё и столь глупые.
На людей типа Мэнни вообще не обращаешь внимания.
Сканирующие чары давались ему плохо, плетение вечно срывалось. Он ругался и начинал заново.
– И ты совсем никому не говорил? – шепотом спросила я, когда очередная формула вспыхнула и тут же сломалась.
– Ага, – важно кивнул Мэнни. – Парням такие секреты доверить нельзя – сдадут.
– А как ты сам узнал?
– Да услышал разок, как папа с коллегами обсуждает такое. Заинтересовался, ну, потом покопался в его кабинете, парочку записей увидел, почитал, – дернул тот плечом. – Не так и сложно, если есть предрасположенность. Ну-ка, попробую чуть медленнее. О, смотри, кажется, получается…
Ему бы такую упорность в изучении классических дисциплин, цены бы не было. Увы, познавать боевую магию скучно, зато взрывать людей – очень весело.
– Так, ща попытаюсь путь выстроить к хозяину… если получится, точно тут… да блин, что же она всё ломается!
– Не торопись.
– Не-не, нормально. Во-о-о, смотри. Видишь, нить появилась? Не видишь? Пошли, быстро!
Мэнни вел меня за собой, а я даже не понимала, куда мы толком идем. Спустились на этаж ниже, побродили по корпусу. Здесь тоже жили преподаватели и помощники.
– Так, нам куда-то сюда, – хмыкал он, довольный собой. – Короче, гарантирую тебе, яд готовил кто-то из наших! Прям точно! Та-а-ак, смотри, что это у нас… ой…
Мы свернули налево и увидели, что одна из дверей в комнаты настежь открыта, и оттуда льется мягкий свет. Перед входом в комнату стоял Альберт Сторм. Внутри доносились мужские голоса. Что-то разбилось, кто-то тоненько вскрикнул.
– Прости, я пойду. Если что, ты меня не видела! – Мэнни побледнел и, быстренько попрощавшись со мной, сиганул в ближайший коридор.
Услышав его топот, ректор обернулся ко мне.
– Ты вовремя, Фэй, – хмуро улыбнулся он. – Кажется, мы нашли человека, который тебя травил. Осталась узнать причины.
***
Всё завертелось, закрутилось чехардой событий. Крики, ругательства, магия, обвинения и слезливые просьбы о пощаде.
В той комнате жила такая же ассистентка, как и я, только помогала она преподавателю-травнику. Сью Квэн. Как оказалось часом позже, Сью дико не любила свою работу, зато неистово обожала профессора Картера.
Госпожа Квэн несколько раз подавала заявление о трудоустройстве к нему, но Дэррэл оставался глух, резюме её даже не рассматривал, сразу отбраковывая. Сначала, чтобы оказаться ближе к нему, она устроилась ассистенткой в академию. Затем штурмовала Картера письмами-прошениями.
Но он находил новых помощниц, игнорируя Сью, и тогда та решилась на крайние меры.
Да-да, проклясть Регину или отравить меня – меры хоть и крайние, но необходимые. Видимо, Сью решила, что в один прекрасный момент желающие кончатся, и Картер отдастся ей. Ну, в смысле, должность лакомую отдаст.
Хотя кто знает, возможно, заодно он должен был отдаться ей целиком, со всеми потрохами. Перейти в полное её владение. По крайней мере, говорила она о нем с придыханием, какое бывает у наивных влюбленных девочек.
Она была молода, всего на три года старше меня, но на все вопросы отвечала ледяным голосом:
– Да, я наложила чары на Регину Тор. Да, я собиралась отравить Фэй Виккори. У меня был доступ к необходимым ингредиентам.
– Зачем вы мазали дверь ядом? – спрашивал следователь, бесконечно чиркая в блокноте. – Насколько мне известно, профессор Картер в настоящее время не смог бы принять вас на должность ассистента.
– Он скоро вернется, – убежденно сказала она, и голос её на градус потеплел, когда речь зашла о любимом преподавателе. – Он увидел бы, что я проводила занятия по его программе, и не смог бы мне отказать. Никто бы не справился лучше меня.
Я стояла, скрытая заклинанием невидимости, и в ужасе слушала её признание. Взгляд госпожи Квэн оставался пустым, ни единый мускул на лице не дрогнул, когда она описывала детали. Если Мэнни взрывал бомбы исключительно из-за собственной непроходимой глупости и не осознавал последствий, то Сью считала, что нет ничего зазорного в отравлении соперницы. Почему бы и нет? Цель оправдывает любые средства.
Огненный шар в нас кинула не она, да и не давалась ей стихийная магия – потому вопрос нападения оставался открытым. Зато оказалось, что с предыдущей помощницей Картера тоже расправилась Сью. Правда, той повезло больше, чем Регине – она наткнулась на проклятие, но вовремя его нейтрализовала и даже рассказала своей подружке – Сью – об этом. Та-то и сообщила, что работать на профессора Картера опасно, а потому лучше поскорее уволиться.
Допрос был окончен быстро. Когда Сью Квэн собрались уводить, она вновь задрожала, расплакалась, принялась хвататься за спинку стула.
– Я же всё рассказала! Я работала все эти годы без нареканий, – твердила, глядя с мольбой в глаза Альберта Сторма, – Ни разу отпуск не брала, не болела вообще! Попросите их отпустить меня, ладно? Я же хороший ассистент, спросите моего руководителя!
– Обещаю, что ваше дело будет рассмотрено по справедливости, – сухо ответил ректор.
Вскоре её увели, и голоса стихли вдали.
Альберт снял с меня заклинание, которое сам же и наложил, улыбнулся ещё более мрачно, чем при сегодняшней встрече в коридоре.
– Ну, как тебе чистосердечное признание?
– Кошмарно, – поежилась. – Она не испытывает никаких угрызений совести. Регина или я могли умереть, а ей начхать. Кстати, не помните, больше никто из ассистентов Картера не травился?
– Вроде нет. – Ректор покачал головой. – Думаю, Сью окончательно слетела с катушек совсем недавно и решила, что ей всё дозволено. Она перестала контролировать себя, даже не скрыла свой магический след, когда варила последний яд. Это и стало её главной ошибкой. Ты тоже решила проверить след? Хвалю, работа сложная, но ты определенно справилась.
– Не совсем я. Тут такое дело…
Если история Сью Квэн немного удивила ко всему привычного ректора, то мой рассказ точно выбил его из колеи. Мужчина слушал без единого вопроса, но зрачки его расширились то ли от негодования, то ли от изумления.
– Мэнни Ирби выкачивает источник, – подытожил он вслух, когда я договорила, точно пытался принять эту новость. – Тот самый Мэнни Ирби, которому большинство оценок поставлено из жалости. Я надеялся, что он закончит академию, уйдет к отцу в министерство, и больше мы его никогда не увидим. А тут…
– Как думаете, эта информация поможет Дэррэлу?
Господин Сторм неопределенно развел руками.
– Ну, теперь у него определенно появились шансы. Единственное – мы не должны спугнуть Ирби. Он даже не представляет, какую опасность представляет для всех, включая себя. Ни в чем не обвиняй его, поняла? Будь осторожна, веди себя так же, как раньше. – Ректор дождался моего кивка и добавил: – Я попытаюсь придумать, как доказать его виновность.
…Той ночью я спала удивительно крепко. Впервые за долгое время меня не мучили кошмары. Мне снились тяжелые руки, что обхватывали мою талию с особой нежностью. Мне чудился мужской голос, хрипловатый, невыносимо привлекательный, что произносил моё имя. Нас окружала беспросветная темень, и сами мы были скрыты во мраке. Не видели друг друга, но чувствовали – и этого было достаточно.
– Я очень скучаю, – хныкала совсем как маленькая, греясь в объятиях. – Мне тебя не хватает.
И человек, которому принадлежали руки и голос, чьего лица я не могла рассмотреть, мягко отвечал:
– Мы обязательно увидимся. Совсем скоро. Потерпи, договорились? Я тоже соскучился.
Жаль только, что такой прекрасный сон оборвался, не закончившись…
…Я подскочила от настойчивого стука в дверь. Не сразу даже поняла, где нахожусь. Темнота плыла перед глазами, через занавешенные шторы было не разглядеть, ночь или утро за окнами.
Халат поверх пижамы затягивала по пути в гостиную, бесконечно зевая и путаясь в собственных ногах.
– Кто? – спросила ворчливо.
– Фэй, пусти, – ответили снаружи голосом Мэнни.
Я щелкнула замком, и парень вошел внутрь. Посмотрел на меня медленно, снизу вверх, и сказал тихо-тихо:
– Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.
– Я…
Время абсолютно не располагало к помощи кому-либо, но Мэнни выглядел взвинчено. Футболку он надел наперекосяк, шнурки на кроссовках завязал слабо, и они волочились червяками. Альберт попросил вести себя с ним по-обычному, а обычная я согласилась бы пойти за другом.
Что ж, придется соответствовать себе нормальной.
– Дай хотя бы переодеться.
– Нет времени.
Мэнни схватил меня за руку и потащил из комнаты. Мы куда-то спускались. Он с помощью магии источника снял защитное заклинание со входа в подвалы. Легко так снял, практически без напряжения.