Кажется, галлюцинация была совместной.
– Неужели ты думал, что я позволю тебе угробить моюакадемию? Альберт её отстраивал не для того, чтобы какой-то мальчишка всё испортил.
Профессор Картер плавно шагнул в нашу сторону, а затем ударил сам. Он не скромничал, не смущался самых злых чар, которые таились в нем – колдовал красиво, воздушно, так плавно, что всё замирало, текуче опадало к ногам. Я ощущала энергию Дэррэла, помноженную на тьму и на магию источника, которую он успокаивал, приглаживал. И наконец-то поняла, почему мой резерв внезапно увеличился, почему я так отчетливо услышала внутри себя темные отголоски.
Та связь, которая совсем недавно казалась мне сущим кошмаром, возродилась. И я не могла напитаться ею, надышаться, нарадоваться.
Мэнни судорожно хватал ртом воздух и размахивал руками. На лбу его выступила испарина, дыхание оглушало. Дэррэл отбивал его удары, с легкостью парировал, точечно атаковал в ответ.
Источник бурлил всё меньше, он утихал, успокаиваясь от незримых прикосновений энергии профессора Картера.
– Ты… ты не посмеешь… – рычал Мэнни.
Только его суматошные движения были бессмысленными. Он мог сражаться со мной, но бодаться с профессором, которому поддается сама тьма, – затея абсолютно глупая. Мэнни проигрывал.
Страх заслонил остаток его рассудка. Он перестал осознавать реальность.
– Тогда… тогда я себя убью… – выплюнул с детской обидой.
Я среагировала быстрее Дэррэла (в кои-то веки), блокировала огненный шар, который начал расти из ладоней Мэнни, обтягивать его кожу, цепляться за одежду.
Стена таки посыпалась камнями, впрочем, выстояла. Правда, след на ней остался красивый. Жирно-черный.
– Прекрати! – обернулся он на меня. – Хватит, я сказал!
Мэнни нетерпеливо топнул ногой. Я склонилась, взяла один из камней, взвесила в руке. Килограмм точно будет, а то и больше.
– Всё из-за тебя, Фэй… ты виновата!
Злой до беспамятства парень отвлекся от Картера, который не торопился бить, лишь наблюдал за нами. Кинулся ко мне, но на полпути остановился от хриплого смешка.
– Ты не забыл, с кем сражаешься? – напомнил о себе Дэррэл.
Мэнни сглотнул. Он, действительно, казался несобранным, не соображающим, что происходит. Совсем растерянным. Источник почти не бурлил, всесилие оказалось напускным.
– Прости, – пробормотала я и… ударила его камнем по затылку.
Не с такой силой, чтоб убить или причинить ощутимый вред. Но определенно достаточно, чтобы вырубить. Бум, и проблема была решена. На некоторое время.
Парень покачнулся и упал к моим ногам.
Кто-то из древних мудрецов говорил, что нет лучше заклинания против мага, чем остро наточенный меч.
Знаете, камень тоже сгодится.
– Я бы, конечно, предпочел закончить дуэль честно, – кашлянул Дэррэл, – но твой вариант тоже надежный.
– Зато больше никто не присасывается к источнику.
Удивительная тишина воцарилась вокруг. Мечущаяся в агонии природа умолкла.
Теперь нашего несостоявшегося злодея нужно обездвижить и отнести наверх, где ему проверят голову на наличие шишек.
Я подняла очки, нацепила на нос. Эх, одно стекло разбилось, придется восстанавливать. Но всё лучше, чем ничего. Хотя бы вижу окружающий мир… и Картера, стоящего на приличном расстоянии, склонившего голову набок.
– Тебя можно обнять? – спросила зачем-то, причем таким сиплым голосом, будто надышалась дымом или накурилась запрещенных трав.
– А ты хочешь? – поинтересовался он, но подошел ближе. – Я не стану тебя заставлять. Ты свободная девушка. Сама понимаешь, замужество легко оспорить, если…
Наверное, этот неугомонный человек собирался говорить ещё какие-то бредни, но не успел – я нырнула в его объятия, поднялась на цыпочки и коснулась губами теплых мужских губ.
Извините, профессор, но иногда лучше молчать… и целоваться так сладко, что подкашиваются коленки…
***
О многом нужно спросить, многое рассказать, но позже. Пока же мы отнесли бездыханного Мэнни (какой же он приятный, когда не закатывает истерик) в кабинет ректора. Я ещё удивилась, почему именно туда, а не в стационар (мало ли приложила камнем сильнее, чем требуется), но Дэррэл, который перекинул его как куль через плечо, лишь вздохнул.
– Скоро поймешь.
И я поняла, стоило нам переступить порог кабинета.
Ректор был бледен и выглядел плохо, а вот господин Ирби благоухал, разве что нервно расхаживал туда-сюда и о чем-то бурчал себе под крючковатый нос. Увидев, как мы складываем Мэнни в кресло, он кинулся к сыну.
– Пострадал, да?! – ужаснулся, осматривая лицо, заглядывая зачем-то в уши и нос. – Крови вроде бы нет. Почему он без сознания?
– Его требовалось обездвижить, но вам не о чем переживать, – не моргнув, соврал Дэррэл. – Мы не били вашего сына. Это последствия использования источника.
Ага, а ещё малюсенькие последствия применения камней в целях успокоения особо буйных студентов.
– Всё хорошо? – уточнил ректор. – Я почувствовал, что энергия умолкла, и позвал господина Ирби сюда, дожидаться вестей.
– Всё нормально. Ирвин, же понимаете, что ваш сын опасен для общества? Он воровал магию и с легкостью повторит это при первой же возможности. Его поведение не должно оставаться безнаказанным.
Дэррэл посмотрел в глаза отцу Мэнни без толики страха или ропота. Профессор Картер не боялся чиновников, даже высокопоставленных, даже приближенных к императору, и всегда был честен в своих словах.
– Нет. – Господин Ирби покачал лохматой головой. – Исключено. Мы не будем его наказывать. Я увезу Мэнни подальше, где он не сможет воспользоваться магией или причинить кому-нибудь вред. Он пролечится, успокоится. Столько на мальчика свалилось… последний год тяжелый… источник ещё этот. Никто не должен узнать истинных причин произошедшего. Давайте договоримся молчать? Так будет лучше для всех нас.
Я пораженно ахнула.
Лучше для всех нас?!
Мэнни чуть не сгубил тысячи жизней, а его отец не видит абсолютно никакой проблемы. Какой смысл увозить его куда-то, если источники повсюду? Может, не столь мощные, как этот, но даже трети энергии хватит, чтобы случилась огромная, непоправимая беда.
– Молчать бессмысленно. Академию трясло, вы сами видели. Даже мои поддерживающие чары не особо повлияли, – сказал Альберт Сторм, потирая виски. – Думаю, самый недалекий студент начал догадываться: случилось нечто необычное.
– Скажите, что это был самопроизвольный прорыв силы. Я подтвержу. Никто не заинтересуется, если мы выстроим правильную линию поведения.
М-да. Отец с сыном были похожи сильнее, чем казалось на первый взгляд. Они оба не желали принимать ответственность за собственные поступки.
Дэррэла за использование темной магии (для защиты!) держали за решеткой и не собирались отпускать – интересно, что изменилось? – зато Мэнни сойдут с рук хищение энергии.
Хороша справедливость.
Я начала злиться, но понимала, что в разговор лучше не влезать. Никто не услышит вчерашнюю студентку. А вот навредить Альберту или Дэррэлу я могу, если не буду держать язык за зубами.
– Договорились, – подумав, кивнул ректор, чем крайне удивил меня; я-то думала, он будет сопротивляться, – мы будем молчать. Что до господина Картера…
Он выдержал паузу, позволив господину Ирби закончить фразу. Тот изобразил недоумение.
– Ну, что вы хотите от меня? – вспылил тот.
– Исполнения договоренности. Дэррэл выходит на волю, а его дело благополучно теряется в архивах министерства. Кроме того, сейчас, когда источник поврежден, только в его возможностях контролировать энергию. Освобождение профессора Картера – не блажь, но жизненная необходимость, и вы сами это понимаете.
– Ладно, – проскрежетал зубами отец Мэнни, поглаживая сына по волосам. – Я решу этот вопрос. Скажу, что обвинение было ошибочным.
– Вы не пожалеете о своем решении.
– Надеюсь, я увижу отдачу. Займитесь источником, пока он окончательно не разрушился.
Он ещё и команды раздает. Сразу видно, истинный министерский зазнайка. Ему одолжение сделали, про идиота-сына никому не скажут, а он условия ставит. Сделайте это, займитесь тем-то.
– Не могу обещать чего-то конкретного, – тактично ответил Альберт. – Понадобится много времени, чтобы исцелить тронутую насильно магию.
– Если её вообще получится исцелить, – усмехнулся Дэррэл.
– По крайней мере, мы постараемся его залатать. Ограничим использование заклинаний в академии, отпустим детей на каникулы. Что-нибудь придумаем.
– Уж постарайтесь, – поджал губы господин Ирби. – Эй, ты, – он поманил меня пальцем. – Как тебя зовут, Фэй, кажется? Оставь взрослых дяденек наедине. Нам надо многое обсудить без лишних ушей.
Я глянула на Дэррэла – тот подмигнул мне, – затем на ректора, который сказал:
– Да, спасибо тебе за всё, дальше мы разберемся сами. Отдыхай.
Видимо, каких-то важных разговоров мне не суждено услышать. Впрочем, самое главное я знала.
Дэррэл Картер был свободен, а значит, всё остальное не имело смысла.
***
Я дожидалась его в гостиной, выпив подряд три чашки бодрящего отвара. Бодрости хватало ненадолго. Время тянулось медленно, глаза слипались, но я не позволяла себе задремать, потому что мой супруг мог в любой момент войти в комнату.
Он бы, разумеется, позволил выспаться, не стал бы будить до самого утра, а то и отнес бы в постель – но мне требовалось поговорить с ним. Здесь и сейчас. Без промедления, без откладывания на потом, без дурацких отговорок.
Потому что утром найдется очередное неотложное занятие, которое сменится какой-нибудь фатальной проблемой, которая перетечет в новую катастрофу. Мы никогда не побеседуем.
Нет уж.
Ждать – не самое сложное.
Всё-таки я не заметила, как уснула («прикрою веки всего на секундочку»), и проснулась, когда от сквозняка хлопнула входная дверь.
Дэррэл, стоящий в гостиной, но почему-то мнущийся, будто не у себя дома, выругался.
– Вошел незаметно, называется. Спи-спи, не переживай.