Его не было.
– Ну и куда он вообще…
– Я тут.
Эви поражённо развернулась на голос:
– Как ты сюда…
Но умолкла, стоило ей разглядеть его.
В её оправдание: посмотреть там было на что.
Первой мыслью было, что листовки «Разыскивается!» всё наврали: никакого седобородого деда со шрамами. Вообще-то, в тёмных густых волосах не пряталось ни ниточки седины. Высокие скулы, резкий подбородок, двухдневная щетина. Эви прикинула: лет на шесть-семь старше её самой, не больше. Если подумать… лет двадцать восемь, двадцать девять? Но такого же быть не может. Наверняка есть какое-то правило, по которому тёмные властелины обязательно должны быть дядьками за полтинник, а то и старше.
Но не молодой же парень! И уж точно не такой катастрофически красивый.
Но он был красавчиком. Кожа гладкая, смуглая. Как будто в свободное от террора время он возлежал на травке, читая стихи и потягивая чаёк, и при этом изящно оттопыривал мизинчик.
Эви представила всё это и истерически хихикнула. Злодей приподнял идеальную густую бровь. Глаза – самые тёмные глаза, какие Эви только доводилось видеть, – смотрели на неё оценивающе, со сдержанным недоумением. Злодей словно не вполне осознавал, что она – такой же живой человек, потому что взирал так, будто само её существование оставалось для него загадкой.
– Тебе не положено так выглядеть, – сказала она и, к собственному удивлению, почти залюбовалась озадаченным выражением его лица.
«Да он же убийца!» – возмутился разум, но остальная её часть – которая не была приделана к крайне мудрому мозгу – считала, что он слишком хорош, чтобы париться по этому поводу.
Эви осторожно шагнула к нему и попыталась разыскать внутри себя непременный страх. Тот страх, от которого можно в любой миг оцепенеть или побежать куда-нибудь с воплями, – но до Злодея было рукой подать, а она всё никак не убегала.
Хм-м. Страха не было, вместо него – лёгкая тревога. Надёжный признак того, что здравый смысл окончательно с нею попрощался. И эту лёгкую тревогу заглушали позорные мысли о том, чем он пахнет, если наклониться и понюхать.
– У меня что-то не так с лицом? Тебе противно? Или это потому, что у меня кровь течет сразу из трёх ран? Так за это спасибо твоим односельчанам, – говорил он тихо и казался спокойным, но Эви видела в тёмных глазах сдержанную злость.
Он решил, что она осуждает его?
– М-м, да… Кровь – это не здорово… Но я вообще про то, что ты выглядишь как мраморная статуя, а мне кажется, должно быть какое-то базовое правило, по которому злые душой должны и внешне быть уродливыми.
Злость испарилась, будто и не было, и он лишь моргнул в ответ.
– Просто нельзя убивать людей и при этом быть красавчиком. Сбивает с толку. – Эви принялась разматывать шерстяной шарф, который ей подарила на прошлый день рождения сестра Лисса, потом шагнула к Злодею, протягивая шарф в качестве примирительного подарка. – Кстати, насчёт крови, Ваше Злейшество.
Злодей забрал шарф, обернул вокруг пояса и туго затянул, чтобы остановить кровотечение.
– По-твоему, я красавчик?
Он поморщился, и Эви почему-то показалось, что он предпочёл бы считаться уродливым.
– Да при чём тут я, это факт. Посмотри, какие у тебя скулы симметричные.
Она подошла вплотную и положила ладони ему на щёки.
Он удивлённо посмотрел на неё, и она ответила тем же, когда до неё дошло, что она вытворяет.
– Ты меня за лицо трогаешь, – спокойно сказал он.
– …Да.
– Уверена, что это хорошая мысль? – Он снова приподнял бровь.
«Он профессиональный убийца, так? Может, убьёт меня прямо на месте, если очень вежливо попросить».
– Хотела доказать свою точку зрения. – Она пожала плечами и опустила руки.
Он покачал головой, слегка удивлённо взирая на неё:
– Ты хаос во плоти.
– Напишешь мне это в рекомендации? Может, так я найду работу за неделю, а то мне очень надо.
Он не успел ответить: соседний куст зашуршал, и у Эви волосы встали дыбом.
Она повернула голову на звук и опасливо шагнула к Злодею, а тот молниеносно схватил её за плечи и прижал к себе.
– Что…
Она услышала стрелу раньше, чем почувствовала.
Спину резанула боль: стрела скользнула по плечам, и Эви прижалась к твёрдой груди Злодея.
– Больно, – заметила она будничным тоном, будто речь шла о занозе.
Их заметили, но он тоже ответил без паники:
– Просто зацепило. Больно, знаю, но надо бежать.
Он развернул её – мягко, но быстро, – и они бросились в противоположном направлении. Раненый Злодей слегка прихрамывал.
– Держись за меня, – велел он. Они бежали меж деревьев, Эви вслед за Злодеем.
– Зачем? – пропыхтела в ответ Эви, когда он прижал её к себе. – Я не отстаю!
Весёлая ухмылка осветила его лицо, как прекрасная комета, которая тут же скрылась за горизонтом.
– Я бегу медленно, чтобы ты не отставала.
И тут до Эви дошло. Масштаб её проблем серьёзно вырос: уже не безработная дочь мясника, а помощница и пособница главного врага королевства, и всё это – за пугающе короткий срок.
Боги милосердные, она и правда хаос во плоти. Ну хоть полчаса-то прошло?
Тут сам собой напрашивался один деликатный вопросик. И лучше бы не подавать Злодею таких мыслей. Но поздно: вопрос уже сорвался с губ.
– А почему ты вообще боишься, что я отстану? Можешь ведь бросить меня и сбежать, пока эти разбираются со мной.
«Ага, Эванджелина. Подкинь ему идею бросить тебя, а потом объясняй, с чего ты вообще бежала вслед за Злодеем. Подписывай себе смертный приговор. Умница!»
Он посмотрел ей в глаза – это не помешало ему уклониться от стрелы, которая просвистела мимо. Эви позавидовала. Она бы и от трухлявого пня прямо по курсу не увернулась.
– Какая расчётливость, мисс?..
Она услышала в его голосе нотки усталости и порадовалась. Он не был супербегуном. Он не был идеален, не был непобедим.
Но он спрашивал, как её зовут.
– Эванджелина Сэйдж… или просто Эви.
Ладно, может, он чутка притомился, но её-то голос звучал так, будто её в мясорубке прокрутили. Бег никогда не был ей другом, а уж такой, спринтерский, по её мнению, вполне напоминал смертельного врага.
– Хм-м, – только и ответил Злодей, и это было малоприятно, учитывая, что он так и не сказал, собирается ли последовать отвратительно мудрому совету и бросить её.
Оставалась возможность, что кто-нибудь из сельчан её узнает, но шансы на то, что жаждущие крови мужики оставят её в живых, были скромные. Особенно учитывая, что она убегала вместе с целью их охоты – с человеком, который, возможно, собирался бросить её на съедение волкам.
Разумеется, вселенная болела не за неё, так что не стала дожидаться, пока Злодей подставит ей подножку, и всё сделала сама. Под кустом ежевики притаилась ветка, за которую Эви зацепилась носком ботинка и неуклюже повалилась на землю.
Мужские голоса были уже близко. Все были навеселе.
Только Эви было совсем не весело. Злодей небось прихватит её шарф да и срулит в закат во всём своём злодейском величестве. С земли она уставилась ему в затылок. Посмотрела, как точны и экономны его движения. Будто мир создан, чтобы подчиниться его воле.
Посмотрела, как его кошмарно идеальная башка повернулась к пустому месту рядом, а потом – назад, где она беспомощно распростёрлась на земле. Спину жгло, плечо болело. Плюс здоровенный синяк, набитый после второго падения за день.
Голоса – сердитые – приближались. Эви попыталась подняться, хотя бы чтобы спрятаться. Но перед ней возникла знакомая рука, и Эви вцепилась в неё, несмотря на испуг, который перехватывал контроль над принятием решений.
– Постоянно падаешь. – Злодей окинул её взглядом с ног до головы, будто диковину, о которой он узнал новый факт. – Давай-ка ходу, Сэйдж.
Презрев официозное обращение по фамилии, она взорвалась в ответ:
– Вообще-то в первый раз я упала, потому что ты меня дёрнул!
Она ухватила его за руку, и они припустили прочь от погони.
– Да ты сама упала. Я едва коснулся.
– Нельзя винить меня за то, что я не удержалась на ногах, когда меня за руку дёрнули!
Он не удостоил это заявление ответом, лишь крепче ухватил её, и они помчались по лесу, как парочка разбойников. Наконец бесконечный лес вокруг потемнел. Не потому, что солнце быстро садилось, просто деревья тут росли другие. Длинные кривые стволы и ветви, листва сочного цвета зелёного мха, крики незнакомых птиц, наполняющие сгустившийся воздух. Эви пробрало мурашками.
– Мы куда? – помедлив, спросила она. Последние лучики света угасли за несколько секунд, и ночь укутала их непрошеным одеялом. Ну, по крайней мере, для неё оно было непрошеное. Злодей окинул эту черноту взглядом, и Эви впервые с момента встречи увидела, что его глаза блестят воистину зловеще.
Эта ночь, эта тьма – его время.
А Эви… Она всё ещё не боялась.
Очень странно.
– Туда, где безопасно. Ко мне домой.
Эви попыталась выдернуть свою руку, чтобы припустить в противоположном направлении.
– Безопасно? В месте, которое народ кличет Маньяк-мэнор? Нет, спасибо. Рискну, пожалуй, вернуться к деревенским мужикам.
Его пальцы стальным захватом держали её запястье, и она не могла даже дёрнуться. Её будто приварили к нему.
– Если бы я хотел, чтобы тебя убили, мог бы прямо там тебя бросить.
Она подняла брови. Теперь они бежали куда медленнее, а тихий шум голосов за спиной почти утих.
Они оторвались. Пока что. В безопасности любопытство Эви снова взяло верх.
– А почему они вообще за тобой гнались? – спросила она, кивнув на сумку у него на боку. – Спёр что-нибудь? Оружие? Деньги? Чьего-нибудь первенца?
Злодей на миг остановился, и Эви взвизгнула, увидев, что сумка шевелится. Не успела она возразить, как Злодей достал оттуда здоровенную лягушку отчаянно-зелёного цвета, почти такого же, как его глаза с золотыми ободками по краю радужки. Лягушка мирно сидела на ладони Злодея и глядела на Эви. Эви глядела в ответ.