Злодей вынул из переднего кармана тяжёлый на вид кошелёк, звенящий золотом.
У Отто что, слюни потекли?
– Думаю, за десять золотых я, вероятно, вспомню всё целиком. – Он взялся за подтяжки, с жадным блеском в глазах ожидая ответа.
– Пять. – Злодей подошёл ближе, и Отто пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо. – Вспомните за пять, правда?
Он спросил, но на вопрос было не похоже. Скорее напоминало приказ – такой, которому не смеешь не подчиниться.
Мистер Варсен откашлялся, справляясь со страхом, сделал шаг назад, протянул руку.
– Ко-конечно, господин. Так щедро.
Золотые со звоном упали в руки кузнеца и сразу же перекочевали в карман.
– Присаживайтесь, господин! – Мистер Варсен сам уселся на шаткий табурет и указал на другой.
Злодей подтащил табурет поближе к Эви:
– Прошу.
А сам без лишних слов обошёл с другой стороны, прислонился к столбу, скрестив руки.
Эви сплела пальцы на коленях, чувствуя, как табурет шатается под ней. Отто посмотрел на них с лёгким недовольством, но быстро вернулся к прежнему дружелюбию.
– С чего бы начать… – Он потёр толстым пальцем подбородок. – Полгода уж минуло, если мне не изменяет память.
– Я рассчитываю, что за пять золотых вы вспомните всё в точности.
Эви нравилось смотреть, как ёрзает Отто под строгим взглядом Злодея.
– Разумеется, господин, разумеется, это было ровно шесть месяцев назад, день в день! Я был весь в работе, хотел закончить пораньше, чтобы отдохнуть в компании какой-нибудь дамы. – Он панибратски подмигнул боссу, но Злодей лишь поднял брови, дожидаясь, пока ублюдок продолжит рассказ. – Было уже поздно. Я, видите ли, несколько перебрал. Греюсь ночами.
– Днем вам тоже, видимо, холодно, – невинно заметила Эви. – Вы частенько так согревались.
Видимо, в её словах оказалось слишком много яда, потому что она заметила, как Злодей кинул на неё взгляд, и его внимание лаской огладило щёку.
Отто мудро проигнорировал её, словно её слова были просто жужжанием надоедливой мухи, которую можно просто отогнать.
– Неделя только началась. Я был по уши в делах: ковал, чинил. Но тут зашёл какой-то мужик и попросил сделать нечто особенное. Сказал, что работает на короля.
«Мужик».
Конечно, не было никакой гарантии, что человек, который заказал ошейник, был тем же, кто работал у них в офисе, но один, по крайней мере, мог вывести на другого.
– Вы помните, как он выглядел? – спросил босс, нацеленный на решение этой непростой задачки.
– Я не видел – он был в маске. С королевским гербом: скрещенные мечи и лев.
– И он заказал для короля драконий ошейник? Каков был срок? – Злодей побарабанил пальцами по навершию меча на поясе. Эви видела: ему хочется устроить дебош. – Крайне любопытно, не находите?
– Вообще-то… – Кузнец подался вперёд с заговорщическим видом. – Он работает под прикрытием. Все думают, что король Бенедикт ничего не предпринимает против Злодея.
При упоминании своего прозвища Тристан обратился во внимание.
– Разве?
Но Эви видела: ему нравится, куда идёт разговор.
– Ну да. Король Бенедикт, при всей своей власти, человек добросердечный. Ходят слухи, что Злодей раньше был каким-то учеником короля, и поэтому король не слишком усердствует, чтобы наказать его за все злодеяния.
– Наверняка это добрая воля короля, а не заслуга самого Злодея, – мрачно бросил босс. – Злодею ума не хватит победить короля.
Отто горячо закивал, не подозревая, что Злодей, вероятно, воображает разные способы обезглавить его.
– Но выходит, наш добрый король обвёл нас всех вокруг пальца. Кажется, у него есть какие-то тайные дела со Злодеем – всё это время были.
– Почему вы так полагаете? – спросила Эви.
– Тот мужик сказал, что ошейник отправится прямо в логово Злодея, в Маньяк-мэнор. Король узнал, что Злодей завёл дракона, и ошейник станет намёком для него. Дни его бесчинств сочтены.
Вот оно. Правда, которую они искали, лежала на поверхности. И всё-таки они не приблизились к пониманию, кто же предатель или в чём состоит весь план короля.
У Эви колотилось сердце. Даже забавно: когда она заходила в этот дом, её одолевали злость и страх, и несмотря на то, что их поиски увенчались успехом, покидать эту комнату она будет ровно с теми же чувствами – если не хуже.
Ну, так не пойдет.
Табурет громко заскрипел, когда она встала. Расправила плечи, подняла голову и посмотрела прямо в глаза Отто Варсена.
– Вы очень помогли нам, мистер Варсен, благодарю. К сожалению, выходит, что моему боссу больше не нужны ваши услуги.
Мистер Варсен так завопил, что едва не свалился с табурета:
– Ты… Я… Как ты смеешь говорить за начальство, нахалка мелкая!
На миг Эви показалось, что она увидела пар из его ушей и ноздрей, и на губах её промелькнула улыбка.
Напрасно.
Заметив эту улыбку, мистер Варсен взорвался. Но истерика была сразу прервана – Злодей вышел вперёд, поднял руку, глядя на мистера Варсена как на незначительную помеху.
– Моя ассистентка права. Мне больше не нужны ваши услуги. Боюсь, вы не сможете мне помочь, но я благодарю вас за потраченное время. – Босс говорил ровно, спокойно, но это было затишье перед бурей.
– Конечно. Удачи с поисками кандидата получше, – усмехнулся кузнец.
Злодей повернулся к Эви:
– Идём?
Она кивнула, слегка ошеломлённая. Они направились к двери, но тут Эви увидела, что мистер Варсен бросился к Тристану со слишком уж знакомым кинжалом в руке.
И Эви закричала.
Глава 28
– Сэр…
Но она лишь задавленно охнула и упала на колени, охваченная всепоглощающей, жгущей болью.
Но это было уже неважно. Не успела Эви и слова сказать, как босс обернулся к мистеру Варсену и схватил за запястье. Тот закричал, уронил кинжал у ног Злодея. Босс пнул его в другой конец комнаты.
– Прошу вас, господин, простите меня. Я, понимаете… Не всегда могу сдержаться. Меня словно одолевает дикий зверь.
Эви стояла на коленях, будто Злодей, стирающий в порошок врага, – это священнодейство, которое она с трепетом созерцает.
– Знаете, что самое забавное, мистер Варсен? – В голосе босса не было ни смешинки. Буря разразилась. – Что вы говорите о своих действиях так, будто они не ваши.
Эви смотрела – не без удовольствия, – как ломаются в хватке Злодея кости кузнеца. Варсен закричал от боли.
– Прошу, господин! Вся моя жизнь в руках! Что я без них!
– Видите, мистер Варсен, – мрачно, гипнотически произнёс Злодей, – в этом… В этом вы можете обвинить меня – что я только что сломал вам запястье. За это отвечаю я. – Он снова стиснул его руку.
Мистер Варсен начал всхлипывать, колени подломились, он рухнул на пол.
– Умоляю…
Вокруг Злодея клубилась тьма, на хнычущего кузнеца он посмотрел с безжалостным огнём в глазах.
В первый раз за всё время, которое Эви провела в этом месте, ей не было страшно.
– Вина – интересная штука. – Злодей говорил размеренно, спокойно, как о погоде. – Люди обычно перекладывают вину на других, будто промахи делают нас слабее.
– Вы правы, господин! – отчаянно соглашался мистер Варсен. – Я слаб, очень слаб!
– Они не желают встречаться со своими демонами лицом к лицу, будто из страха, будто из стыда. – Злодей ещё раз стиснул запястье Отто, прижимая его к земле. – Они трусы.
Мастер громко всхлипывал, прижимаясь щекой к половицам.
– Вот в чём разница между вами и мной, мистер Варсен.
Босс согнул колени, наклоняясь к кузнецу. Глядя на это, Эви поискала в себе хоть каплю страха, но нашла только смесь удовлетворения с облегчением.
Она была совершенно заворожена.
– Я не бегу от своих демонов. Я приветствую их. Я впускаю их в себя, чтобы стать сильнее.
Злодей выпустил запястье мистера Варсена, который дрожал, лёжа на полу, и подошёл к кинжалу, который отлетел к дальней стене. Медленно наклонился, подобрал и наконец повернулся к Эви.
Он знал.
– Слабак гонит вину прочь, как чуму, чтобы та отравила остальной мир, который ни о чём не подозревает.
Эви постаралась встать, не пошатнувшись.
– Осторожнее, это магический клинок, – предупредила она и немножко отошла назад.
Но беречься было поздно, потому что стоило боссу поднять клинок ещё немного повыше, как резкая боль огнём ошпарила нервные окончания.
– Ай! – Она схватилась за плечо, комната пошла кругом.
Босс швырнул кинжал в дальнюю стену, в которую он и ушёл по самую рукоять. Боль сразу же прошла, Эви охнула и покачнулась, но тут он схватил её за руки.
– Почему? – тихо спросил он, но в уголках глаз пряталась нежность.
Он хотел узнать, что здесь случилось, но она не могла поделиться своим стыдом. Не с ним. Так что вместо этого она сделала то, что умела лучше всего: уклонилась от ответа.
– Ну, когда хватаешь человека за руку и давишь, будто соковыжималка, кости иногда ломаются, – заявила она и замерла, ощутив нечто новое – большим пальцем он гладил её у локтя.
– Сэйдж.
Она со вздохом отстранилась и подошла к хнычущему мистеру Варсену, борясь с желанием наступить ему на сломанное запястье. Но чем ближе подходила, тем яснее понимала, что в этом нет никакого смысла.
Он отключился, а если Эви хотелось намеренно причинить боль другому человеку, лучше бы ему оставаться в полном сознании.
– Сэйдж, – вновь окликнул босс. – Почему ты на самом деле уволилась?
– Вы спрашиваете, потому что боль в моём плече удивительным образом связана с близостью того кинжала? – вяло отшутилась она.
– У тебя в плече смертельная точка. Ты понимаешь, что это значит?
– Я…
– Это значит, что, если я ударю тебя магией в этот шрам под правильным углом, ты умрёшь. – Он говорил всё резче: злился.
Но Эви не обратила внимания: были дела и поважнее.
– Ставлю что угодно, что тот, кто приходил сюда с заказом, – это наш сотрудник из Маньяк-мэнора. Надо сосредоточиться на том, чтобы найти его и использовать против короля Бенедикта. Пусть поработает