– Наверное, мы выглядим старше своих лет, – заметил Дилан.
– Не в этом дело, – возразил Чак. – Ты просто чувствуешь себя моложе своих лет.
– Я понимаю, что ты меня подкалываешь, но ведь молодость духа продлевает жизнь, разве нет?
– Ну, преимущества инфантильности пока еще никем не доказаны.
Подошла скучающая официантка. Друзья заказали пиво.
– Он платит за всех, – объявил Дилан, указывая на Барри. – Он богатый и знаменитый писатель. Только что продал свой роман в Голливуд.
Официантка, слегка оживившись, улыбнулась Барри.
– Празднуете?
– Нет.
– Ну все равно, поздравляю!
Она отошла от столика, преувеличенно покачивая бедрами. Дилан расхохотался, а когда официантка уже не могла услышать, сказал:
– Готово, друг! Она твоя, только свистни.
– Я же вам говорил, с экранизацией сорвалось.
– Ну, она-то этого не знает! И вообще, зачем нужны слава и богатство, если нельзя иногда пошалить?
– Я все Мо расскажу!
– Кстати, как вольная жизнь в лесном краю? – спросил Джереми.
– Не такая уж и вольная…
Барри начал долгую повесть о бесконечных запретах и драконовском уставе ассоциации домовладельцев. На середине рассказа официантка принесла пиво и, когда ставила бокалы на стол, постаралась наклониться так, чтобы продемонстрировать Барри свое декольте.
– Теперь они еще и будку поставили с охранником, и новые ворота, чтобы посторонние не забредали. Хочешь въехать или выехать – проси разрешения.
– Серьезно? – заржал Чак.
– Серьезней некуда.
– А чаевые ему нужно давать, охраннику этому? – поинтересовался Дилан. – На Рождество там и на другие праздники… Говорят, в Нью-Йорке швейцарам так приплачивают.
– Понятия не имею, – ответил Барри. – Да если бы только в этом была проблема!
Он не собирался ничего говорить о том, что пугало его по-настоящему. Наверняка со стороны это покажется дурацким и смешным… Но Джереми смотрел вопросительно, и Барри невольно разоткровенничался.
Они же его друзья! Если не им, кому и рассказывать?
Барри сделал глубокий вдох.
– Это только капля в море…
И выложил все как на духу: о гибели Барни и о смерти Рэя, о Культе и о бродяге, который напугал Морин. И о том, что новые ворота появились за одну ночь, будто по волшебству.
Друзья долго молчали. Они явно не знали, что сказать.
Первым заговорил Чак.
– Ты точно не испытываешь на нас новый сюжет для романа?
– Если бы! К сожалению, я совершенно серьезен. Все так и было.
Барри надолго приложился к пиву.
– Я тебе верю! – объявил Дилан. – Есть многое на свете, брат Горацио…
Чак толкнул его плечом.
– Хватит красоваться перед студентками, перевирая цитаты из Шекспира! Это не к лицу человеку в твоем возрасте.
– В моем возрасте?
– Я говорил, что не надо вам переезжать, – сказал Джереми.
Барри одним глотком допил пиво.
– Угу, спасибо.
– И я сразу понял, что дохлая кошка – не к добру.
Дилан покачал головой.
– Что, и вправду в лесу, вплотную к домам, култыхается какой-то урод, без рук, без ног, без языка?
– Правда.
Вопросы посыпались градом – не от недоверия к нему, просто рассказанное не укладывалось у друзей в голове. Барри перевел дух – в нем не сомневались.
Джереми хлопнул его по плечу:
– Слушай, чувак, если что – мы с тобой. Как почувствуешь, что дело швах, – звони, поможем.
– Боюсь, придется ловить вас на слове.
– Ну так!.. Устроим себе отпуск! – заявил Дилан.
Они просидели почти до полуночи. Джереми приглашал к себе с ночевкой, но отменять заказ на номер в отеле было уже поздно.
– Все равно платить, так хоть воспользуюсь.
Прощаясь, Джереми пожал ему руку неожиданно взрослым жестом.
– Серьезно, если начнется хрень какая-нибудь, только позови.
Барри благодарно стиснул его руку.
– Позову. Даже не сомневайся.
Сейчас он был рад, что выбрал гостиницу в округе Ориндж, а не возле аэропорта. Не придется на ночь глядя далеко ехать. Завтрашний рейс в одиннадцать с чем-то, а потом долгая дорога, еще и остаток часа пик он зацепит.
Пятнадцать минут спустя Барри упал в кровать и отключился. Так и пролежал бревном, пока в семь утра его не разбудил заказанный накануне звонок.
Перехватив на завтрак макмаффин с яйцом, Барри снова поехал в Лос-Анджелес.
На дороге встретились неожиданные заторы, и в результате Барри, пока сдавал прокатную машину, чуть не опоздал на самолет. Расслабился и перевел дух только уже в воздухе, глядя в иллюминатор на уходящий вниз мегаполис. Как ни странно, он был рад, что возвращается домой. Все-таки штат Юта стал ему по-настоящему родным. В Калифорнии весело, но он там уже не свой. Хотя действительно хорошо, что съездил. Поделился с друзьями, выговорился, и стало легче. Словно откуда-то пришли новые силы, и теперь ему ничто не страшно.
Даже ассоциация домовладельцев.
В Солт-Лейк-Сити прибыли в начале второго. Кормили в полете скудно, Барри все еще был голоден. До Корбана ехать предстояло долго. Он зашел в закусочную «Сабвэй», взял сэндвич и большой стакан кока-колы.
Держа руль одной рукой, порылся в коробке с кассетами на пассажирском сиденье и поставил «Джетро Талл». Зазвучала знакомая мелодия, и на душе сразу стало хорошо. Барри, улыбаясь, прибавил звук.
Если и был у него кумир, то только Иэн Андерсон. Мало того, что лидер группы уже не одно десятилетие сочинял неизменно первоклассную музыку, он еще и не шел ни на какие компромиссы. Барри восхищался его художественной цельностью и драйвом, которые привели к созданию такого альбома, как «A Passion Play». Этот человек плевать хотел на критику и даже на собственных фанатов, он следовал за своей музой и ничего не боялся. Барри мечтал быть настолько же смелым и свободным. Пусть у него не хватит таланта, чтобы достичь таких высот, лишь бы хватило честности и храбрости, по крайней мере на попытку.
Полтора часа спустя он свернул с основной магистрали на двухполосное шоссе, ведущее к Корбану. Здесь его уже не обгоняли автофургоны дальнобойщиков. Лишь изредка встречный джип или пикап напоминал о том, что Барри не один на дороге.
Откуда взялось слово «дальнобойщики»? Не бывает ведь «короткобойщиков» или каких-нибудь там просто «бойщиков». Явный водительский жаргон, непонятно, как он проник на телевидение, а потом и в общее употребление.
Дорога пошла в гору. Редкие кустики уступили место кедрам и зарослям можжевельника. Барри обогнул выступ холма, и тут с боковой, почти незаметной дороги выскочил белый внедорожник «Джимми». Барри притормозил, пропуская его на шоссе. Внедорожник, взревев мотором, унесся вдаль. Барри не успел еще снова набрать скорость, а тот уже скрылся за поворотом.
Десять минут спустя Барри снова его увидел: отчаянно сигналя, тот плелся позади серебристого «Лексуса». Даже на расстоянии полумили было видно, что «Лексус» нарочно издевается – то ускорится, то притормозит, а когда «Джимми» пытается его обогнать, сдвигается на соседнюю полосу и загораживает путь.
Наконец водитель «Джимми» не выдержал, выскочил на узкую обочину и попробовал обойти переднюю машину справа. «Лексус» наддал, не позволяя «Джимми» вернуться на шоссе. Впереди дорогу пересекал довольно глубокий овраг – высохшее русло реки. На подъезде к мосту обочина исчезала совсем. «Джимми» рванулся вперед в отчаянной попытке проскочить. Из-под колес летели комья земли.
А «Лексус» не сбавлял скорость.
Должно быть, водитель «Джимми» в последнюю секунду понял, что соперник не отступит, как будто затеял какую-то странную игру «у кого крепче нервы», и ударил по тормозам, да только поздно. Автомобиль скатился по крутому склону в овраг.
Барри был близко и хорошо видел все происходящее. Остановив машину в том месте, где заканчивалась обочина, он бросился к краю обрыва. Между тем водитель «Лексуса» опустил боковое стекло, что-то крикнул пострадавшему и умчался.
«Джимми» не перевернулся, зато на всем ходу врезался в песчаный откос. Водителя, судя по всему, выбросило через открытую дверцу.
– Вот черт! Вы целы? – крикнул Барри, подбегая.
Водитель кивнул, ощупал разбитый лоб и принялся отряхивать рубашку от песка и сухих листьев.
– Помощь нужна? Давайте позвоню в «Скорую», в полицию…
– Нет! – заорал водитель «Джимми». – Полицию не зовите!
– Вы серьезно? Это гад буквально вытолкнул вас с дороги. Я все видел, я свидетель!
– Я никого ни в чем не обвиняю. Не надо ничего. Просто…
Он помотал головой, словно собираясь с мыслями.
– Слушайте, если хотите помочь, подвезите меня в Корбан, к заправке. У Бака есть тягач, он отбуксирует мою машину в город.
– Конечно, как скажете, – отозвался Барри. – Все-таки полицию надо бы вызвать – хоть протокол для страховой компании составить.
– Нет!
Барри замахал руками.
– Не хотите – не надо.
Водитель «Джимми» потрогал лицо, посмотрел на пальцы.
– Крови вроде нет, – сказал Барри.
Тот осторожно сделал пару шагов.
– Помочь?
– Сам дойду.
– Попадаются же такие придурки, – заметил Барри. – Я видел, как он выжимал вас с дороги…
– Не хочу об этом говорить, – отрезал водитель «Джимми».
Барри кивнул, и они стали карабкаться вверх по крутому склону оврага. Барри шел медленно, на случай, если пострадавшему понадобится помощь, но тот поднялся на самый верх самостоятельно.
– Вы из Корбана? – спросил Барри, подходя к своему «Субурбану».
– Угу.
– И я. Живу в Бонита-Висте.
– Я тоже, – очень тихо произнес водитель «Джимми».
Больше он не раскрывал рта до самой заправки, как ни старался Барри его разговорить.
Даже имени своего не назвал.
Расс Гиффорд, вернувшись после работы домой, не обнаружил своей подружки.
Он подумал бы, что она ушла в магазин, или на теннисный корт, или на пробежку по лесной тропе, если б не розовый листок бумаги, засунутый в дверную щель и трепещущий на ветру.