— Что-то не так, а? — с усмешкой спросил я, держа во внимании его правую руку.
Едва уловил начало ее движения, пружинисто отскочил вправо и ударил ему в бок жесткой кинетикой. Наверное, у него треснули ребра. Хурдж вскрикнул, тараща глаза и пятясь. С этого момента стало ясно, что бой закончен с разгромным счетом в нашу пользу.
— Запомни, Хурдж, я никому ничего не должен! И если кто-то имеет другое мнение, то пусть попробует прийти и сказать мне это, и посмотрим, что с ним случится, — резко я выбросил вперед ладонь, целя акцентированной кинетикой в запястье его правой руки.
Кость, наверное, я ему не сломал, но тесак тут же вырвало из его пальцев. Оружие упало наземь, брякнув о камни, а в глазах моего беззубого противника кроме изумления появился еще и страх. Теперь он был в еще большем недоумении. Как это могло произойти: я стоял более чем в трех шагах от него, и вдруг каким-то чудом достал до его руки, ударив так жестко словно молотком?
— Ты очень пожалеешь! Подзабыл кто такой Барон? Он напомнит! — пообещал он, пятясь. — Мне жалко тебя, Кремень-Кремешок. Впрочем, ты теперь не Кремень, ты просто Райс.
— Дружка забери, — я кивнул на кривоносого, так и сидевшего посреди дороги на заднице, и повернулся на оклик Ионэль.
— Магистр Райс, у меня интересный вопрос: перерезать ему горло? — эльфийка, стоя позади Григора, сильнее прижала сверкающий Эрок ниже его вздрагивающего подбородка, — С одной стороны, как я понимаю, он твой друг. Да? А с другой, если одним негодяем из Медной Руки станет меньше, городская стража мне скажет только спасибо.
— Вопрос не ко мне. Спроси совета у богини Наирлесс. С ее именем ты начинала свой кровавый танец, значит она ведает твоими поступками, — сказал я. И не без удовольствия отпустил комплимент: — Вижу с клинком ты так же хороша, как и с луком. Приятно было на тебя посмотреть, прекраснейшая трех королевств, — я поднял трофейный тесак, подошел к эльфийке и стоявшему на коленях Гигору, упер острие тесака в его плечо и спросил: — Ты извинился перед госпожой Ионой?
— Да. Я был не прав, — простонал он, видимо страдая от раны — грудь и плечо его были рассечены.
— Тогда не будем кровожадны. Смерть ничтожного негодяя не добавит нам ни славы, ни удовольствия, — решил я.
— Пусть будет так, — согласилась эльфийка, убрала клинок от его горла и отсекла им длинные волосы Григора, которые держала в левой руке. С правой стороны его головы образовалась заметная проплешина.
На том самом месте мы простояли еще несколько минут, дожидаясь, пока посрамленные меднорукие исчезнут за поворотом к лесному складу. Они уходили медленно, оглядывались и громко говорили о чем-то, похоже винили в неудаче друг друга.
— Ну, рассказывай, магистр Райс, что тебя связывает с этим отребьем? — усмехнулась Ионэль, давая понять, что теперь она знает обо мне несколько больше.
Жизнь прошлого Райсмара мне самому была не слишком по душе, но, если я скажу остроухой, мол он это вовсе не я и начну рассказывать об переселенце-Астерии, она снова назовет меня сказочником и обвинит в трусости признать правду. Хотя, если честно и между нами, у самого Астерия немало темных страниц, особенно в опыте первых перерождений, когда магия моя была слаба, и я зарабатывал на жизнь совсем неблагородными методами.
— Зачем тебе знать о скверном времени моего прошлого? Эта история давно отрезана от меня, и я не хочу больше иметь ничего общего с меднорукими. Но если кратко, то да, я числился в банде Барона. Знаешь, кто такой Барон? — спросил я, сворачивая к проходу между лачуг, где пахло дымом и дешевой похлебкой.
— Наслышана, но не знакома. Итак, ты великий магистр Райсмар Ирринд, еще не так давно зарабатывал на жизнь в банде Медной Руки! Как это мелко и жалко! Я же не ошиблась, назвав тебя волчонком, — похоже эльфийке доставляло удовольствие пристыдить меня.
— Наверное, у каждого в прошлом есть нечто этакое, не несущее ему доброй славы, — сказал я, поглядывая на грязных, греющихся на солнце псов. — Может быть есть и у тебя. Я не пытаюсь скрыть своих прошлых грехов, но в то же время мне не нравится вспоминать их.
— Ладно, прости. В моем прошлом тоже немало темных пятен. Я не имею права осуждать тебя. Но мне кое-что кажется странным… — она замолчала, повернувшись к ручью, у которого две девушки с корзинами стирали белье. — Идем, надо помыть меч. На Эроке не должно быть грязной крови.
— Что тебе кажется странным, — я поспешил за ней, спускаясь в неглубокий овражек.
— То, что ты при своих талантах, ходил под каким-то Бароном и дружил с этим отребьем. Мне непонятно как такое вообще может быть. В таких бандах не бывает магов. Ну разве что новички, еще никак не проявившие себя. Не бывает, потому что для мага этот крысиный промысел слишком мелок. Но, с другой стороны, я знаю, что в банду очень легко войти, и потом очень трудно из нее выйти — это еще то болото, похуже топей Малвута, — рассуждала эльфийка, спускаясь по ручью в поисках удобного места.
— Ты так просвещена в этих вопросах, будто сама не так давно выбралась из этих топей — топей крысиного промысла, — заметил я. Она молчала, и тогда я поймал ее руку, повернул к себе и спросил: — Да, Ионэль?
— Нет. У меня не было крысиного промысла. Но я была в стае. Мы потрошили только богатых. Нас называли Волками Авия*, — признала эльфийка. — И это было уже давно. Семь лет назад.
(*Авий — бог подземного мира в религии эльфов)
Я притянул ее к себе, пытаясь поцеловать.
— Это твое желание, Райс? — запрокинув голову, спросила она.
— Да, — я жадно прижал ее и впился губами в ее шейку, с вожделением чувствуя трепетное тело эльфийки. Потом добрался до губ. Она отвечала мне с явным удовольствием.
— Все, Райс. Минус один, — она вывернулась из моих рук. — Говори сразу, что еще ты хочешь от меня? Назови сразу оставшихся два желания — так будет честнее.
— Второе желание — эту ночь мы проведем вместе. Сниму комнату в любой таверне, которую пожелаешь. И сразу оговорюсь: это не значит, что между нами будет того, чего ты не пожелаешь. Я никогда не требую от женщин, чего они сами не желают мне дать, — сказал я, видя, как вспыхнуло возмущение в ее глазах, но после моих последних слов оно угасло.
— Какое третье? — настороженно спросила она.
— Третье скажу чуть позже. Оно связано с просьбой Гирхзелла. И сразу предупреждаю, тебе оно не понравится, — я не спешил ей передать слова дракона, опасаясь, что она сразу воспротивится. И еще потому, что я хотел разобраться, как видение возможного будущего Гирхзеллом связано с графиней Арэнт — подумать об этом как следует у меня попросту не было времени.
— Волчонок, зачем эта интрига? Говори! — настояла она.
— Отмой свой клинок. Чуть позже скажу. Мне просто нужно еще кое-что обдумать, — став на плоский камень, омываемый ручьем, я присел на корточки и положил в воду трофейный тесак. На нем не было крови, но есть такое поверие: чтобы беды предыдущего владельца оружия не перешли к тебе, его следует положить в воду и попросить светлых богов очистить клинок. Как маг могу с уверенностью сказать: в этом на самом деле есть магический смысл.
Эльфийка мыла свой меч долго, что-то приговаривая, поглаживая пальцем лезвие. Второй раз я видел, как она говорит со своим оружием. Отношение к оружию у эльфов всегда было трепетным и связанным с их богами и ритуалами.
Я же тем временем задумался, почему Гирхзелл упомянул Ольвию Арэнт и откуда он вообще мог знать ее имя? Возможно, Ольвия пользовалась услугами полетных башен, летала нас самом Гирхзелле, но все равно это не многое объясняет. Как имя графини может быть связано с нежелательными последствиями продажи сердца? Ведь сердца не простого, а сердца оборотня.
Мне вспомнился герб на двери кареты Ольвии: на нем была изображена волчица. И когда я спросил госпожу Арэнт… Сейчас я напряг память, стараясь в точности вспомнить тот разговор… Кажется, я спросил так: «Вы говорили, будто вы — волчица. Почему вы так себя назвали? Это имеет отношение лишь вашему родовому гербу или за этим кроется что-то еще?». Графиня ответила тем, что просто послала меня к шету, а раз так, то правильный ответ на мой вопрос будет: «За этим кроется что-то еще». Неужели она имеет отношение к оборотням? Говорят их немало на юге Арленсии, якобы есть два враждующих клана. То ли два клана оборотней, то ли клан оборотней и вампиров — прежний Райс был далек от этих вопросов, а я пока не успел разобраться. Лишь знаю, что эта зараза пришла сюда несколько сот лет назад из Темных Земель, что между Каунасскими горами и Западным Карнассом. Говорят, еще раньше она появилась в Эльнубее, после того как кто-то вскрыл одно из древних запретных захоронений в пустыне.
Может быть госпожа Арэнт сама оборотень? Эта мысль пришла мне на ум не сейчас, я и раньше касался ее. Просто держал в уме, как одну из вероятностей, но не придавал ей особого значения. Мне вспомнилось ее высказывание, когда я сел в карету: «Вы ранены. Кровь… Даже я чувствую ее запах. Знаете, как этот запах дразнит некоторых?».
— Шет!.. — вслух произнес я, вытаскивая из ручья тесак. — Ведь это очень может быть!
— Что случилось, Райс? — эльфийка повернулась ко мне, обтерла свой клинок куском красного бархата и убрала его.
— Ничего. Извини, кое-что вспомнилось, — я встал, держа в руке тесак и сожалея, что не отобрал у Хурджа ножны. В вещевой мешок тесак просто так не положишь — разрежет его, носить в руке, тоже не лучший выход — и неудобно, и стражники у ворот могут прицепиться.
Решил вопрос так: расщепил обломок валявшейся рядом штакетины и примотал ее к тесаку, закрывая лезвие. В таком виде можно и в дорожный мешок.
— Райс, я жду, когда ты наконец скажешь, о чем таком просил Гирхзелл, — она направилась по тропинке из оврага.
До городских ворот отсюда оставалось немного. Они возвышались над одноэтажными домиками пригорода, и уже слышались звуки с дороги: крики погонщиков, ржание мулов и лошадей, скрип повозок.