– Путь – остаться оборотнем. Подождите! – я поднял руку, прерывая протест Бороды и эльфики. – Я объясню, и вы поймете, что это неплохое решение. Гораздо лучше того, чтобы искать снадобье от оборотничества в нубейских песках – там куда вероятнее найти смерть. Суть такова: процесс превращений можно научиться контролировать. В любой момент: хоть в Двоелуние, хоть в какие‑то особые моменты жизни, когда в тебе сущность зверя берет верх над человеческим началом ты можешь по своему желанию оставаться человеком. Справедливо и обратное: при желании ты можешь обернуться зверем в любой момент. Я знаю, как это делается и могу научить. Первое время придется выполнять упражнения под моим присмотром, потом можно самому.
– Это трудно? Я же – не маг. Во мне даже пылинки магии нет, – Яркус покачал головой, взял с тарелки жирными пальцами зажаренное ребро.
– Если бы ты был магом, вышло намного проще. Но даже если в тебе ни пылинки магии, то все равно научится можно при достаточном старании. Как долго, не могу сказать. Тут в зависимости от способностей: кому‑то может потребоваться месяц‑другой, а кто‑то может освоить это в считанные дни, если чувствителен к собственному менталу. Вот, к примеру, моя подруга… – я осекся, понимая, что Ионэль сразу догадается, что речь о госпоже Арэнт и сказал так: – в некотором прошлом была столь способна, что научилась делать это почти без моей помощи.
– Что скажешь, Тетива Ночи? – Яркус глотнул из кружки и повернулся к эльфийке.
– Если это действительно так, а не пустые слова Райса, то было бы неплохо. Даже очень хорошо. Представь, когда мы на охоте и нужна быстрота зверя ты им становишься, а когда я подкрадываюсь, чтобы вырезать твое сердце, ты снова становишься моим дорогим братом, – она рассмеялась и даже губы Яркуса округлились от ее шутки. – Но я никогда и ни от кого не слышала, что такое возможно, – добавила Иона. – Ты не врешь, магистр Райс? – она вскинула левую бровь.
– Значит, Тетива Ночи? Боги, красивое имя! Тебе очень идет, если вспомнить ту ночь в мельнице и тебя там, разящую с лука, – я придвинулся к ней еще ближе. – И я не вру. Вспомни, разве я обманул тебя хотя бы раз? Откуда такое недоверие?
– Ты бросил меня! – она поджала губы.
– Иона, я же сказал: в тот вечер меня остановили эльфийские стрелы. Тебе подтвердят это в Хартун Тран, если не веришь мне. Но близким людям и друзьями надо верить. Я не отказываю никому в доверии без веских причин, – моя рука легко легла на ее талию.
Эльфийка не возражала, и я тут же подумал: «Если она снова станет моей, то как мне быть с Ольвией? Графиню я точно не оставлю ни при каких условиях. А Иона… Она непримирима, когда дело касается других женщин – уж это я усвоил очень хорошо. Эта шетовка в порыве ревности может даже схватиться за свой разящий Эрок. Но с другой стороны, я – Астерий, и я умею влиять не только на природу мира, но людей и всех разумных существ в нем».
– Ты прекрасно выглядишь, Ионэль. Я восхищаюсь тобой и благодарен богам, что они указали мне дорогу в этот вечер сюда, – сказал я, пользуясь задумчивым молчанием эльфийки и обнимая ее смелее. – Прошу, давай забудем прошлые обиды?
– Это вовсе не обиды, а всего лишь желание убить тебя, Райс Ирринд, – она улыбнулась, но как‑то не особо весело.
– Можно выпить из твоего бокала? – спросил я, положив свою ладонь на ее руку, лежавшую на столе.
– О, Эббел! История повторяется – у тебя снова нет денег⁈ – теперь Иона даже задрожала от смеха. – Я дам тебе, мальчик, пять гинар. Пять – ровно как прошлый раз. Попей вина.
– У меня есть деньги, – я встряхнул кошель на поясе – звякнули монеты. – Более того, я пришел сюда, чтобы немного пополнить свой кошелек. Но мне хочется именно из бокала, на котором след твоих губ.
– Сначала скажи, что ты любишь меня, – с улыбкой потребовала Тетива Ночи.
– Ты права – история повторяется! Сказать это так же как‑то тот раз, когда я дарил тебе цветы? – схитрил я, памятуя, что на набережной Весты мое признание было разыграно по просьбе эльфийки.
– Хотя бы так. В некоторых случаях, я могу простить обман, – она подняла бокал и отпила глоток, искоса поглядывая на меня.
– Я люблю тебя, Тетива Ночи, – прошептал я, наклоняясь к ее острому ушку.
– Громче! – настояла Ионэль, несмотря на явное недовольство Яркуса.
– Я люблю тебя, Иона! – громко выдохнул я, при этом подумав, что с моих словах не так уж много фальши.
Народ на соседних столиках повернулся к нам, а эльфийка поднесла бокал с вином к моим губам:
– Пей, мой мальчик. Я закажу еще.
– Эй! Подойди! – Яркус махнул рукой высокому, худосочному пареньку, бегавшему по залу с разносом, и когда тот подскочил, сказал: – Два бокала «Красной Ночи». Райс, тебе пожрать заказать? – Борода повернулся ко мне, и когда я мотнул головой, поторопил подавальщика: – И быстрее стрелы – знаешь, мы не любим ждать!
– Такой тебя, Тетива Ночи, я особо люблю, – сказал я, прижимая ее к себе и потянувшись с поцелуем к ее губам, однако эльфийка подставила щеку.
– Поведай нам с Яркусом, как ты собрался здесь пополнить свой кошелек? – Иона снова поднесла бокал к моему рту. – Если не секрет, конечно. Неужто думаешь здесь кого‑то ограбить? Или надеешься выиграть? – она повернула голову к игровым столам, и вышло так что в этот момент я ее поцеловал в губы. – Сукин сын! Какой же ты наглый, Райс Ирринд! Если ты считаешь себя магистром, то ты магистр нахальства! – вспыхнула она, но при этом я видел, что ее серые глаза не сердятся.
– Собираюсь выиграть, – сказал я, найдя взглядом Салгора, о котором я подзабыл, разволнованный встречей с Ионэль.
Нашел я его за длинным общим столом, рядом со стариком в перетянутой ремнями робе и двумя девицами. Я отметил, что перед Салгором стояла тарелка со съеденной наполовину лепешкой и чайная чашка – значит паренек не ослушался меня, не заказал вместо чая эль.
– Ты такой наивный, магистр Ирринд. Как ты думаешь, почему мы с Яркусом никогда не играем здесь? – спросила эльфийка.
– Наверное потому, что не умеете выигрывать, – моя свободная рука легла на коленку Ионы.
– Потому, что здесь много не выиграешь, но скорее всего проиграешь, все что есть, – ответила она, накрыв мою руку под столом – не позволяя ей вольности, но при этом я чувствовал влечение эльфийки ко мне. Сильное влечение. Если бы не было рядом Яркуса, она бы, наверное, позволила большее. Одновременно я понимал, в какую сложную ситуацию могу попасть, если брать в расчет графиню Арэнт.
– Я выиграл здесь прошлый раз. И выиграл неплохо: более двухсот гинар, вдобавок весьма тяжеленький кошелек, – сообщил я, на миг отвлекаясь на парня‑подавальщика, поставившего перед нами бокалы с вином. – Эй, малыш, принеси что‑нибудь вкусное поесть, – попросил я и не слишком задумываясь выбрал: – Свинину с томатно‑пшеничным гарниром. Пусть сделают поострее. И еще, видишь того паренька в серой робе, – я указал на Салгора. – Ему подай то же самое, но не острое – я за него плачу.
Я отсчитал деньги, а эльфийка, продолжая разговор, возразила:
– Ты определенно врешь, Райс. Здесь нельзя выиграть столько!
– Может он знает какую‑то хитрость или настолько удачлив. Я слышал, Гархруб, что из гильдии наемников, выигрывал под сотню гинар. Но он везунчик, – высказался Яркус.
– Нет, не вру. Иона, что за вечное недоверие ко мне? Могу сказать, что это случилось в тот самый день, когда ты сидела вон за тем столиком, – я кивнул на стол, за которым прошлый раз я познакомился с капитаном Волраном. – Вспомни, тогда к тебе подсел приличного вида мужчина с короткой бородкой – капитан каррука по имени Волран. Он гладил тебе ногу вот так, – последние слова я ей почти прошептал на ухо, поглаживая бедро эльфийки все выше, – и ты сначала не слишком возражала против таких приятностей.
– Я не возражала⁈ Да я готова была убить его! Я ему руку чуть не отрезала! – вспыхнула Ионэль, хватаясь по привычке за рукоять Эрока.
Яркус встрепенулся, вытаращив глаза и не совсем понимая, что причин ее возмущения – он не слышал моих слов о шалостях капитана Волрана.
– Успокойся, дорогая. Я, в отличие от тебя, так не ревную. Понимаю, в тот вечер ты была расстроена и всякое могло выйти, – я отпил пару глотков из бокала. – Давай не будем слишком придирчивы друг к другу?
Эльфийка несколько мгновений молча смотрела на меня, потом сказала:
– Ты следил за мной!
– Нет. Хотя я очень хотел тебя найти. Я вспомнил, что ты собиралась к эльфу, который дает работу и проживает возле кладбища Альгера. Нашел его и расспрашивал о тебе, но он не сказал, где тебя искать. И если бы не покушения на меня накануне и необходимость с этим разобраться, я бы посвятил твоим поискам гораздо больше времени и стараний. Потому что ты мне дорога и… – я прижал Иону к себе и прошептал, касаясь губами ее волос и острого ушка: – чтобы доказать, что на тебе нет больше никакого проклятия ведьмы.
– Не дразни меня, Райс. Ты, шетов искуситель, знаешь, как мучить женщин. Ты всегда делаешь так, чтобы зацепить, – прошептала она в ответ. – Откуда в тебе это все в твои‑то юные годы?
– Хочу тебя, – я потянулся к эльфийке, желая ее поцеловать.
Она прижала ладонь к моим губам и сказала:
– Рассказывай, как тебе удалось выиграть. Нам с Яркусом в это верится с трудом. Или вообще не верится.
– Что ты, Ионэль, я верю Райсу. Хоть мало его знаю, но чую, кому можно доверять, кому нет, – отозвался Борода, допил эль и со стуком отставив кружку, смахнул пену со рта. – Но все же расскажи нам. Правда интересно. Если есть способ заработать деньжат прямо в кабаке, то было бы такое очень полезно.
– Да просто здесь все. Надо лишь знать, с кем играть. Мы играли с капитаном Волраном в кости. За столом было еще человек пять. Волрану везло – кости падали как надо, и он легко заработал на несколько ужинов. Я тоже был в маленьком плюсе. Но все стало еще лучше, когда к нам присоединился вон тот милый и щедрейший игрок, – чтобы указать на Юрлака, мне пришлось повернуться. – Вот в игре именно с ним я очень прилично заработал.