Передний дворик представлял из себя открытую площадь. Слева от входа стояли запертые клетки с какими-то тварями. Некоторые спокойно сидели. Остальные же бились о прутья, голося на всю округу. Справа стояли манекены, или даже статуи. Тумана здесь не было. Он каким-то образом обходил замок стороной. Словно не мог проникнуть через эту жуткую живую стену.
Шинри замер снова у самой лестницы, что вела к главным вратам. Его уже встречали. Два высоких мужчины в строгих костюмах. На лицах у них были маски. У одного белая. У другого — черная. Держа правую руку за спиной, оба одновременно поклонились, а затем взялись за ручки дверей и открыли проход. От них веяло даже не магией. Самой смертью!
Шинри медленно брел по длинному коридору. Потолок едва ли виднелся. Сами стены были обвешены разными картинами, на которых изображались существа в масках, в нарядных костюмах, с различным оружием. Среди них была и сама Тирана. Невысокая девушка изображалась на самой крупной картине справа. Мило улыбаясь, она стояла среди еще двух существ — низенький молодой паренек с растрепанными волосами и хмурым лицом, и какая-то девушка с… паучьими лапами за спиной! За спинами их в воздухе висели цепи. Стоило присмотреться, как становилось ясно, что цепи эти выходили из широких свободных рукавов Тираны.
Впереди была лишь одна дверь. Все боковые закрыты. Ломиться куда-то Шинри не собирался. Ему хотелось увидеться с Тираной, но страх нахлынул так внезапно, что сейчас больше ничего не волновало. Кто же знал, что эта девушка обоснуется в каком-то ужасающем месте с кучей всего неразумного.
Огромные трехметровые двери распахнулись сами, стоило парню подойди поближе. Теперь перед ним возник огромный свободный круглый зал. Окон здесь не было. Потолок устремлялся куда-то вверх. Вдоль стен тянулись те самые цепи, закрепленные чем-то неописуемым. Также они были расписаны фресками, как и пол с потолком. Везде изображалась Тирана на фоне прекрасного заката с алым солнцем, что уходило за горизонт. В самом конце располагался трон. Иначе и не скажешь. Огромное черное кресло с несколькими мечами по бокам. На нем сидела она — величественная демонесса в своем черном платье. Красные цветы на одежде расцвели и даже разбавляли обстановку.
Шинри остановился в центре комнаты, рассматривая девушку. Его прямо-таки заворожило. Но хозяйка сего места сама нарушила молчание.
— Здравствуй, Шинри Морион.
— А… здравствуйте… Тирана?
— Верно. Не бойся ты так, — хихикнула она, поднявшись со своего места и спустившись по ступеням вниз. Остановившись в нескольких метрах от парня, девушка взялась за уголки платья, исполнив настоящий королевский поклон — реверанс. — В прошлые наши встречи ты не был таким спокойным и почтительным.
— Просто, ну…
— Удивлен? Очень немногие бывали здесь, в этом замке.
— А где… ну, где я нахожусь? Это место… поражает.
— Не пытайся понять этого. Мой замок, как и почти все места жительства других представителей моего титула, находится на пике пространства. Другими словами, ты сейчас не в мире Астиэль, но и не в другом мире. Где-то между этими местами.
— Удивительно.
— Итак, что же тебя привело в мои покои?
— Я… мне нужны ответы. На очень многие вопросы.
— По правилам игры я обязана ответить лишь на один вопрос. Но ты мне понравился, знаешь ли, — Тирана хихикнула. Она щелкнула пальцами и двери за спиной парня тут же распахнулись. Невысокие уродливые жирные демоны с маленькими крылышками за спиной принесли два стула и стол, установив все неподалеку. Туда Шинри с демонессой и сели. Друг напротив друга. Когда же демоны ушли, Тирана продолжила: — Шинри Морион, тебе кто-нибудь говорил, насколько ты интересен и необычен?
— Нет. Я самый простой человек, которого против воли перенесли в чужой мир.
— Это так. Но лишь с одной стороны. А что насчет другой? Посуди сам, — Тирана вновь щелкнула пальцами. В центре стола возникла магическая сфера, в которой начали прокручиваться моменты из жизни Шинри. Его заключение у Асты, спасение Киры, сражение с Мартоном, «прогулка» по подземелью. Только сейчас парень понял, что все это время за ним наблюдали. Да еще и великая принцесса демонов. Сканировать ее Морион даже не пытался. Магическая аура ощущалась слишком четко. Она была ужасающе сильной. Не стоило и пытаться делать что-то необдуманное. Каждое неловкое движение могло привести к чему-то страшному. К концу…
— Вы следили за мной… все это время…
— Прошу, давай на «ты», — улыбка не сходила с ее лица. — Я не следила, а наблюдала. Скажи, что ты знаешь о своей способности? Что тебе известно о магии изучения?
— Ну, это редкий дар.
— Верно. Что еще?
— Магия изучения позволяет скопировать или забрать любую другую магию.
— Верно. Это значит, что твоя сила безгранична. Нужно лишь овладеть ею.
— Я получил уже много типов. Думаю, могу сказать, что овладел.
— Ты ошибаешься. Позволь мне объяснить. Способность изучения очень древняя. Такая же, как и сами драконы, вымершие не одну тысячу лет назад. Когда-то люди, эльфы, зооморфы и вампиры жили в мире. Отсутствие войн и общая сплоченность позволяла изучать магию на полную, развивать ее и совершенствовать. Но у всего есть своя темная сторона. Так однажды и появились мы. Богиня этого мира, великая Астиэль, создала суд, решив, что мир ее более не идеален. Она посчитала, что только личного мнения недостаточно, чтобы решать судьбы смертных.
— Она создала вас?
— Не совсем. Астиэль разделила свои силы и разнесла их по миру. Уже через столетие появились первые особенные. Магия у таких отличалась запахом и силой. Она могла долгое время не проявляться, но, когда магу удавалось овладеть своими способностями, остановить его уже не удавалось.
— Я не понимаю.
— Такие, как мы, развиваем магию быстрее, чем остальные. Магия является для нас не простым оружием или даже талантом. Это наша суть. Душа.
— Значит, монстры… то есть представители «Х» класса — кто-то вроде совета Астиэль?
— Издавна мы делали выводы о мире и сообщали о них нашей богине. А она уже вершила судьбу. Но все менялось. Время шло. Некоторые из представителей нашего класса решили, что они какие-то особенные и их мнение важнее. Тогда Астиэль забрала у нас свою силу и разделила ее на множество частей. Именно с того события в мире время от времени появляются особенные, способные занять троны судей под покровительством богини Астиэль.
— У меня в голове появилась мысль. Неужели вы… ты намекаешь, что я один из таких?
— Верно, Шинри Морион, — Тирана отозвала магический шар и, расслабившись в кресле, продолжила: — Игра чемпионов была создана уже нами. Астиэль, вместе со своей силой, забрала и наше бессмертие. Мы можем прожить много столетий, но в итоге все равно умрем. Поэтому представители «Х» класса решили, что каждому нужен наследник. Когда такой появляется, мы начинаем игру чемпионов. Победитель в ней лишь один — сильнейший и мудрейший. Способнейший маг и добрый душой человек. Именно человек. Такое решение тоже вынесли мы. Думаю, понятно, почему. Жизнь можно продлить магией, но не навсегда. Эльфы же и зооморфы, особенно вампиры, с такой магией обращаются лучше. Да и некоторые являются долгожителями. А судьи богини Астиэль должны менять постоянно. Другими словами — представители «Х» класса, вроде нас, будут последними. Следом начнется новое время.
— Вы хотите сделать игру чемпионов постоянной. Я понял. Значит, долгожители, вроде вас, больше не будут занимать такие места.
— Верно. Когда богиня Астиэль проснется, мы предстанем перед ней с этой мыслью. Конечно, никто из нас не откажется от своих титулов. Но вот от статуса «Х»… мы решили, что этот мир слишком быстро меняется. Хватит с нас правления из тени.
— Ты сделала меня участником игры чемпионов. Но… я не смогу победить. Эта Кассандра гораздо сильнее меня. А ведь она и сама боится Эрика Сильва. Мне и рядом с ним не стоять. Тогда вопрос — зачем?
— Потому что я верю в тебя, Шинри Морион. Человек может быть сильным магов от рождения, но не владеть той самой частичкой силы Астиэль. Этого никак не проверить. Лишь испытанием духа. Я верю в то, что ты победишь. А после получишь от меня приглашение в наше общество. Скажу тебе еще кое-что — ты не станешь новым представителем «Х» класса.
— В каком смысле? Погоди, неужели ты…
— Каждый из нас ищет не ученика, или подмогу. Мы вдвигаем в игру своих наследников. Ты займешь мое место. Станешь правителем этого замка.
— А как же ты?
— Я уйду. Наконец отдохну в мире, ради которого столько сделала.
— Вас называют монстрами. Считают настоящим проклятьем.
— Пусть так. На то мы и судьи самой богини. Нам запрещено вставать на чью-либо сторону.
— Ясно.
— Так, а теперь о главном. После начала игры мне будет запрещено вмешиваться. Поэтому я хочу сделать все, как полагается. Я ведь обязана ответить на любой твой вопрос. Ну или помочь как-нибудь. Есть что-то, о чем ты давно мечтал?
— Разве тебе не запрещено помогать мне в игре?
— Помогать запрещено. Но разве у тебя нет желания помимо игры? Не хочется чего-то для себя?
— Хочется? — усмехнулся Шинри. — Я столько всего пережил. Привык уже полагаться на самого себя. Этот мир медленно становится для меня родным, и от этого не легче. Я ведь не отсюда. Там у меня была другая жизнь…
— Погоди, я придумала! — Тирана вскочила с места, расхохотавшись. — Хочешь попасть в свой мир⁈
— Чего? Погоди, а это возможно?
— Я владею древней магией переноса души и тела. Это очень затратная магия и даже моей энергии хватит максимум на шесть-семь часов.
— То есть… погоди, ты сейчас говоришь, что можешь перенести меня в мой… в родной для меня мир на шесть часов?
— Примерно на шесть. Но ради тебя я постараюсь, Шинри. Только учти — в твоем мире магии нет, поэтому, если используешь свои способности, то потеряешь куда больше энергии, чем обычно. Простая природная магия заберет у тебя почти всю энергию, для примера. Но и это не все — если используешь магию, след может остаться и на других существах. На людях, например. Магия — могущественная энергия. Она не позволит оставить след там, где не положено.