— Простите, что заставила вас ждать, мой друг. И позвольте пригласить сегодня в мои личные апартаменты.
— Спасибо, Этана, но…
— Это не приказ командира, а просьба женщины, — сказала она, сверкнув ослепительной улыбкой и, не оборачиваясь, пошла из гостиной. Максиму ничего не оставалось, как последовать за ней.
Они прошли мимо Главного пульта вводной системы Кибера, миновали несколько пустых, красиво отделанных комнат и остановились в небольшом круглом зале, сплошь задрапированном голубовато-зеленой материей. Драпировка эта, легкая, почти воздушная, все время колыхалась, как под ветром, отчего вся комната будто тонула в волнах аквамаринового газа. Посреди комнаты возвышался стол, сплошь уставленный всевозможными яствами. Возле него стояло два кресла. Этана села в одно из них, жестом указала Максиму на второе:
— Садитесь, Максим. Ешьте. И слушайте. Вы оказали неоценимую услугу звездолёту Ао Тэо Ларра и вправе ждать от меня слов самой искренней благодарности. Но у нас в Системе не принято это. Поэтому я лучше, как говорят земляне, исповедуюсь перед вами.
Нет, речь идет не о каких-то раскаяниях или оправданиях. Всё, что делалось и делается мною, я по-прежнему считаю единственно возможным и верным. Но пришло время объяснить кое-какие из моих поступков. Иначе в отношениях между мной и вами всегда сохранится оттенок недоверия и фальши и мы никогда не сможем стать настоящими друзьями, а я искренне желала бы этого. — Этана помолчала, съела несколько кусочков розового крема, пододвинула Максиму вазу с «пьянящими» фруктами.
Он поблагодарил ее кивком головы:
— Я слушаю вас, Этана.
— Но прежде мне хотелось бы задать вам один вопрос: что вы «поняли» прошлый раз, после нашего сеанса в иллюзионории, когда уходили от меня гордый и разгневанный?
— Мне стало ясно, что все это было специально подстроено вами, видимо, из желания проверить меня…
Она покачала головой:
— Вы ошибаетесь, мой друг. Во-первых, в иллюзионории ничего нельзя «подстроить». В этом его величайшее достоинство и… величайшее проклятье. Во-вторых, зачем мне что-то проверять? Я знаю вас с ваших детских лет и, надеюсь, не хуже, чем вы сами. То, что произошло в подводном питомнике, только подтвердило моё мнение о вас и переполнило меня чувством самой искренней признательности. Слишком горячей признательности…
Этана снова помолчала:
— А почему я обидела вас той ночью? Так вы и сами могли бы догадаться. Кроме того, что я командир галактического корабля, я еще и… просто женщина. И хватит об этом!
А теперь послушайте мою исповедь. Вы, очевидно, уже знаете, что корабль Ао Тэо Ларра не случайно оказался в системе Солнца. Еще два миллиона лет назад по вашему исчислению астронавты Агно открыли Землю — планету, биосфера которой удивительно напоминала биосферу наших миров. Открыли и остались здесь вследствие аварии корабля. Корабль этот, конечно, нельзя даже сравнивать с Ао Тэо Ларра. Он был немногим больше челночка. В нем не было ни Кибера, ни универсальных автоматов. Можно только удивляться, как он достиг столь отдаленной части Галактики. Впрочем, это могло быть следствием чистой случайности. Перед ним ведь не стояла задача выйти в определенную точку пространства. И вопрос ещё, смогли ли бы астронавты вернуться в Систему, даже избегнув аварии корабля. Но факт остается фактом — они посадили корабль на Землю в районе известной вам сопки Дальней, где, будучи погребенными под мощным чехлом позднейших геологических образований, он оставался до самого последнего времени…
— Так вот почему там молнии били в одну точку! — вспомнил Максим.
— Да, и можно только удивляться, что это не навело землян-ученых на мысль покопаться в этой точке. Но не будем судить их строго, как и Платова, который немного ошибся в своих предположениях: астронавты не отправили корабль на родину, а остались вместе с ним. Но все имеющиеся у них запасы энергии были потрачены на импульсное излучение в сторону системы Агно. Так много лет спустя Система узнала о Земле и участи звездолета Ао Рио Эмико.
Естественно поэтому, что главной задачей, поставленной перед экипажем Ао Тэо Ларра, была задача выяснить, как сложилась судьба оставшихся астронавтов. Их было немного. Но они остались на планете, где можно было жить, где можно было дать начало» новой цивилизации…
— И что же вы узнали? — спросил Максим, сгорая от нетерпения.
— К сожалению, полет Ао Тэо Ларра сложился трагически, вы слышали об этом. Но я выполнила свой долг. Я разыскала остатки корабля, изучила Землю и землян и твердо установила, что земляне не имеют никакого отношения к нашим астронавтам, хотя общность путей эволюции, давшей разумные существа почти идентичные нам, заставила меня долго сомневаться в своих умозаключениях.
— А теперь вы уверены в своих выводах?
— Абсолютно. Последние данные, полученные в ходе изучения молекулярной структуры мозга землян, окончательно подтвердили, что вы ведете свою родословную от древних обезьян Земли. Впрочем, Платов в конце концов пришел к такому же выводу. Единственное, что могли сделать каши соотечественники, это существенно ускорить процесс очеловечивания обезьян…
— И они сделали это?
— Я не могу сказать, сделали они это или нет. Я бы не стала этого делать. Но такая возможность у них была. И изображение на известной вам алмазной гемме говорит, как будто, в пользу именно такого предположения, как и необычайно сжатые сроки превращения обезьяны в человека и некоторые особенности вашего мышления и ваших мировоззрений. Рассуждения Платова о некоторых особенностях психики землян далеко не беспочвенны.
— Но что значит «существенно ускорить»? Имеете ли вы в виду только перестройку генетического кода или то, что Платов в свое время понимал под передачей первой искры разума?
— Астронавты Ао Рио Эмико могли сделать и то и другое. Однако — повторяю — я не смогла выяснить, как они воспользовались своими знаниями, как не смогла восстановить и образ их жизни на Земле. Ясно только, что они не оставили на вашей планете устойчивого потомства, скорее всего, их погубили микроорганизмы Земли.
— Простите, Этана, ещё один вопрос. Вы, по-видимому, достаточно хорошо изучили поверхность Земли, разыскивая остатки Ао Рио Эмико. Не встретилось ли вам следов других инопланетных экспедиций?
— Нет, не встретилось.
— Неужели кроме вас никто никогда не высаживался на Земле?
— Я не торопилась бы со столь категоричным утверждением. Ведь поиски Ао Рио Эмико велись очень целенаправленно. Соответствующие автоматы были запрограммированы исключительно на молекулярные структуры Агно. Они и не могли обнаружить остатков иных экспедиций. Больше того, мне кажется, в споре с Платовым вы были принципиально не правы. Ясно, что те циклопические сооружения и всякого рода «навигационные знаки», о которых рассказывал Антон, были воздвигнуты самими землянами и имели, по-видимому, чисто ритуальное значение. Но откуда такой ритуал? Откуда та космическая тематика наскальной живописи и барельефов надгробных плит, которая не находит пока никаких объяснений? Все это вполне могло быть отзвуком реальных событий, связанных с посещением Земли гостями из космоса. Не лишены здравого смысла и высказывания Платова относительно истоков первичных религиозных представлений людей Земли. Кстати, «всемогущий и всевидящий» бог землян, без ведома которого ни у одного человека «волос с головы не упадет», очень напоминает Главного кибера Системы.
— Так, может, это и есть отголоски тех первичных элементов разума, которые привнесли в мозг обезьян астронавты Ао Рио Эмико?
— Это маловероятно. Хотя и… не исключено. Но не об этом сейчас речь. Выполнив первую свою задачу, я должна была решить и вторую — возвратить Ао Тэо Ларра в Систему и сообщить ей о результатах своих поисков. А это очень непростая проблема. Космические рейсы таят столько неожиданностей, что никто не сможет сказать, сколько времени потребуется для нашего обратного пути — годы или столетия. Поэтому прежде всего я должна была позаботиться об элементарном продолжении нашего рода, иначе говоря, о человеке, который дал бы жизнь сыну Мионы.
Однако это тоже было нелегкой задачей. Генетический код землян оказался засоренным всякого рода аномалиями, что неизбежно отражалось либо на их здоровье, либо на характере психики. Я перебрала огромное количество людей, прежде чем случайно не натолкнулась на вас. Нет, вы не представляли идеально устраивавшего нас человека. Скажем, тот же Платов по своим психическим показателям был бы несравненно предпочтительнее вас, если бы не его слишком ограниченный жизненный ресурс. И тем не менее вы выгодно отличались от своих соотечественников. К тому же Миона сразу заинтересовалась вами, даже привязалась к вам. Словом, я решила остановить свой выбор на вас. То, что вы взрослели быстрее, чем сна, было не так страшно, это можно было уладить. Однако жизнь оказалась сложнее моих расчетов. И все началось со злополучной шестерни…
— Простите, я перебью вас, Этана. Что значит «ограниченный жизненный ресурс Антона»? Вы знали, что он обречен?
— Да, мы знали, что серьезные нарушения генетического кода, которые у него имелись, рано приведут к трагическому концу.
— И вы ничего не могли для него сделать?
— Когда мы узнали его, было уже поздно.
— Значит, и у вас эта болезнь неизлечима?
— У нас просто нет ее. Те изменения в генетическом коде, которые впоследствии выливаются в болезнь, легко исправить на первых стадиях развития ребенка, что и делается в Системе. Но мы снова отвлеклись от темы нашего разговора. Так вот о шестерне. Как вы, наверное, уже догадались, то была деталь Ао Рио Эмико. К сожалению, Кибер слишком поздно установил, что она побывала в руках компетентных людей. Пришлось срочно изымать ее из вашего тайника. Это не составило для наших автоматов никакого труда, и я полагала, что этим все и завершится. Обычно дети легко мирятся с такими потерями.
Однако один из геологов проявил слишком большую активность и заразил вас стремлением разгадать тайну исчезнувшей детали. Дело осложнилось находкой бриллиантовой геммы. Она была сделана руками наших астронавтов и, конечно, не могла не заинтересовать Крайнова, давно уже охотившегося за странными находками в астийских слоях.