ТАИНСТВЕННЫЕ СИЛЫ
1
— Достаточно! — Председатель Государственной комиссии кивнул Максиму и обернулся к экзаменаторам. — Я полагаю: такая работа сделала бы честь и студенту дневного отделения. Не так ли?
— Безусловно! — ответил за всех профессор Стогов. — Поздравляю, Колесников. Ваша дипломная работа может перерасти в диссертацию. Желаю успеха!
Максим вышел в коридор. Вот и закончен институт. Не совсем так, как он думал об этом восемь лет назад, и все же — гора с плеч. К нему подошла секретарь факультета:
— Колесников, зайдите в деканат. Вас ищет доцент Платов.
— Платов? Антон? Он здесь?
— Он приехал из Восточносибирского филиала. Очень просил разыскать вас.
Максим вошел в деканат. Навстречу ему поднялся высокий человек в светлом плаще. Максим в нерешительности остановился. И вдруг узнал:
— Антон! Как изменился!
— Максимка, черт! — Платов стиснул его в крепких объятиях. — Поздравляю! Слышал о твоей работе. Молодец!
— Да вот, кончил-таки… А как ты?
— Ну, это длинная история. Да и не стоит мешать людям. Едем ко мне в гостиницу.
— Зачем в гостиницу? Пойдем ко мне. Или в ресторан. Сегодня такой день, что не грех и отметить…
— Идем, идем ко мне.
В номере Антон сбросил плащ, усадил Максима:
— Располагайся.
Он достал бутылку коньяка, и друзья выпили за успешную защиту диплома.
— Рассказывай, Антон, где ты, что ты, как жизнь?
— Жизнь идет, Максим. В прошлом году получил кафедру. Оборудовал лабораторию. Подобрал людей. Начали трудиться…
— А как же астий?
— Не забываю. Я, видишь ли, однолюб… Но с ним все же плохо. По-прежнему нет конкретных фактов, нет помощников, которые загорелись бы этим делом. Ты думаешь, зачем я сюда приехал? За молодыми специалистами. А точнее — за тобой. Давай ко мне в аспирантуру!
— Но как ты узнал, что я кончил институт?
— Встретил в Новосибирске твоего руководителя. Он рассказал. Ну как, идешь ко мне?
— Подожди, Антон. Как же так сразу? Надо подумать. Ты лучше расскажи, как живешь, семья есть?
— «Семья-то большая…» — Антон засмеялся. — Две дочери, теща, ну и жена, само собой. Да ты ее знаешь. Помнишь Светку Снегиреву с агрономического? Она еще в тот год с Ларой… Что с тобой?
Максим больно закусил губу.
— Н-да… — Антон нахмурился. — А в общем — чудаки…
— Кто?
— И ты и она. Да вот полюбуйся, специально для тебя таскаю. — Он порылся в карманах пиджака и вынул небольшую любительскую фотографию.
Максим бережно положил ее на ладонь. Лара… Такая же, как семь лет назад. Только очень худая, а в глазах боль или испуг.
— Вот такой я и встретил ее нынешней весной.
— Где?
— В Ленинграде. Теперь она там живет, работает в каком-то НИИ.
— Замужем?
— Да. Только, кажется, не все у них ладно… Теперь ты рассказывай.
— Да что рассказывать… Похоронил сначала отца, потом мать. Женился на Марине. Работал, учился. Вот и все…
— Работал, учился! Ты что, анкету заполняешь? Почему никому не писал? Почему спрятался от друзей?
— Так получилось… Отца я не застал в живых. А вскоре слегла и мать. Пришлось пойти работать. До писем ли было? К тому же тебя здесь уже не было, Михаила тоже. А Лара… Не мог я ей писать. Мать не вставала с постели. Марина ухаживала за ней как могла. Ну и сам понимаешь…
— Приходится понять… И все-таки как с моим предложением?
Максим долго молчал:
— Я хотел бы работать с тобой…
— Так в чем дело?
— Боюсь, не стану твоим союзником.
— Почему?
— Видишь ли, за эти годы у меня было достаточно времени подумать, перечитать все, что написано об астии, поговорить с биологами, медиками, антропологами. Но интересней всего оказались материалы последних раскопок Ричарда Лики в Восточной Африке.
— Ты имеешь в виду «череп 1470»*?
* Под таким регистрационным номером числится череп ископаемого человека, найденного Ричардом Лики в 1972 году к востоку от озера Рудольф (Восточная Африка), в коллекционных описях Национального музея Кении в Найроби.
— Да. Ведь возраст его, по данным калий-аргонового анализа, около трех миллионов лет. Он много старше тех, кто участвовал в предполагаемом тобой переселении рамапитеков в Африку.
— Так…
— К тому же объем мозга этого ископаемого человека не меньше восьмисот кубических сантиметров, а надглазных валиков нет совсем.
— Допустим.
— Но это позволяет поставить его выше и питекантропов, и синантропов, и неандертальцев, то есть практически всех ископаемых гоминид, которых до сих пор рассматривали в качестве эволюционных предков человека!
— Ничего не имею против.
— Но при чем тогда Джамбудвипа и перволюди, пришедшие с севера?
— А как же твои находки на Студеной? — ответил Антон вопросом на вопрос.
— Это другое дело. Другая загадка. И я буду ее решать.
— Вот и будем решать вместе. И посмотрим, кто прав. Я не люблю навязывать свое мнение коллегам.
— Что же, если так — я соглашусь, наверное. И вот мой первый вклад. — Максим вынул из кармана затертый пожелтевший конверт. — Сегодня я могу наконец прочесть это и даже показать тебе.
Антон взглянул на конверт.
— «…не раньше, чем закончишь институт, и лишь в том случае, если займешься этим делом…» Каким делом? Что это за письмо, откуда?
Максим ответил не сразу:
— Этот пакет оставил мне очень хороший человек, ты знаешь о нем, — мой первый учитель геологии, на глазах которого сгорел известный тебе алмаз, оставил как свое завещание. А дело, о котором идет речь… То самое, каким ты предлагаешь мне заняться.
— Читай скорее!
Максим осторожно вскрыл конверт. На листке, вырванном из пикетажной книжки, было написано простым карандашом:
«Дорогой мальчик! Я знаю, меня не будет в живых, когда ты прочтешь это письмо, поэтому могу сказать, что любил тебя, как сына. Это и не позволило мне взвалить на твои плечи загадку, которой я тяготился многие годы. Не решился бы я на это и сейчас, если бы не твои собственные находки на Студеной. А дело в том, что лет за пять до встречи с тобой при шурфовке астийских отложений в верховьях ручья Гремячий, что в десяти километрах к северо-западу от Вормалея, мне встретился зуб, мало чем отличающийся от зуба человека. Потрясенный находкой, я перерыл весь ручей и нашел еще один зуб. Оба они лежали «ин ситу». Зубы были сейчас же отправлены специалистам. А через три месяца пришло письмо, в котором меня обвиняли в шарлатанстве, научной недобросовестности и тому подобных грехах. Это не помешало, впрочем, вежливым ученым на мой запрос любезно уведомить меня, что оба зуба, «к сожалению, утеряны». Вот почему я так болезненно реагировал на твои находки в Вормалее и посоветовал никому не говорить о них до поры до времени. Ты был еще слишком молод и неопытен. Я же ни в чем не мог тебе помочь. Теперь ты взрослый, по-видимому, горный инженер, и сможешь найти факты огромной ценности. Но! Никаких ссылок на то, что уже потеряно. Только новые факты, как можно больше фактов. Успехов тебе, мой родной.»
Максим медленно свернул листок, положил в конверт. Антон схватил его за руку:
— Ты обещал показать!
— Да-да, читай. — Он положил письмо перед Антоном.
Тот прочел его залпом:
— Н-да… Сенсация! Новость, о какой я не мог и мечтать! Зубы человека в слоях сибирского астия! Едем, Максим!
— Куда?
— Сначала ко мне, потом в Вормалей. Других путей у нас теперь не будет. Надо использовать и это лето. Считай, что ты уже мой аспирант.
— Но я еще не все сказал, Антон. Почему, как ты думаешь, исчезли эти зубы, пропала шестерня, сгорел алмаз?
— Да мало ли… Этого теперь не узнать.
— В том-то и дело, что я знаю… кое-что.
— Знаешь, отчего сгорел бриллиант?!
— Я не могу сказать точно, отчего сгорел алмаз. Но существует какая-то определенная связь между ним и еще одним… человеком. Дело в том, что на одной грани алмаза был вырезан цветок. И этот цветок, вернее, точно такой цветок, я однажды держал в руках.
— Ничего не понимаю.
— Я сам еще многого не могу понять. Все началось давно. Лет, наверное, пятнадцать назад. В один из таких же вот летних дней, точнее, ранним утром… — И Максим рассказал обо всех событиях, случившихся за его жизнь.
— Так-так… — Антон недоверчиво покачал головой. — И все это, думаешь, тоже не обошлось без той девушки?
— Я уверен в этом. Иначе нет никаких объяснений…
— Ну если исходить из таких «доводов», можно доказать что угодно.
— Поэтому я и не пытаюсь ничего доказывать. Ведь то, что тогда, на озере, я ощутил запах астийского эдельвейса, тоже не «довод». По крайней мере, для тебя.
— Нет, это уже кое-что. Ну а саму ее, эту… ты больше не встречал?
— Ни разу! Вот уже семь лет. Словно ее и не бывало. И я знаю почему. Потому что женился на Марине или потому что уехал от Лары…
— От Лары?! Она-то здесь при чем?
— Так разве я не сказал? В том-то и дело, что эта зеленоглазая Нефертити и Лара очень похожи друг на друга.
— Ну знаешь!
— Да, Антон! Оттого и сложилось все так глупо в моих отношениях с Ларой. Когда я увидел ее в первый раз, то был убежден, что встретил вормалеевскую незнакомку.
— Но почему, черт возьми! Мало ли на свете похожих людей?
— Верно. Но Лару тоже окружала какая-то тайна. Она сама хотела рассказать…
— Знаю я эту «тайну». Пустяки, и больше ничего!
— А все-таки?
— Да понимаешь, Лара не всегда была такой красавицей. А летом перед твоим приездом в институт… Словом, она вдруг заболела. Совершенно неожиданно. И как-то странно. Целый день была в почти бессознательном состоянии. Врачи ничего не могли определить. Потом все прошло, и от болезни не осталось и следа. Зато через несколько дней… Через несколько дней, Максим, у нее начал меняться цвет волос и глаз. И вообще она становилась какой-то другой. Постепенно изменился даже голос. Я думал, она увлеклась косметикой, начал вышучивать ее, а она в слезы. И вот понимаешь…
— Невероятно!
— Все так считают. А мне кажется, ничего невероятного. Многие болезни мы просто не знаем. Конечно, для ее психики это было нелегким испытанием. Любителей позлословить у нас достаточно. К тому же, как она говорила, мы были друзьями, она мне доверяла, у нее произошло нечто вроде раздвоения сознания.
— Раздвоение сознания?
— Понимаешь, словно в ней поселился кто-то другой, какой-то подсказчик: делай так, делай то… Даже во сне ее будто кто-то поучал. Да и сами сны стали необычными: то приснится какой-то незнакомый ландшафт, то послышится музыка, какой она никогда нигде не слышала…
— А цветы? Она ничего не говорила о каких-нибудь цветах?
— Цветы? Да, верно. И цветы снились. Но у больного это в порядке вещей, особенно когда нарушена психика. Так что видишь, ничего особенного. Просто редкая болезнь…
— Да… Может быть, тут и не было бы ничего особенного, если бы она не заболела двадцать шестого июля, в тот самый день, когда я увидел на озере Нефертити…
— Ну мало ли совпадений!
— И если бы цветы, которые она видела во сне, не были астийскими эдельвейсами.
— Не может быть!
— Да, Антон, мы говорили с ней о них.
— Но это уже…
— Во всяком случае, это уже не пустяк. Я абсолютно убежден, что и Лара, и вормалеевская незнакомка… Словом, какая-то связь существует между ними. Только какая?
— Трудная задача. На долю Лары во всей этой истории выпала, очевидно, самая незавидная роль — роль жертвы. Ну а тайна… Тайна осталась и теперь. Кому и зачем нужны были эти фокусы? Почему выбор пал именно на Лару? Какое отношение имеет все это к твоим находкам на Студеной, к астийскому человеку? Словом, задал ты мне загадку! Жаль, что мы говорим об этом не семь лет назад. Но все равно поступай ко мне, Максим! Будем работать вместе. Один ты не решишь этой загадки. А ее нужно решать. Во что бы то ни стало! В общем, так — даю тебе три дня на сборы, оформление и тому подобное. Через три дня выезжаем. Устроишься пока у меня.
— Постой!
— Никаких «постой». К осени выхлопочем квартиру. Да, совсем забыл спросить, какая все-таки у тебя семья?
— Жена, сын.
— Отлично. Жене работу подыщем. Детсад у нас ведомственный… А что, в Вормалее по-прежнему, кроме вертолета, никакого транспорта?
— Нет, в позапрошлом году железную дорогу протянули. Там сейчас леспромхоз.
— Вот и прекрасно. Понимаешь, не переношу самолета…
2
— Копай здесь! — скомандовал Антон, выключая радиометр и очерчивая носком сапога круг в углу ямы.
Максим с размаху вонзил лопату в землю.
— Не так, легче! Снимай грунт тонкими слойками и сыпь сюда, на эту площадку.
Максим осторожно срезал дерновину, поднял первый слой земли. Антон начал просеивать его через металлическое сито…
Они прибыли в Отрадное вчера вечером, сняли квартиру, перенесли багаж. А сегодня с восходом солнца, не тратя времени на распаковку вещей, захватив лишь самое необходимое, отправились на Малеевское пепелище, о котором тоже говорили как о месте «гиблом» и загадочном — никто на нем не прижился. Расчистка пепелища была первым пунктом из того, что они наметили сделать летом нынешнего года. Затем предполагалось заложить с помощью бригады рабочих несколько штолен в обрывах Студеной и, если позволит время, посетить ручей Гремячий. На следующий год была запланирована экспедиция к Лысой гриве.
Кордон Вормалей за эти годы стал неузнаваем. Дома взобрались на сопку, сбежали вниз чуть не до самого озера. Густой ельник, что окружал Малеевское пепелище, поднялся в рост человека. Само пепелище еле удалось разыскать, так поросло оно малинником и пихтачом. Обоим пришлось основательно помахать топором, прежде чем Антон смог спрыгнуть в яму и пустить в ход радиометр. Зато первые же замеры превзошли все ожидания. В северо-восточном углу ямы прибор обнаружил такую аномалию, что стрелка, как сумасшедшая, заметалась по шкале. Теперь оставалось копать и копать.
Но прошел час, другой. Возле Антона выросла целая гора просеянной земли. А на сите все так же оставалось лишь стекло, ржавые гвозди, битый кирпич и тому подобный мусор. Яма углубилась настолько, что Максим давно уже стоял на коленях и орудовал не столько лопатой, сколько одними руками. Антон снова включил радиометр, спустил щуп в закопушку. Стрелка метнулась в сторону.
— Яму надо расширить и копать глубже. Давай лопату!
Вскоре закопушка превратилась в удобный шурф, лопата вошла в плотный коренной песчаник. Лишь в центре ямы выделялось небольшое пятно замусоренной почвы. Антон тщательно подчистил дно шурфа:
— Все ясно. Я стою на дне бывшего подвала. А это — закопанный тайник. — Он осторожно погрузил лопату в мусор. Она уперлась во что-то твердое. — Есть! Дай нож, Максим!
Они углубились еще на четверть лопаты.
— Стоп! Видишь? — Антон подчистил землю щеткой. В яме проступил обруч, обтянутый кожей.
Максим потянулся к нему с лопатой.
— Куда? С ума сошел! Рой по краям. И по сантиметру, не больше.
Вскоре из земли показался большой глиняный горшок. Антон окопал его со всех сторон, обвязал снизу веревкой. Через несколько минут горшок лежал на земле. Антон аккуратно распутал стягивающую его проволоку, снял кожаную крышку. Под ней оказались полуистлевшие царские ассигнации.
— Только и всего! — разочарованно протянул Максим.
— Этого следовало ожидать. — Антон расстелил плащ. — Ну-ка, тряхнем!
Друзья перевернули горшок, и целая груда разноцветных кредиток вывалилась на плащ.
— А это что? — Максим вытащил из-под ассигнаций небольшую красноватую пластинку. Антон взял из его рук искусно выточенную четырехлопастную деталь, напоминающую миниатюрный гребной винт. В центре его было отверстие с нарезкой. По краям лопастей шла тонкая вязь замысловатого орнамента.
— Такого же цвета была и моя шестерня. — Максим царапнул деталь алмазным стеклорезом. Следа на металле не осталось.
Антон поднес находку к радиометру.
— Ого! Ладно, потом исследуем досконально, а сейчас давай его сюда. — Он положил находку в свинцовый контейнер и плотно завинтил крышку.
Максим сложил в рюкзак инструменты.
— Клади и контейнер, места хватит.
— Ну нет, я его из рук не выпущу. — Антон перекинул через плечо радиометр и выпрыгнул из ямы. Максим выбрался за ним следом.
— Давай прямиком. Тут, правда, лесом. Зато сразу выйдем к озеру.
Антон взглянул на часы.
— Пошли. Мне самому не терпится взглянуть на него.
Друзья вышли к обрыву, озеро лежало у них под ногами.
— Вот тут, Антон, и началась эта удивительная история. Там, против мыска с кривой лиственницей, я вытащил ее из воды. А под тем кедром — видишь, с обломанной верхушкой? — разговаривал с ней в день отъезда.
Антон как будто не слушал Максима.
— Что с тобой?! — Максим бросился к побледневшему приятелю. Но тот сразу как-то обмяк, пошатнулся и, неловко взмахнув руками, рухнул вниз.
Максим не раздумывая прыгнул следом. Через секунду оба вынырнули на поверхность. Максим что было сил поплыл к Антону.
— Держись! Я мигом.
Антон лихорадочно срывал с плеча радиометр. Максим помогал ему сдернуть ремень.
— Давай к кедру, там мельче.
— Зачем к кедру? Бросай радиометр, ныряй!
— Да что случилось?
— Контейнер!!
Тут только Максим вспомнил, что в руках у Антона был контейнер с драгоценной находкой.
— Ты выпустил его? На такой глубине?! Эх, Антон…
Но тот уже скрылся под водой… Вынырнул, чертыхаясь и отплевываясь:
— Ну что же ты?!
— Без толку, Антон. Все пропало. Ты не знаешь озера. Помню, был еще мальчишкой, когда вормалеевские мужики спустили в этом месте четверо вожжей, да так и не достали дна. С контейнером придется проститься.
Они вылезли на берег, разожгли костер.
— Садись, Антон, сушись! Кто отважится лезть в такую глубину! К тому же там ледяные ключи. И потом… Этого следовало ожидать, я говорил тебе.
— Ерунда! Так можно внушить себе что угодно. Просто закружилась голова от высоты. Недаром не переношу самолета. — Он подсел к огню, зажмурил глаза от дыма. — Словом, заметь поточнее место, где я упал, — и в Отрадное! Надо еще местным властям представиться, может быть, они что-нибудь посоветуют.
И действительно, председатель сельсовета, выслушав Антона, рекомендовал обратиться к недавно демобилизовавшемуся матросу, у которого был вполне исправный акваланг. Максим не замедлил воспользоваться советом.
Солнце едва показалось над верхушками елок, когда они подогнали плот к тому месту, где затонул контейнер, и закрепили его расчалками под обрывом. День обещал быть погожим: небо синело во всю ширь, и трава в ложках словно поседела от росы. Максим с нетерпением посматривал на Костю, бывшего водолаза. Тот не спеша докурил папиросу, пощупал рукой воду и принялся облачаться: надел толстый фланелевый костюм, подвесил на спину баллоны, тщательно закрепил маску и, присев на край плота, начал напяливать на ноги неуклюжие ласты. Максим с Антоном ему помогали. Костя опробовал подачу воздуха и поднял руку:
— Ну?
— Постой! — Максим еще раз осмотрел его со всех сторон и привязал к поясу конец капроновой бечевы.
— Это зачем?
— Мало ли что может случиться. Дернешь два раза — сразу вытащим наверх.
— Лады! — Костя надвинул маску на глаза и, взяв в рот мундштук, соскользнул в воду. Веревка быстро побежала за ним следом. Максим лег на живот, стараясь рассмотреть приятеля сквозь толщу воды. Но снизу вырывались лишь гроздья серебристых пузырьков.
Наконец веревка остановилась. Прошло полчаса. Время от времени бечева снова начинала скользить под воду. Однако условных сигналов не было. Вот веревка ослабла, потом всплыла. Антон принялся торопливо выбирать бечеву на плот. Наконец Костя вынырнул. Вынырнул с пустыми руками. Он быстро подплыл к плоту, сбросил маску:
— Какой он был, контейнер, пятнадцать на пятнадцать?
— Так примерно. Ты видел его?
— Его — нет! А углубление в иле, вроде как от банки таких размеров, прямо под обрывом.
— Куда же девался контейнер?
— Похоже, кто-то уволок его!
— Как уволок? Куда?
— Понимаете, углубление есть на дне метрах в пяти от обрыва. А в самом обрыве — дыра, примерно в мой рост. И из нее вода прет: словно тебя отталкивает от обрыва. Так вот, от самого углубления в эту дыру вроде следы…
— Не может быть! — воскликнул Антон.
— Точно сказать, конечно, трудно. Течение все заносит помаленьку. Но, кроме этих углублений, на дне ничего нет. Я все кругом осмотрел. Стоило бы еще в дыру заглянуть, да темно там… А следы как будто человека, продолговатые такие…
— Так… — Максим с минуту подумал, потом решительно потянулся за вторым аквалангом. — Нырнем, Костя, вместе. Надо посмотреть.
— С ума сошел! Ты же не плавал с аквалангом.
— Неважно! Покажешь — что и как. Веревки хватит на двоих. В крайнем случае он вытащит обоих.
Костя в нерешительности взглянул на Антона. Тот покачал головой:
— Рискованно, Максим.
— Ну если с самого начала думать о риске… Давай, Костя, помогай!
— Тогда захватим фонари. Похоже, это вход в пещеру. Попробуем заплыть.
— Само собой разумеется!
Через час одетый по всем правилам Максим вслед за Костей ушел под воду. Костя уходил все глубже, Максим спешил за ним. Вода становилась холоднее, света было все меньше. Окраска воды теряла красно-желтые тона, уступая холодным голубым и зеленым. И вот уже ледяной аквамариновый сумрак обступил пловцов со всех сторон. Но неожиданно стало светлее. Костя перестал скользить вниз и подал знак рукой. Максим замедлил движение — снизу наплывало дно. К удивлению Максима, на нем легко можно было рассмотреть каждый камешек, каждый бугорок.
А Костя уже звал его к себе, нетерпеливо указывая пальцем на дно. Максим подплыл к нему. Так вот оно, это углубление! Пожалуй, Костя прав. Очень похоже, что именно здесь стоял контейнер. Максим спустился к самому дну. Да, несомненно, это отпечаток днища. И сразу за ним следы. Это была цепочка очень правильных углублений, их нельзя было принять за что-то другое, только за следы.
Но вот и обрыв. Темная громада его выросла неожиданно, будто поднялась со дна. Максим едва не стукнулся головой о камень, за которым открывалась черная зияющая дыра. Костя был уже тут. Он указал кивком на вход в пещеру и включил фонарь. Тонкий, ослабленный водой луч проник всего метра на полтора, но не встретил преграды. Дыра уходила дальше и, похоже, не сужалась, в нее свободно можно было протиснуться даже с баллонами за спиной. Целая стая рыбешек метнулась в свете фонаря и стремительно умчалась в глубь каменного грота.
Максим включил фонарь и осторожно полез в отверстие. Костя последовал за ним. Двигались медленно, тщательно высвечивая все вокруг, то опускаясь вниз, то всплывая к самому потолку пещеры. Фонари давали слишком мало света, к тому же все время приходилось бороться со встречным течением. Однако постепенно стало ясно, что грот превращается в длинную узкую щель с неровными голыми стенками, но не было никакого намека на то, что здесь могли побывать другие аквалангисты.
Максим решил уже повернуть обратно, чувствуя, что длина веревки на исходе, как вдруг луч его фонарика выхватил из мрака круглое оранжевое пятно. Что это? Или показалось? Максим снова двинулся вперед. Но сильный удар отбросил его назад, все тело словно сдавило прессом, голова запрокинулась, мундштук вырвался из губ. Он попытался задержать дыхание, но не успел закрыть рот, и поток воды ворвался в горло, раздирая грудь, выталкивая из орбит глаза…
Очнулся Максим на берегу в тени старого знакомого кедра. Он попытался подняться, но почувствовал слабость и опять закрыл глаза. Голос не подчинялся ему. Каждый вдох давался с трудом.
— Лежи-лежи! — склонился к нему Антон. — Ничего страшного. Все обошлось, но придется полежать. Надо оставить в покое все здешние тайны. По крайней мере, до будущего года. Но время терять не будем, Максим. Займемся пока раскопками на Студеной и Гремячем. Это ведь тоже важно. Нет, не вставай! Я сейчас в леспромхоз за машиной. Костя побудет с тобой.
Костя подсел ближе, поправил плащ под головой.
— Ну, Максим, считай, повезло тебе. Мог бы и на дне остаться. Веревка-то оборвалась. Меня в сторону отбросило. Где тебя искать? И тут будто окликнули меня. До сих пор в толк не возьму, что это был за голос и почему я пошел за ним. Только вижу — ты на дне. И без мундштука. Тут уж я дал работу ластам! Вот так и обошлось. А то бы…
Максим благодарно кивнул и закрыл глаза.
Голос… Неужели ее голос?
3
Солнце едва успело согнать снег и подсушить тропинки в тайге, как Максим и Антон вновь приехали в Отрадное.
Первая их экспедиция закончилась безрезультатно. За два с лишним месяца были перерыты и прощупаны радиометром все выходы астийских пород по обоим берегам Студеной, заложены десятки шурфов, пропущена через сито не одна сотня тонн песка с ручья Гремячий. И все без толку — никаких следов астийского человека.
Но друзья не собирались сдаваться. Всю зиму они готовились к новой экспедиции, а как только сошел снег, снова выехали в тайгу. Главное внимание в этом году предполагалось уделить району Лысой гривы. Одно неожиданное обстоятельство заставило их изменить планы.
В то утро Максим решил поработать в небольшом котловане на окраине кордона, у больницы. Котлован был свежий, видно, его только что вырыли. Но ударивший морозец так прихватил сырой песок, что стоило Максиму нажать на черенок, как он хрустнул и сломался у самого основания.
Молотка под руками не оказалось. Чтобы выбить обломок из штыка, пришлось воспользоваться куском конкреции, каких немало торчало в астийских песках и глинах. Но не тут-то было! При первом же ударе камень разлетелся вдребезги. Максим в сердцах швырнул обломок далеко в сторону.
— Вы что, этими булыжниками интересуетесь?
Максим удивленно поднял глаза. У больничного крыльца, облокотясь на тонкую балясину, стояла незнакомая женщина — молодая, невысокая, в короткой беличьей шубке, с непокрытой головой. Глаза ее, темно-карие, почти черные, смотрели на Максима с любопытством. Щеки слегка порозовели от смущения.
Максим бросил ненужную теперь лопату, неловко поднялся:
— Как вам сказать…
— Я это не просто из-за любопытства. В прошлом году мне тоже попался такой камень, а внутри был металл.
— Что вы говорите! А где он сейчас?
— Сохранила. Сейчас принесу.
Она вернулась с куском породы. Максим с нетерпением принялся ее рассматривать. Один край камня был отбит, на нем отчетливо проступал металлический предмет.
— Спасибо! А вы помните, где нашли этот камень?
— Конечно. Я даже колышек там вбила на всякий случай.
— Даже колышком заметили! Слушайте, да вы… вы… — Максим сжал ее маленькие горячие пальцы. — Я готов расцеловать вас за такой подарок, честное слово!
Антон заканчивал прокладку маршрутов, когда в комнату вбежал Максим и выложил перед ним конкрецию:
— Вот!
— Что это?
Максим рассказал историю удивительной находки.
— Максим, ты в сорочке родился! А место?
— Я только что оттуда. Я думал, конкреция из надастийских глин. Но оказалось, она из самых верхов астийских песков.
— «Ин ситу»?
— Несомненно. Сохранилось даже углубление в песчанике. Я сделал все замеры. Двадцать сантиметров от кровли.
— Так-так… Значит, все-таки чуть выше твоих прежних находок. Любопытно! Что же в ней?..
Максим схватил молоток.
— Нет, стой! Сначала нас интересует конкреция как таковая. — Антон сфотографировал кусок породы в нескольких ракурсах, снял все размеры. — Теперь заглянем внутрь. — Он взял молоток и начал осторожно сбивать мергелевую корку. Максим первым понял, что это был за предмет:
— Топор… Рубило!
— Да, что-то похожее на рубило. Грубоватое, правда. Но то, что над ним потрудилась человеческая рука, — вне всякого сомнения.
— Но что же получается? — разочарованно протянул Максим. — В слоях более древних — алмазные геммы, детали из высококачественных сплавов, а тут — кусок металла!
— Да, работа, прямо скажем, не ювелирная, но… — Антон взял лупу и долго вглядывался в поверхность рубила. — Как ты думаешь, из чего сделан этот инструмент?
— Что тут думать, из железа, конечно. Взяли кусок метеорита и тяп-ляп!..
— Из железа? Ну, это покажет анализ. Я говорю о другом. Не кажется ли тебе странным, что на этом «куске метеорита», вот тут, видишь, остались следы нарезки и даже что-то похожее на клеймо? Взгляни…
Максим сквозь лупу придирчиво рассматривал то место, на какое показал Антон.
— Невероятно! Я же видел эти серповидные знаки…
— Где?
— Где? Не помню, Антон. Где-то видел. Может, позднее вспомню. Но ты-то что думаешь об этом?
— Думаю: это примитивное рубило выковано из более тонкого изделия, вроде тех, что находил ты. Кстати, дай-ка радиометр.
Максим включил прибор. Антон поднес к нему рубило.
— Видел?
— Да-а, радиоактивность очень большая! Но почему?
— Не знаю, брат, не знаю. И не хочу делать пока никаких выводов. Сегодня же отправим наш топор на анализ. А сами… Сами будем дробить эти конкреции и здесь и на Гремячем, пока не завалит их снегом.
— А как же Лысая грива?
— Грива от нас не уйдет. — Антон сгреб со стола подготовленные карты маршрутов и бросил в шкаф. — Там еще никто ничего не находил. А здесь… Подумать только, какую уймищу конкреций мы побросали в прошлом году в отвалы. Теперь не пропустим ни одной!
Однако следующие недели не дали им ничего нового. Все опробованные конкреции были так же пусты, как и включающие их астийские пески. Зато присланные из института данные анализов превзошли все ожидания. Химическая лаборатория сообщила, что рубило изготовлено из сложного сплава, состоящего из никеля, титана и ниобия с заметной примесью нептуния. А лаборатория абсолютного возраста дала умопомрачительный результат — два с половиной миллиона лет назад был изготовлен этот топор.
— Два с половиной миллиона! — Максим растерялся от неожиданности. — Ничего не понимаю. Ни одно исследование астийских пород не давало им больше двух миллионов лет. Даже на самых нижних горизонтах. А тут… Ошибка!
— Я предвидел возможность ошибки. И послал дублетные пробы в Москву и Ленинград. Вот результаты. — Антон вынул из стола еще два телеграфных бланка.
Максим пробежал их глазами:
— То же самое! Как объяснить это?
— Не знаю, но тем не менее это факт. К тому же я отправил на анализ и мергелевую корку конкреции. Вот, полюбуйся!
— Миллион шестьсот пятьдесят тысяч лет? Ну знаешь! Тут уж абсолютно одно с другим не вяжется. Выходит, топор был сделан чуть не за миллион лет до того, как попасть в эти пески. Так, что ли?
— Топор не мог быть таким древним, нет сомнения. А вот тот металл, из которого он сделан, возможно, был изготовлен за миллион лет до него.
— Кем?
— Почему кем? А не где?
— Что значит где? Какой состав металла?
— Никель, титан, ниобий, нептуний… а нептуний — это же трансуран! Девяносто третий элемент периодической системы, металл с атомным весом двести тридцать семь и естественной радиоактивностью с периодом полураспада около двух миллионов лет. На Земле до сих пор он встречается, если ты помнишь, только в урановой смоляной руде и монацитах, где образовывался в результате реакции с ядрами урана и давал концентрацию порядка одной-двух триллионных по отношению к концентрации урана.
— Но это значит…
— Это значит, что металл, из которого сделано рубило, не имеет никакого отношения к Земле. Недаром на нем следы нарезки, да еще надпись на непонятном языке. Может быть, это деталь космического корабля?
— Космического корабля?
— Да, Максим. Только так можно понять и удивительный состав рубила, и возраст металла, из которого оно сделано. Я уверен, такой возраст показала бы и твоя шестерня, и лопасть, и…
— Алмаз?
— Алмаз — не знаю. Алмаз мог быть и земным. Но то, что он также побывал в руках пришельцев, — несомненно. Помнишь, ты говорил: на одной из его граней…
— Были вырезаны человек и обезьяна!
— Обезьяна, да. А вот человек… Это был не человек, Максим. Это был один из обитателей корабля, позволь мне пофантазировать…
— Подожди, Антон, я вспомнил!
— Что вспомнил?
— Вспомнил, где видел знаки такие же, как на топоре. Это было там же, на гемме, как раз под рисунком.
— Серьезно? Это же здорово! Теперь все, кажется, становится на свое место. Как ты не догадался сам? Все здешние астийские находки, все до единой, связаны с одним — прилетом к нам гостей из космоса.
— И зубы, о которых писал Крайнов, тоже их?
— Пожалуй, их.
— Но как же идея астийского человека? Ты хочешь бросить ее?
— Бросить гипотезу о людях астийского времени?! После всего, что мы узнали? Как ты не поймешь? Теперь-то она и приобретает наконец реальное очертание. Я не хотел еще говорить всего, но теперь послушай… Кстати, тебе не приходилось читать Фрезера?
— Какого Фрезера?
— Англичанина Джеймса Фрезера, известного специалиста по истории религии, автора «Золотой ветви». В этой книге множество любопытных фактов. Анализируя их, можно сделать любопытнейшее заключение: в религиях почти всех народов боги всегда приходят с неба. Почему с неба? Почему не с гор, не из пещер, не из дальних заморских стран, а именно с неба?
Но это не все. Боги не только приходят с неба. Они и людей создали где-то там, на небе. И только позднее временно — заметь, временно! — поселили их на Землю, чтобы впоследствии забрать, если не всех, то, по крайней мере, наиболее достойных обратно к себе на небо.
А как оно рисуется, это небо, рай, обитель святых? Как что-то воздушное, неосязаемое? Ничуть не бывало! Это нечто вполне земное, с богатой растительностью, животным миром, прозрачными струями воды, музыкой. Вспомни все эти «райские кущи», «райских птичек», «райские яблоки».
А сами боги? Чаще всего это носители высшего разума, высших знаний, высшей справедливости и порядка. Они были на Земле и снова вернутся на Землю. И верующие люди их ждут. Ждут возвращения их на Землю, ждут суда их над преступниками, ждут награды от них за добрые дела. И опять-таки высшая награда мыслится как возврат туда, на небо, в тот прекрасный мир, где был создан человек, где осталась его родина — родина всех людей. Всего человечества! Мы говорим об истоках религий. О тех временах, когда еще складывались представления о богах. Откуда, кроме того, возникло наше стремление выйти в космос?
На мой взгляд, объяснение этому может быть одно. Представления эти отражают вполне реальные события, запечатлевшиеся в памяти человечества. Разумные существа, прибывшие к нам из космоса, в силу каких-то обстоятельств не смогли покинуть Землю. Они остались здесь. Но, лишившись корабля, а значит, всякой связи со своей Системой, лишившись источников энергии, синтезирующих устройств, механизмов, ЭВМ и прочего, словом, оставшись один на один с враждебными силами планеты, они должны были одичать. Не они, так их дети. Не дети, так внуки, правнуки. Это не значит, конечно, что они стали обезьянами. Нет! Их разум не угас. Но сузился до предела. Замкнулся в элементарных понятиях, необходимых для чисто биологического существования: выследить добычу, утолить голод, защититься от холода, побороть врага. А это повлекло за собой изменение и внешнего облика человека. Трансформировался его череп, кости лица. Иной стала осанка, увеличился волосяной покров…
— В общем, тот же питекантроп, только с другой родословной? — заметил Максим.
— Ну если и не питекантроп, то, во всяком случае, не современный человек. Кстати, Энгельс в «Диалектике природы» прямо пишет о дикарях, «у которых приходится предполагать возврат к более звероподобному состоянию с одновременным физическим вырождением».
— Энгельс, положим, только упоминает о дикарях, чтобы подчеркнуть, что даже они «стоят гораздо выше переходных существ», — возразил Максим.
— Здесь важно одно — Энгельс допускает возврат человека к «более звероподобному состоянию». И я предполагаю, что нечто подобное как раз и произошло здесь, в окрестностях Вормалея. Да-да! Может быть, именно прапраправнук пришельцев и выковал из детали какого-то их прибора более подходящее орудие — рубило.
Потом наступили холода. Все живое потянулось к югу. Двинулись на юг и потомки пришельцев. Это был трудный и длительный переход. Лишь немногие из них дошли до гор и, перевалив через них, вышли в долины Джамбудвипы. Это и были те люди, о которых повествуется в санскритских рукописях. Их было немного. Но у них был разум. Пусть в значительной мере угасший, но все-таки разум! И это дало им возможность не только выжить, но постепенно начать новое восхождение по ступеням прогресса.
А теперь — самое главное. Очевидно, их мозг не только сохранил элементарную способность мыслить. Но где-то в сокровенных уголках их памяти остались картины давно пережитого, того, что было им всего дороже, что крепче всего врезалось и закрепилось в коре или подкорке головного мозга. Но могло ли быть это чем-то иным, как не тоской по родине, далекой, затерянной в глубинах космоса, но бесконечно прекрасной, достигшей подлинного совершенства во всех областях человеческой деятельности и человеческих отношений? И не эти ли воспоминания составили основу первичных религиозных представлений? Вот какую гипотезу можно выстроить, базируясь на наших находках. Согласен?
Максим покачал головой:
— Нет, не согласен. Получается, что мы с тобой… Что все человечество не имеет никакого отношения к Земле.
— А почему бы не так?
— Потому что мы, люди, — часть биосферы Земли. Потому что мы связаны с ней во всем, даже на внутриклеточном, внутригенном уровне. А куда ты денешь обезьян, этих прямых родственников человека?
— А зачем их куда-то девать? Обезьяны как были обезьянами, так ими и остались. Земные обезьяны. А обезьяноподобные существа, действительно являющиеся нашими родственниками, возможно, до сих пор прыгают по деревьям где-то на одной из планет галактики.
— Вот как! Значит, там где-то развитие человека все-таки прошло через стадию человекообразных обезьян?
— Безусловно! Нет сомнения, что теория Дарвина справедлива для всех биосфер, сходных с биосферой Земли.
— Так почему, скажи пожалуйста, эти обезьяны дали человека, а наши так и остались обезьянами?
— Время! Времени не хватило нашим обезьянам. А прибытие разумных существ сделало вообще невозможным дальнейшее развитие этого процесса. Словом, я давно уже предполагал, что человеческий разум принесен на Землю, а теперь, после наших с тобой находок, окончательно убедился в этом. Истоки мышления надо искать за пределами солнечной системы. Или не так?
— Не знаю… Ты поднял такой серьезный вопрос, что надо хорошо подумать, прежде чем прийти к какому-то решению. Пока же все без исключения факты, какие накапливаются все больше и больше, говорят о том, что мы ближайшие родственники наших обезьян. В последнее время даже молекулярная биология подтверждает это.
Антон нахмурился:
— Ладно, поговорим еще об этом. А сейчас — работать и работать. Ясно, что одного этого рубила мало. Надо искать еще. Я имею в виду источники твоих галлюцинаций…
— То есть?
— Да я, видишь ли, предполагаю, что все твои видения, все эти встречи с русалкой и прочие таинственные вещи были лишь следствием особых излучений тоже каких-то внеземных объектов, каких-то источников информации пришельцев, и если найти их…
— Как?! Ты хочешь сказать, что Нефертити… — У Максима перехватило дыхание. — Нет! Нет, Антон! Это не так! Она — живой человек, я знаю. И я найду ее во что бы то ни стало.
— Найди, и время покажет, кто из нас прав.
4
Это зрелище было самым ярким, самым захватывающим из всех, какие когда-либо видел Максим. Ослепительно белый болид, с грохотом прорезая плотные слои атмосферы, оставляя за собой огненно-дымный след, вырвался из-за темного горизонта и, описав гигантскую дугу, на миг будто повис над головой. На какие-то доли секунды все вокруг замерло, как бывает иногда в кино, когда останавливают проектор. Затем нестерпимо режущий свет ударил в глаза, пронзительный свист заложил уши, и волна горячего воздуха прижала его к перронной решетке.
Когда свист и гул затихли, Максим огляделся, но ничего не увидел, вокруг была непроницаемая тьма. Тяжелый запах гари повис в душном воздухе.
— Антон! — крикнул он в темноту.
— Здесь я, — откликнулся откуда-то рядом Антон, — фонарь не найду.
В следующую же минуту вспыхнуло аварийное освещение. К удивлению как Максима, так и всех находившихся на станции, ни здание вокзала, ни сам состав, только что поданный к перрону, почти не пострадали. Лишь кое-где зияли окна без стекол. Зато на месте багажного сарая, куда они полчаса назад сдали бронированный сейф с бесценным рубилом, разверзлась огромная воронка. Края ее дымились. На дне кратера не было ни кирпичика. Сарай со всем его содержимым, казалось, испарился или глубоко ушел в землю.
Надо ли было проявлять пленку, на которой были сняты конкреция и рубило?.. Максим заранее приготовился к новой неожиданности. И действительно, вся пленка оказалась засвеченной.
На Антона тогда нельзя было смотреть. Он клял и себя, и Максима, и всю «вормалеевскую чертовщину», но все-таки взял себя в руки:
— Не отступлюсь! Не-ет! Не на такого напали. Вы не знаете Антона Платова!
Однако, когда новой весной они снова приехали в Отрадное и начали уточнять план предстоящих работ, Антон вдруг заявил:
— Ну если и в этом году мы вернемся с пустыми руками, придется проститься с Вормалеем.
— Как проститься?! Совсем? После всего, что мы здесь нашли?
— После всего, что мы здесь потеряли. Но не в этом дело. В институте я не хотел тебя расстраивать, а теперь скажу. Незадолго перед отъездом вызвал меня наш директор, профессор Победилов, и прямо заявил, что пора нам отчитаться, представить результаты наших экспедиций. И если мы не дадим этой осенью полноценный материал, то сам понимаешь…
— Да-а, ситуация! Почище всяких неведомых сил. Но до осени-то мы сможем работать спокойно, я так понимаю?
— До осени — возможно, а дальше — едва ли.
— Тогда надо сделать хотя бы самое главное.
— Что ты имеешь в виду?
— Озеро на Лысой гриве. На него вся надежда. И еще — по пути к гриве есть любопытное местечко, куда вот уже много лет молнии бьют практически в одну точку…
— Молнии бьют в одну точку?! Что же ты молчал до сих пор?
— Геологи решили, что скорее всего это залежь магнетита.
— Залежь магнетита! Где-нибудь в другом месте это могло быть и рудной залежью. Но здесь… В общем так, продумай все детали — и к Лысой гриве!
Через два дня с восходом солнца друзья отправились в тайгу. Благополучно миновали Гнилую падь, без всяких происшествий переночевали под сопкой Дальней. Наутро легко отыскали лесную тропу и к вечеру должны были выйти к рытвине. Максим с минуты на минуту рассчитывал уже увидеть знакомый мостик, как вдруг лес как-то сразу расступился, и оба остановились, пораженные видом открывшегося зрелища.
Весь склон сопки был совсем голым, он вспух бугристыми наплывами свежей земли. Оползень. Гигантский оползень. Верхняя часть склона примерно на одну треть от вершины была срезана, как ножом, и вся эта многомиллионная масса грунта обрушилась вниз, завалив и часть сопки, и вековую тайгу.
Друзья осторожно взобрались вверх по осыпающемуся под ногами откосу, огляделись. Унылая картина голой буровато-серой земли, из которой лишь кое-где торчали искореженные стволы и корни деревьев, тянулась на многие сотни метров вперед и вниз, сливаясь там с черной болотистой низиной. Никаких следов тропинки дальше не было видно — оползень произошел совсем недавно, может быть, даже несколько дней назад.
Друзья молча переглянулись. Максим сбросил с плеча рюкзак и опустился прямо на землю.
— Кто мог предположить…
Антон, нервно ломая спички, закурил:
— Да, чистая работа, ничего не скажешь. Мат в два хода!
— Главное — озеро, Антон. Есть еще надежда…
— Что озеро! Думаешь, там сохранилось что-нибудь? Не-ет, пожалуй, мы уже бессильны. И как ни горько признавать поражение, а придется. — Он бросил недокуренную сигарету, сел на землю. — Но кто мешает нам, кто? Ты посмотри на это. Какой толчок должен быть, чтобы сдвинуть такую уйму грунта. Нет, мы с тобой два кустаря-одиночки. И к тому же, кажется, выпустили из бутылки такого джинна… — Антон вздохнул, потом взглянул на часы. — Однако время связи с Отрадным.
Максим вынул рацию, надел наушники. База ответила сразу.
— Вас слышим. Как успехи? — послышался бодрый голос практиканта Геры.
— Все хорошо, — устало ответил Максим. — Как вы там?
— Порядочек, Максим Владимирович! Только вот телеграмма из института.
— Читай.
— Значит, так…
«Отрадное. Главпочта. Платову, Колесникову…»
— Ну что ты замолчал?
— Да тут, понимаете, такое… — Гера явно медлил, нехотя прочитал: — Вот…
«Профессору Платову немедленно прибыть в институт. Доценту Колесникову свернуть экспедицию, распустить штат, отправить малой скоростью снаряжение и оборудование, следовать в институт. Срок — неделя».
— Что-что?! Повтори! — Максим сдернул наушники и нацепил их на голову Антона. Тот выслушал телеграмму с каменным лицом:
— Та-а-ак… Приехали! Гера, ты вот что… Телеграфируй в институт, что мы в маршруте, на базе будем дня через три. Ну и… пока все. Завтра связь, как обычно. Привет всем! — Он неторопливо снял наушники, помял папиросу, чиркнул спичкой.
Максим вскипел:
— Что это значит, Антон?
— Не знаю. Во всяком случае, ничего хорошего.
— Но ты позвонишь им?
— Конечно, позвоню. Однако боюсь — это не изменит дела. Телеграмма похожа на приказ.
Через два дня состоялся телефонный разговор с институтом. Трубку взял профессор Победилов:
— А-а, Антон Дмитриевич! Привет! Очень рад, очень рад! Вы что же, вс» там, в тайге? А у меня для вас новость. Да-с! Бросайте все и езжайте домой. Немедленно! Предстоит командировочка э-э… совсем другого рода. В Канаду.
— В Канаду?!
— Да, в Канаду — в Монреаль, по приказу самого министра. В порядке, так сказать, научного обмена. Года на два, не меньше. Что же вы молчите?
— Думаю. Но зачем такая спешка? Могу я провести отпуск здесь?
— Что вы, что вы, Антон Дмитриевич! Командировка с первого июля. А всякие там оформления и прочее, разве вы не знаете? Ехать придется с семьей.
— Понимаю, но как же лаборатория?
— Лабораторию передадим Колесникову. Не возражаете?
— Конечно, нет.
— Вот и отлично. Так что ждем! — Победилов повесил трубку.
— Все слышал? — обратился Антон к сидящему рядом Максиму. Тот молча кивнул.
— Надо ехать, Максим, — вздохнул Платов. — И мне и тебе. Не будем прощаться с Вормалеем навсегда, но…
— Все ясно, Антон.
— Хочешь сходить на озеро?
— Надо, сам понимаешь.
Антон скомкал папиросу:
— Ну что же, две недели дам. Но не больше. Дела не позволяют.
— Спасибо и на этом. Когда едешь?
— Сегодня, чего тянуть. Дел там действительно невпроворот. А здесь… Днем больше, днем меньше…
— Да, конечно, — согласился Максим.
Они вышли с почты, пересекли тихую деревенскую улицу. Долго шли молча, приближалось расставание. Антон пожелал Максиму только одно:
— Иди не в одиночку на Лысую гриву.
— Нет, в одиночку, Антон. Сам понимаешь, иначе нет смысла.
— Ну смотри. Я не могу запретить тебе этого, как не могу отнять твоей мечты. Хочу только предостеречь. Пожалуй, будь я на твоем месте, поступил бы… точно так же.
— Спасибо, Антон…
— Чего уж… Ну! — Он крепко стукнул Максима по плечу, тот прижал свою щеку к небритой щеке Антона.
5
Это было как чудо, о котором не мог и мечтать Максим. Он приехал в Ленинград на очередной научный семинар, как зачарованный ходил по улицам и площадям этого удивительного города, овеваемого весенним ветром, и вдруг увидел ее.
Лара шла по аллее со стороны Исаакия, шла задумавшись, глядя под ноги, и, конечно, не видела его. А он как остановился у памятника Петру, так и застыл от неожиданности, не в силах ни окликнуть ее, ни пойти за ней следом. Только тогда, когда она обогнула монумент и, свернув к Дворцовому мосту, смешалась с толпой, он словно очнулся и бросился следом, стараясь не потерять ее из виду.
Лара была уже далеко. Она шла все так же, опустив голову, не обращая ни на что внимания.
— Лара!
Она обернулась.
— Лара…
Глаза ее широко раскрылись, губы дрогнули, руки, словно в испуге, поднялись к груди. Несколько мгновений она смотрела на него, будто вспоминая что-то давно забытое, потом слабо вскрикнула. Он взял ее холодные тонкие пальцы и молча прижался к ним губами.
— Ларуся, милая… — прошептал он.
Она грустно улыбнулась:
— Я знала, что ты найдешь меня. Только очень уж долго пришлось ждать…
Этот день пролетел как одно мгновение. Теперь, когда опустилась ночь и приходилось расставаться, Максим вдруг понял, что и чудо кончается, и самая прекрасная сказка не продолжается бесконечно.
Она коснулась ладонью его щеки:
— Надо прощаться! Максим!
— Уже?
— Да. Где ты остановился?
— В Петергофе, в университетском общежитии. Это на электричке с Балтийского вокзала…
Она рассмеялась:
— Знаю, прекрасно знаю. Давно было пора отправить тебя домой. Когда ты доберешься теперь до этого общежития…
— Ерунда! Подумаешь, Петергоф!
— Никаких Петергофов. — Она решительно взяла его под руку. — Сегодня ты мой гость, пойдем ко мне. Это здесь, рядом.
— Идти к тебе?! Но как же…
Она нахмурилась, легко вздохнула:
— Я живу одна, Максим. Вернее, с дочкой. Но сейчас она с папой на даче. Замужество мое было неудачным. И мужа моего больше нет. Для меня нет. И как человека тоже. И хватит об этом! На той квартире, где я живу сейчас, он не был ни разу. Это папина квартира. Вот и все… Идем! О себе не говори ничего, я знаю. В прошлом году проездом в Монреаль у меня были Антон и Света.
— Как?! И он ничего не написал мне!
— Не сердись на него, Максим. Я взяла с них слово никому не говорить, не писать обо мне. Мне хотелось, чтобы ты… сам нашел меня.
— Ларуська… — Он осторожно прижался губами к ее дрогнувшим ресницам.
Площадь опустела. Туманные крылья белой ночи распростерлись над спящим городом. Густой аромат сирени плыл со стороны Марсова поля, провожая их по тихой Инженерной улице, мимо мрачного Михайловского замка и дальше, к Фонтанке, над которой еще плыли белые, чуть подрумяненные облака…
Лара провела его в кабинет отца.
— Здесь тебе будет удобно, Максим.
Он привлек ее к себе и поцеловал — в первый раз за этот день и за то время, пока знал ее. Она мягко высвободилась из его рук:
— Спокойной ночи.
— Нет, Лара, нет! Я не отпущу тебя.
— Милый Максим… Спокойной ночи! — Она, легонько оттолкнув его, захлопнула за собой дверь.
Утром они расстались у подъезда ее института, условившись встретиться сразу же после работы. Но через два часа ему позвонили из общежития и попросили срочно приехать в Петергоф. Максим узнал голос дежурного вахтера.
— Что-нибудь случилось? — спросил он, удивленный такой просьбой.
— Тут телеграмма пришла. Не совсем ладно у вас дома…
Максим схватил портфель и бросился к остановке автобуса.
Вахтер встретил его в дверях. В телеграмме было всего несколько слов: Марина ушла от него. Это было так неожиданно, хотя внутренне подготовлено, что Максим испытал потрясение. Что будет с их сыном?.. Зачем вообще надо было телеграфировать об этом, а не подождать его возвращения?
Оставаться в Ленинграде он больше не мог. Надо ехать домой…
Из аэропорта он позвонил Ларе, сослался на служебные дела. Разговор получился коротким и невеселым.
6
Часы в лаборатории пробили полдень. Сотрудники выключили приборы, погасили нагреватели, остановили моторы и шумной толпой повалили на обед. Максим подождал, когда за ними закроется дверь, поставил на плитку чайник, достал из шкафа сверток с бутербродами.
С тех пор как ушла Марина, ушла, когда его не было дома, забрав сына, не оставив даже письма или записки, ушла зло, разбросав его вещи и рукописи, забрав с собой все, вплоть до постельного белья, Максим почти совсем переселился в лабораторию. Здесь он дневал и ночевал. Здесь проводил за работой длинные осенние вечера, благо дел было много. А только они и помогали ему пережить потерю семьи и сына.
Вот и теперь. Он налил чаю и принялся машинально жевать, не спуская глаз с экрана осциллографа. Дверь тихо скрипнула. В комнату вошла секретарь, положила на стол пачку писем:
— Вы бы спустились ко мне, Максим Владимирович. Я только что кофе сварила…
— Спасибо… — Максим быстро перебрал почту, отложил письма, адресованные ему лично. Все они пришли из Ленинграда, одно было из Монреаля, от Антона, написанное еще в Петергоф и пересланное оттуда «за невостребованием», два других оказались его собственными письмами к Ларе, со штемпелем «Адресат выбыл».
Адресат выбыл… Почему она не захотела читать его письма? Что с ней происходит? Отложив в сторону эти смятые, потертые на сгибах конверты, стал читать письмо Антона.
«Дорогой друг…»
Сначала шли подробности новой жизни Антона, потом кое-что поинтересней:
«Здесь, в Канаде, я начал с того, с чего следовало бы начать еще в студенческие годы — с детального изучения сравнительной анатомии и физиологии человека и обезьяны. Не по книгам, не по атласам, а в натуре. И это сравнение, доведенное до внутриклеточного, до субмолекулярного уровня, убедило меня еще раз, что мы, конечно же, ветви одного материнского древа. Что стоит один факт, что и у обезьян и у человека, как и у всех без исключения организмов Земли, для поляризации мононуклеотидов, приводящих к созданию молекул ДНК, используются исключительно связи между 3 и 5 — концами (хотя вполне равновероятны и другие комбинации)!
Затем я тщательно проанализировал материалы, относящиеся к последним находкам Ричарда Лики в Восточной Африке, перечитал все работы наших советских антропологов и понял, что мои попытки искать предков человека за пределами Земли — вздор.
Написал, по-моему, недурную статью, скоро напечатают. Но ты мой главный судья, поэтому я хотел бы знать твое мнение еще об одном моем соображении. Мысль, которая не покидает меня сейчас. Кто не знает, что смерть — обычное и необходимое биологическое явление. Почему же человеческий разум никогда, ни при каких обстоятельствах не может принять ее без страха? Почему человек не может примириться с уходом из жизни? Почему разум реагирует на смерть так, будто он сформировался в организмах практически бессмертных или, по крайней мере, исключительно долгоживущих? На этот вопрос не отвечает никакая теория происхождения человека… Подумай об этом на досуге.
И еще — должен покаяться перед тобой. Я знал адрес Лары. Но она взяла с меня слово не давать его тебе. Наверное, зря я сдержал свое слово. Она живет…»
Антон сообщал ему адрес, тот самый, который уже был известен Максиму, на котором стоял безжалостный штемпель «Адресат выбыл».
Адресат выбыл! Но куда? Зачем? Надолго? А если навсегда? Что толку гадать об этом… Максим вдруг почувствовал себя таким одиноким, никому не нужным, вышвырнутым из этой жизни.
Резкий порыв ветра ворвался в окно и бросил на стол сухой сморщенный листок. Журавлиный клекот послышался высоко в небе. Мелкие капли дождя упали на подоконник. Неприятно задребезжал телефон, и хриплый раздраженный голос потребовал:
— Лаборатория бионики! Когда будут процентовки? Процентовки, я говорю! Или вам денег не надо?
Максим бросил трубку и обхватил голову руками…
А когда поздним вечером он подходил к дому, из темноты навстречу вышел высокий молодой человек:
— Здравствуйте, Максим Владимирович. Не помните меня? Я Николай Силкин, сын дяди Степана из Вормалея.
— Коля?.. Здравствуй, заходи!
— Извините, заходить некогда, меня ждут. Я должен только письмо вам передать, отец прислал, говорил, что хочет сообщить важные новости.
— Спасибо, Коля. — Максим поднялся к себе и, не снимая пальто и шляпу, вскрыл толстый самодельный конверт.
Письмо было длинным. Дядя Степан подробно рассказывал о своих охотничьих делах, о всех вормалеевских знакомых, а в конце писал:
«…И еще я хотел сказать тебе — самое главное. Пришлось мне промышлять на Лысой гриве: зверя-то мало осталось в наших лесах. Ну пришел я туда, спустился к озеру, разложил костер, сижу эдак, чай кипячу, вдруг слышу — плачет кто-то в лесу. Что за наваждение! Привстал я, смотрю — мать честная! — стоит неподалеку от меня девица, славная такая, пригожая и лицом и статью, только как есть в одном платьишке. Это в тайге-то! Стоит, стало быть, прислонилась к пихточке, а из глаз — слезы. Ну я, понятно, к ней. «Что, — говорю, — ты, девонька, плачешь? Заблудилась, что ли?» Она сначала испугалась меня, шарахнулась, потом видит — с добром я, сама подошла ближе и говорит: «Дедушка, ты ведь знаешь Максима Колесникова?» — «Как, — говорю, — не знать, соседями были». — «А как написать ему, знаешь?» — спрашивает. «Нет, — говорю, — адреса его у меня нет, но вот поедет скоро туда в город мой сын, так он доставит ему письмо». Обрадовалась, плакать перестала, погладила меня, старого хрыча, по бороде и душевно так сказала: «Дедушка, напиши ему, что видел меня тут, говорил со мной и что тягостно мне, тоскливо, а помочь некому». — «Да кто ты, — говорю, — такая? От кого поклон-то Максиму посылать?» — «А он, — говорит, — знает, от кого, напиши только все, как было, и прощай, дедушка!» Тут она глянула так, словно всю душу высветлила, и хочешь верь — хочешь нет, а только помутилось у меня вдруг в глазах, и такой сон напал, что свалился я на землю и уснул, как в омут провалился.
Просыпаюсь утром — никого. Думал, приснилось все. Да гляжу, трава под пихтой притоптана, и от пихты к озеру — следы. Ее, стало быть, следы. Только вот какая закавыка: идут следы из воды и уходят опять в воду, вроде как бы из воды она вышла и опять в воду схоронилась. Вот ведь какая история! Может, и на смех ты подымешь старика. А только так она просила отписать тебе, что пишу во всех подробностях и завтра же отправляю письмо с Николаем…»
Читал и перечитывал Максим письмо старого охотника. Можно было не сомневаться: Степан встретил астийскую Нефертити, и ей нужна помощь Максима. А раз так…
Максим тут же набросал заявление об отпуске, запечатал в конверт, чтобы опустить по пути в почтовый ящик, взял документы, деньги, запихнул в портфель самое нужное и, сбежав по лестнице, пошел ловить такси, чтобы ехать в аэропорт.
7
Ночь наступила слишком быстро. Следовало бы заночевать еще до подъема на оползень. Но Максима гнала вперед тревога. И без того он потерял на Гнилой пади полдня. Дорога оказалась тяжелой. Осенние дожди превратили голый суглинок в сплошное месиво, и теперь Максим с трудом вытаскивал ноги из тугой, как резина, грязи.
Между тем стало совсем темно. Узкий серп луны скрылся в тучах. С неба посыпал дождь. Максим почувствовал, что окончательно выбился из сил. Смертельная усталость сковала ноги, свела спину, свинцовой тяжестью навалилась на плечи.
Он остановился. Но надо идти. Надо! Он попытался снова двинуться вперед, однако уже через минуту поскользнулся и повалился в вязкое месиво. Встал, сделал еще несколько шагов, упал опять, с трудом поднялся и вдруг понял, что не знает, в какую сторону идти. Тьма стала непроницаемой. Дождь усилился. Ледяной ветер пронизывал насквозь.
Он с отчаянием огляделся по сторонам. Где же вершина сопки? Где падь? Где Лысая грива? А не все ли равно! Больше не сделать ни шагу. Голову сдавила тупая боль. Сильный озноб завладел телом, к горлу подкатила тошнота. Хотелось одного — лечь и никогда не вставать. Лечь сейчас же!
Но тут что-то больно кольнуло в висок, раздался тихий звон. Максим вздрогнул. Что это? Звенит в ушах? Но звон повторился. Ясно. Отчетливо. И он вспомнил — он уже слышал этот низкий звук. Кажется, тоже ночью. И в таком же критическом положении. Но где, когда? Боль в голове смешивала все мысли. Слабость во всем теле. Максим нащупал ногой место потверже и сел. сжав голову руками. Не мог ничего вспомнить…
Порыв ветра ударил в лицо, освежил, и сразу приподнялась завеса памяти. Ветер принес с собой запах астийского эдельвейса, и Максим сразу же узнал, когда и где он слыхал эти спасительные звуки: за несколько минут до появления вертолета, перед взрывом на тропе, под старой лиственницей, перед появлением загадочного света в окне лесной сторожки…
Конечно, это она всегда спасала его, а теперь ей самой нужна помощь. Максим вскочил на ноги. С ней что-то случилось, ей трудно, может быть, труднее, чем ему. И, собрав последние силы, он снова двинулся вперед.
Запах астийского эдельвейса становился все сильнее и сильнее, а звуки, реявшие во тьме, будто плакали, молили о помощи. Скорее, скорее! Она ждет его. Максим уже не сомневался, что вот-вот увидит ее, слабую, беззащитную, как в день их первой встречи, и знал, чувствовал, что не пожалеет жизни для ее спасения.
Но с каким трудом давался ему каждый шаг! Ноги подкашивались. Он то и дело терял равновесие и падал. Но снова вставал, вытаскивая ноги из липкой глины, шел вперед и вперед…
Вдруг острая боль пронзила левый бок, потом плечо. Он рухнул в холодную грязь. Все! Кажется, больше не встать…
Внезапно ветер стих, дождь прекратился. Максим заставил себя открыть глаза. И сразу зажмурился от яркого голубого луча, ударившего в лицо. Все вокруг вспыхнуло ослепительным пламенем. Что это?.. И снова свет погас, снова потемки вокруг.
Он подставил лицо навстречу ветру, чтобы вдохнуть живительный аромат эдельвейса, и увидел нечто заставившее его вздрогнуть. Огромный голубой тор, словно сгусток светящегося тумана, медленно опускался из ночной бездны. Вот он почти коснулся земли и так же медленно двинулся на него. Ближе, ближе… Совсем рядом остановилось странное сооружение, разрисованное мозаикой кругов, ромбов и треугольников.
Максим невольно прижался к земле. Объятая голубым пламенем стена подступила почти вплотную к нему, нависла над головой. Холодные космы огня клубились рядом, почти касаясь его лица. Еще миг, и эта стена обрушится на него, раздавит его, как муравья.
Нет! Пусть не думают они, кто бы ни был там внутри, что он встанет перед ними на колени. Нет! Пусть рухнули последние его надежды в жизни, но он не чувствует себя побежденным! Пусть он никому не нужен, зато осталась его Мечта. Его Любовь. И никакие силы не помешают отдать за нее жизнь. Собрав все силы, Максим поднялся во весь рост и, сжав кулаки, шагнул навстречу пылающей стене…