Астийский Эдельвейс — страница 3 из 5

«АО ТЭО ЛАРРА» (ЛЕТЯЩИЙ ЗА ЗНАНИЯМИ)

1

Мягкий аккорд, повторяясь, звал все громче, все настойчивее. Сознание медленно возвращалось. Максим через силу открыл глаза. Сначала он не увидел ничего, кроме зеленоватого тумана, и слышал лишь глухой шум, похожий на шум прибоя. Потом туман рассеялся, и он увидел, что лежит в большой комнате с прозрачными изломанными стенами, прозрачным был и потолок. Не было видно ни дверей, ни окон, никаких отверстий или вентиляционных решеток. Но воздух каким-то образом свободно проникал в комнату: дышалось легко, как в весеннем утреннем лесу.

Где он? Как попал сюда? Максим попытался вспомнить, что произошло перед этим. Но память подчинялась ему с трудом… Ночь, дождь, холод, тяжелая дорога, невероятная усталость. А потом… потом… Что же было потом?

И вдруг вспомнил все: тихие протяжные звуки в ночной тьме, запах астийского эдельвейса, голубой тор, словно сгусток светящегося тумана, опускающийся медленно и беззвучно. Он снова представил ту страшную минуту, когда пылающая громада надвинулась на него, дохнула пламенем ему в лицо. Вспомнил, что заставил себя подняться, чтобы встретить свою смерть, если это была она, мужественно, с достоинством… Потом пламень угас, стало совсем темно, но, когда глаза привыкли к темноте, сквозь сетку дождя Максим разглядел тускло поблескивающую стену, исчерченную мозаикой кругов, ромбов, треугольников. Таинственный тор оставался неподвижным, но один из кругов, ближе всего расположенный к Максиму, вдруг засветился, а затем превратился в круглый люк высотой с человеческий рост.

Тихий знакомый голос произнес:

— Войдите, Максим!

Он чувствовал, что не может сделать и шага — силы окончательно оставили его. Но тот же голос нетерпеливо потребовал:

— Входите!

Он смог лишь подняться на нижний обрез освещенного туннеля и сразу же опустился на днище. Мерцающий полумрак опутал его. Крышка люка беззвучно закрылась, и Максим провалился в черное безмолвное небытие…

И вот теперь — пробуждение в этом странном помещении. Максим приподнялся и огляделся, потом встал со своего ложа.

Комната имела форму высокой шестигранной призмы и меньше всего была похожа на жилое помещение. Все шесть ее стен напоминали сплошные пластины полированного нефрита. Таким же был, по-видимому, и потолок. Пол покрывал густой белый пластик, похожий на литую резину. Этот интерьер мог показаться элегантным, если бы в голове все-таки не вспыхнула мысль о сверхсовершенном застенке. В то же время слишком странный каземат! Странным был воздух, будто напоенный ароматом цветов, странным был свет, пронизывающий потолок и стены, странным было это ложе — ни простыни, ни подушки, ни одеяла — сплошной брус того же белого пластика.

Максим подошел к стене, из-за которой особенно ясно доносился ритмичный гул, и, приложив ухо, постарался уловить какие-нибудь другие звуки. Однако не успел он коснуться стены, как раздался тихий щелчок, и стена… исчезла. Яркий солнечный свет ослепил Максима, и он зажмурился, а когда открыл глаза, то чуть не вскрикнул от изумления.

Морская гладь простиралась далеко во все стороны. А в нескольких шагах от Максима, у самого подножия каменной лестницы, полого сбегавшей вниз, кипел прибой. Бирюзовые волны ритмично накатывали на берег. Чайки реяли над ними, а крепкий влажный ветер дул в лицо, неся с собой свежесть и запах моря.

Максим с жадностью осматривался. Он быстро убедился, что попал на остров — на небольшой остров, километра три длиной. Он довольно высоко поднимался над морем, а его крутые склоны, имевшие террасы, сплошь были покрыты лесами, такими пышными, что, казалось, остров покрыт кипящей зеленой пеной, над которой высились, как свечи, узкие белые здания, искрились на солнце серебристые купола, сверкали белые ажурные беседки и массивные пролеты лестниц.

Здание, которое только что покинул Максим, тоже узкое и высокое, располагалось в нижней части склона, метрах в десяти над морем. Оно было сложено из камня, белого с голубоватыми искорками, из того же камня, что и площадка перед ним и лестница, идущая вниз к воде. Максим обратил внимание на небольшую сигароподобную гондолу, лежащую на двух металлических полозках, круто взбегавших к вершине острова. Он увидел, что легкие паутинки таких полозков тянутся и от других зданий и беседок, сплетаясь в причудливую сеть, опоясывающую весь остров.

Ничего подобного Максиму не доводилось видеть. Неужели это новое средство передвижения? По-видимому, так — в гондоле вполне могли уместиться два-три человека. Только как выдерживают их столь тонкие полозки? И зачем понадобилась такая уйма путей на небольшом острове?

Он вышел на площадку, опоясанную невысокой балюстрадой. Куда же он все-таки попал? Далеко на юг, если судить по растительности… да и по всему вообще — и солнцу и морю… Только почему оно такое голубовато-зеленое, здешнее солнце, да и небо, и листья тоже с голубоватым отливом. Не сон ли это?

Да и деревья вокруг какие-то непонятные. Вот только этот куст он, пожалуй, узнает. Сирень! А все остальное… Максиму вдруг стало не по себе. И почему пусто вокруг? Что за мертвое царство?

Максим решил идти наверх, но не успел он ступить на дорожку, огибающую виллу, как слабый шорох раздался у него за спиной и тонкий аромат эдельвейса заглушил запах моря. Привычное чувство надежды и отчаяния током пронзило Максима: «Нефертити?..» Он обернулся. И увидел ее — таинственную незнакомку. В памяти всплыло то далекое утро — над тихим таежным озером. Максим сделал шаг навстречу и решительно проговорил:

— Я знаю, сейчас вы исчезнете… как всегда, а я проснусь и… И все-таки, прошу вас, скажите, кто вы, откуда вы пришли? И что все это значит?

Девушка ответила:

— Меня зовут Миона. Здесь я живу. Вы у меня в гостях. Вы можете мне не поверить, но это так…

— Где этот остров, в каком море? — нетерпеливо начал допрашивать Максим.

— Сейчас вам кое-что будет понятно. Идите вот сюда. — Она подошла к гондоле, откинула прозрачный колпак. — Садитесь.

— А вы? — Максим поспешно сел в аппарат.

— И я с вами. — Девушка села рядом с ним, задвинула фонарь, потом нажала несколько клавиш на приборной доске, ногой коснулась педали. Гондола устремилась вверх. В несколько мгновений лес, море, белые свечи домов остались далеко внизу. На миг мелькнули вершина острова и большое озеро. И вот они уже скользнули вниз, к самой земле, миновали раскрытые ворота низкого куполообразного здания, промчались узким полуосвещенным туннелем и оказались в просторном высоком зале.

Миона, остановив движение гондолы, жестом велела Максиму выйти и идти за ней. Одна из стен зала раздвинулась, и они прошли в небольшую овальную комнату, сплошь задрапированную черным бархатистым материалом. Свет падал теперь лишь из небольшого светильника в потолке, с трудом были различимы два кресла и невысокий пульт.

— Садитесь, Максим.

Девушка передвинула несколько рычажков на пульте, свет погас, а одна из стен превратилась в огромный экран. Максим не сразу понял, в чем дело. Экран сначала был черным, но затем золотистая россыпь звезд вдруг заполнила его, и какая-то неведомая сила стала втягивать Максима в этот зияющий провал. Он невольно подался назад и тут же почувствовал, как прохладная ладонь легла ему на руку:

— Это только изображение, Максим. Изображение на экране. Смотрите дальше!

Экран словно ожил. Звездная россыпь сдвинулась с места. Еще мгновение, и откуда-то выплыл огромный бело-голубой диск, стал расти, пока не заполнил весь экран.

Желто-зеленые силуэты, проявившиеся на поверхности диска, нельзя было не узнать.

— Земля? — тихо спросил Максим.

— Земля, — в тон ему ответила Миона.

— Так это… Так, значит… — запинаясь, проговорил Максим.

— Да, Максим, мы не на Земле. Мы очень далеко от нее, на звездолете, в моем доме. А эта комната — центр дальней связи корабля. — Она погасила экран, свет озарил помещение.

— На вашем звездолете?! А как же остров, лес, дома?

— Все это корабль, его жилой сектор.

— А голубой тор?! Значит, это в нем… — Максим не знал, как реагировать на происходящее.

— Это был лишь маленький транспортный кораблик, мы зовем его челночок. Он курсирует между звездолетом и Землей.

— Маленький кораблик?! Такая громадина! И вся в огне…

— Это так только кажется, но все же он невелик. А светился он оттого, что был окружен мощным защитным полем. К сожалению, без него нельзя спускаться на Землю. А наш звездолет — своего рода планетка со своей атмосферой, со своим климатом, со всем, что необходимо для обитания на ней.

Максим не верил своим ушам.

— И все-таки: планета или корабль?

— Корабль. От космоса он защищен надежной многослойной оболочкой и силовым полем.

— Но я же видел Солнце…

— А ночью будут и звезды, и две луны. Но это уже имитация, воспроизведение солнца и луны моей родины…

— Где же она?

Девушка не успела ответить. Откуда-то донесся отчетливый музыкальный аккорд:

— Сигнал ближней связи! Максим, меня ищут. Придется расстаться ненадолго. Так надо, хотя я не хотела бы сейчас этого. Пройдемте к гондоле, я провожу вас к вашему дому. Вечером мы увидимся. Вернее, вы увидите меня на экране ближней связи. Всего доброго. Пройдитесь, осмотрите все, что вам будет интересно. Постарайтесь только вернуться до темноты. Можете ходить где угодно, на корабле нет ни одного хищного животного, ни одного вредного растения и… ни одного человека, кроме нас с мамой.

— Как? На всем корабле только два пассажира?

Она молча кивнула.

— А все эти дома, дворцы? Для кого они?

— Они пустуют, Максим, давным-давно. Скоро вы узнаете все. А пока… Пока можете осмотреть эти дворцы. Кроме круглого здания на берегу верхнего озера. Там живет сейчас мама. Она не знает, что вы на корабле… — Миона запнулась. — Так надо.

Максим почувствовал, как неприятный холодок пробежал у него по спине.

2

Солнце стояло почти над самой головой, когда Максим снова ступил на белоснежную площадку перед виллой и, не заходя в свой таинственный дом, сбежал по лестнице к морю. Откинувшись спиной на теплые плиты, стал смотреть в странное неземное небо, пытаясь осознать, что же с ним происходит. Проходил час за часом, а Максим оставался в том же положении.

Солнце тем временем склонилось к горизонту. Длинная тень закрыла площадку. Максим очнулся, поднялся к дому, но, не решаясь войти в него, направился вверх по склону к вершине.

Путь наверх оказался дольше, чем он предполагал. Узкая дорожка, укатанная розовым гравием, пологим серпантином вилась между деревьями, открывая перед Максимом все новые и новые удивительные виды этого нового мира.

Наконец дорожка сделала последний поворот, и Максим вышел к озеру, которое, как оказалось, занимало почти всю верхнюю часть острова. Далеко за озером, на небольшом холме слева было хорошо видно круглое здание. «Дом ее матери», — вспомнил Максим слова Мионы. Но почему Миона скрывает его присутствие? Максим снова почувствовал, что ему становится неуютно здесь. К тому же солнце опускалось все ниже и ниже. Как-то сразу оно погрузилось в море, и наступила ночь. Первая звездочка загорелась в небе. Мягким светом озарился круглый дом за озером.

Максим почти бегом направился вниз. Но где поворот, где спуск к морю? Дорог так было много, одинаковых, аккуратно покрытых слоем гравия. Пришлось идти наугад. Опыт таежника не очень ему помог. Он вышел к какому-то дому, но явно не к своему. Такое же высокое, сложенное из белого камня, но совсем другое. А главное — на площадке не было куста сирени. Ясно, он заблудился.

Что же делать? Максим попробовал сориентироваться. Дом этот, видимо, тоже стоял над морем, но шум прибоя едва доносился сюда, а запах моря почти не ощущался. Значит, он еще высоко. Зато отсюда было хорошо видно, как далеко за горизонтом начинает разгораться яркое оранжевое зарево.

Пожар? Нет, всего лишь луна, маленькая, размером, пожалуй, в четвертую часть привычного лунного диска, но испускавшая очень сильный, совсем не лунный свет: оранжево-красный. Красная полоса побежала по морю. Красноватый отблеск лег на белые плиты, на которых он стоял, на стены домов. Ночь стала зловеще-красной, неприветливой, чужой. Другой дороги, как только к озеру, Максим не мог бы сейчас найти, и он пошел обратно.

Лес, окружавший со всех сторон тропу, преобразился. Максим именно сейчас убедился, что попал в действительно фантастический мир. Лист на ветке, цветок, травинка были окружены красноватым ореолом, оранжевые клубы тумана теснились на опушках. Однако любоваться Максиму было некогда. Поднявшись к озеру, он прошел метров триста береговой тропой и, найдя дорожку в лес, поспешил вниз по склону. Этот бесконечный серпантин! Выведет ли он его к дому или вновь уведет в сторону?

Так и случилось. Тропинка привела Максима к низкому куполообразному зданию, стоящему почти на уровне моря. Узкая кольцевая дорожка обегала его со всех сторон. Низкий гудящий звук доносился изнутри.

Но что это? Лес уже стал другим. Красный туманный полусвет, к которому Максим привык, сменился желто-зеленым… Неужели утро?

Он продрался сквозь росистые кусты и вышел на берег моря. Новое зрелище предстало перед ним: из-за горизонта выкатилась вторая луна, побольше первой, сияющая неярким голубовато-зеленым светом. Две дорожки бежали теперь по морю: оранжевая и нежно-бирюзовая. Максим снова забыл о том, что он заблудился. Вторая луна двигалась быстрее первой, словно догоняя свою красную соперницу, и лесная опушка преображалась на глазах: красный свет убегал в глубину зарослей, вытесняемый аквамариновыми волнами…

Максим спустился к самой воде, собрался зачерпнуть ее в пригоршню, но неожиданно черная тень пронеслась у его ног и что-то, похожее на зловещий хохот, ударило ему в лицо. Он отпрянул за ближайшие деревья, не спуская глаз с моря: из прибрежных вод на него смотрели огромные синие глаза морского чудища.

Не оглядываясь, Максим бросился к тому же круглому зданию и здесь, найдя тропу, побежал вверх по склону. Теперь он уже не знал, куда и зачем идет. Только подальше от этого места, от этих страшных глаз. Он вспомнил слова Мионы о том, что здесь нет ни одного опасного животного. Что же это за глаза и чей это хохот?..

Вот и озеро. Идти куда-либо дальше было бессмысленно. Он прилег на какое-то подобие каменной скамьи и сразу же заснул. Проснулся он от шороха. Открыл глаза — рядом с ним стояла Миона.

— Максим! Вы невредимы?

— Невредим. А могло разве быть иначе?

— Да, именно ночью на этих дорожках. Ночью открываются люки смотровых и ремонтных шахт. Я отключила ваш элемент связи с Кибером, который предупреждает вас об опасности.

— Тот, что у меня за ухом? Кажется, я догадался теперь…

— Да. Я отключила его, чтобы мама не знала, что вы сейчас здесь. И вот… — Она смущенно улыбнулась. — К счастью, все обошлось. Идемте!

— Почему вы скрываете меня от нее?! — Максим чувствовал, как раздражение снова поднимается в нем.

— Это трудно объяснить в двух словах, но вы все узнаете. Скоро… через два дня.

— А что будет через два дня?

Она помедлила с ответом:

— …Никаких расспросов!

Они углубились в лес, и скоро Максим увидел знакомую гондолу. Он отодвинул фонарь.

— Позвольте, на этот раз я? — Он помог Мионе сесть в кабину, задвинул фонарь и, нажав нужные клавиши, надавил педаль. Гондола взвилась вверх.

— Можно и не так быстро, — сказала Миона.

Он отпустил педаль. Гондола почти остановилась. Они словно парили в звездной выси.

— А вас не будут искать? — спросил Максим дипломатично, чтобы узнать что-нибудь еще о матери Мионы.

Она улыбнулась:

— Возможно. Но не найдут — я выключила и свой элемент связи.

Максим сдвинул фонарь. Встречный ветер ударил в лицо, подхватил локоны Мионы. Она придерживала их рукой:

— Я ничего пока не рассказывала о себе, о нас. Хотела, чтобы вы, Максим, привыкли немного…

— Здесь все так необычно… И знаете, мне не хотелось бы играть в прятки.

— Все, что я знаю о себе, о звездолете, я узнала от мамы. Она говорит: это точная копия одного из уголков второй планеты нашей звезды Агно. Но я ее не видела. Моя родина здесь.

— Вы родились на корабле?

— Да. Тот большой мир я знаю только по сеансам иллюзионория и рассказам мамы. Он прекрасен. Но на планете слишком мало суши. Она сплошь состоит из островов. Поэтому люди живут и на воде, и на большом спутнике — Риго. Вон на этом, зелено-голубом, — указала она на одну из лун. — Сейчас он лучший из миров Системы. Хотя вся атмосфера и вода на нем искусственные. А малый спутник — Церо — заселить не удалось, там слишком высока радиоактивность поверхностных пород. Недаром он такой зловеще-красный…

Гондола остановилась у знакомого куста сирени. Миона легко спрыгнула на дорожку.

— А это ваш земляк, — сказала она, указывая на куст. — Я сама выкопала его, совсем крохотную веточку. Потом я покажу вам и других таких же переселенцев с Земли. Вы знаете, они прекрасно чувствуют себя на новой родине.

Миона проводила его к дому, протянула руку:

— Я должна идти. Прощаюсь на целых два дня.

— Так надолго!

— Открою секрет. Через два дня я стану совершеннолетней. Мне очень много надо еще сделать, чтобы быть готовой. Ведь в день совершеннолетия молодой астронавт подключается к Главному кибернетическому устройству, а это требует особой подготовки, многих сил и нервов… Мне надо сосредоточиться.

— К Главному кибернетическому устройству? К электронному мозгу? Миона, скажите два слова об этом, не оставляйте меня снова в неведении.

— Это прежде всего хранитель наших знаний. У нас нет ни книг, ни кинопленок, ни магнитных записей. Вся информация накапливается, систематизируется, хранится только в киберах. Главный Кибер — самое емкое хранилище информации. Человек, подключенный к нему, становится обладателем всех знаний Системы. Но это еще не все. Главный Кибер управляет и всеми механизмами корабля, следит за состоянием биосферы, воды, воздуха, руководит работой универсальных автоматов, контролирует режим внешнего защитного поля. Он же помогает командиру корабля составить маршрут движения в космосе и ведет корабль по этому маршруту. Он же, наконец, следит за сохранностью жизни астронавтов как на корабле, так и во время их пребывания на чужой планете. Немедленно предоставляет в распоряжение каждого все, что тот потребует в соответствии с кодексом прав гражданина Системы или, наоборот, блокирует любые действия астронавта, если они выходят за рамки этого кодекса.

— Но кто определил эти права и кодекс, неужели сам Кибер? Что же — вы подчинили себя машине?

— Все астронавты подчинены Киберу, но Кибер подчиняется командиру корабля. Одному командиру, в условиях космического полета это неизбежно и необходимо. Ведь воля командира решает все.

— Воля командира, догадываюсь, это воля вашей матери?

— Да, Кибер корабля подчиняется только ей.

— А она, я чувствую, не очень-то расположена к землянам?

— Как вам сказать… Командир всегда должен быть настороже… Чужая планета чревата многими опасностями…

— Но вы-то хорошо, думаю, знаете Землю. Почему же не повлияли на мать?

— …Мы поговорим еще об этом. Во всяком случае, я-то люблю Землю. Люблю людей. Я такая же землянка, как и дитя своей Системы. И это главное, с чем не может примириться мама.

— Вот оно что! Понимаю…

— Да… Не провожайте меня. А послезавтра… Послезавтра утром вы придете на мой праздник и познакомитесь с мамой. Счастливо! — Миона исчезла как-то сразу в ночном мраке, оставив обескураженного Максима.

Оба последующих дня он был в такой тревоге, что старался не отдаляться от дома. Ему стало ясно, что он попал на корабль без ведома и, возможно, против воли старой инопланетянки. Она не любит его, возможно, потому, что не любит Землю и ее обитателей. Дочери, наверное, достается за другие ее чувства. Теперь Максим не сомневался, что там, на Земле, деспотизм матери вынудил Миону молить о помощи. Это она запретила Мионе даже думать о нем, Максиме. И не по ее ли воле он попадал в гибельные для себя ситуации?

Что произойдет послезавтра? Матери уже, очевидно, нельзя будет безраздельно командовать дочерью, как то было до сих пор. Но значит ли это, что Миона станет совсем свободной? Едва ли. Кибер подчиняется старухе. Она по-прежнему останется командиром корабля. И сделает все возможное, чтобы заставить Максима покинуть корабль.

Зачем все это ему? Почему кто-то должен играть его судьбой? Если бы не Миона, если бы не те их встречи, перевернувшие всю его жизнь, он бы… Максим не знал, что бы он сейчас натворил.

3

Два дня прошли в томительном ожидании. А знаменательный день начался с неожиданно раннего вызова к экрану ближней связи. Максим нажал ответную клавишу. Одна из стен его комнаты превратилась в экран, и он увидел возбужденную Миону.

— Максим! Поздравьте меня. Сегодня самый большой праздник в моей жизни. Теперь я полноправный гражданин Системы Агно! — С экрана к Максиму протянулись ее руки, она будто хотела передать ему частичку своей радости.

— Я очень рад, Миона!

— Спасибо. Мне нужна ваша поддержка… Вы помните, где находится мамин дом? Это и есть Дворец командира, как мы его называем. Вы должны быть там, я познакомлю вас с ней.

— Вы все рассказали ей обо мне?

— Да.

— И что она?

— Дала хороший урок, как должен держать себя в подобной ситуации истинный гражданин Системы: ни взглядом, ни жестом не выдала себя — никакого удивления или неудовольствия, не отвела взгляда от вводной системы Кибера, за которой следила. Сказала только: «Но я смогу уделить землянину очень мало времени». Так что, Максим, надо ехать, этой встречи все равно не избежать… Она говорит на многих языках Земли, она поймет вас… Мне пора! Я иду во Дворец. До скорой встречи. — И снова ее руки протянулись к нему. Экран погас.

Гондола взвилась ввысь и уже через несколько секунд опустилась на широкой площади перед Дворцом правителя. Максим несмело ступил на ее белые плиты, усыпанные золотистыми блестками. Круглое здание не имело ни дверей, ни окон, фасад его был украшен гигантским барельефом — мужская фигура сжимала в ладони массивный зеленовато-белый шар, вокруг которого вращалось несколько мелких бирюзовых шариков. «Символическое изображение Системы Агно», — догадался Максим.

Торжественная тишина, знакомое безлюдье сковывали. Медленно Максим прошел сквозь строй колонн, ведущих к Дворцу, и лишь миновал последнюю, как стена растаяла, открыв перед ним огромный круглый зал, ярко освещенный в центре. Свет падал сверху, очевидно, из круглого окна в кровле здания, но не рассеивался, а был подобен широкой колонне, стены зала поэтому тонули в густом мраке.

Не встретив никого, Максим решил не прятаться и подошел вплотную к освещенной части зала. Мощные аккорды зазвучали сверху, и сразу же, будто распахнулось гигантское окно, лавина света сверху залила весь зал, осветив его белые стены, поддерживаемые массивными пилонами из прозрачного золотисто-розового камня.

Максим вздрогнул от неожиданности: перед ним стояли две прекрасные молодые женщины с одинаково вскинутыми руками, ладонями вперед, и чуть запрокинутыми вверх лицами. (Откуда они взялись?!) Одна из них была Миона. Другая…

В эти последние два томительных дня Максим часто старался представить себе другую инопланетянку. Воображение рисовало ее то моложавой, но суровой и придавленной тяготами ее высоких обязанностей женщиной, то гордой, мужеподобной особой, а чаще дряхлой, но крепкой старухой. А наяву перед ним стояли две совершенно одинаковые женщины. И не привыкни он к Мионе, Максим, пожалуй, сейчас не отличил бы ее от матери. Как похожи! Те же черты лица, одинаковый рост и осанка. Тот же цвет волос и глаз. Женственность и обаяние — вот что больше всего роднило их.

Но одеты они были по-разному: Миона в знакомом белом платье, ее мать в синем, стянутом в талии поясом из золотистых и красных камней. Видимо, эти же драгоценные камни с вкрапленными в них сверкающими, как бриллианты, кристаллами украшали диадему на ее голове.

Максим сделал шаг навстречу, склонив голову. Он не знал местных приветствий. Музыка смолкла. Мать Мионы приблизилась к Максиму, коснулась рукой его плеча:

— Житель Земли! Мы рады приветствовать вас от имени старших братьев по разуму из далекой Системы Агно. Мы счастливы предложить вам свое гостеприимство на борту галактического корабля Ао Тэо Ларра, этой частице Системы. Вы будете пользоваться всеми благами нашей цивилизации и сможете познакомиться со всеми накопленными Системой знаниями, кроме тех, разумеется, какие могут принести вред слишком несовершенной цивилизации Земли, если бы вы захотели ими воспользоваться. Мы сделаем все, чтобы ваше пребывание здесь было интересным. Вы можете оставаться у нас столько, сколько захотите, но достаточно одного вашего желания, чтобы мы возвратили вас на родину… Я сожалею, но сама не смогу уделить вам много времени. Моя дочь Миона познакомит вас с кораблем, научит пользоваться нашими источниками информации. Ваше пребывание здесь не будет регламентировано никакими ограничениями, кроме тех, какие налагает на всех нас Главное кибернетическое устройство корабля. Но когда вы захотите покинуть нас, я буду просить вас выполнить три непременных условия: вы не возьмете на Землю ни одного предмета внеземного происхождения, вы никогда никому не должны рассказывать о звездолете, вы не должны просить вернуться сюда снова — это невозможно. С моей дочерью вы знакомы. Ваше имя мне известно. Меня же зовут Этана. Мы всегда будем рады служить вам, — закончила она с улыбкой, отходя к Мионе.

Теперь Максим понял, как непохожи между собой мать и дочь. Миона была нежным, только что распустившимся цветком, красота Этаны — это красота сверкающего ледяного кристалла. В ее улыбке, безукоризненно вежливой, даже благожелательной, Максим почувствовал холод космических глубин, загадочных и бесстрастных.

Ледяное «радушие» хозяйки корабля вернуло Максиму уверенность в себе:

— Спасибо за добрые слова и гостеприимство… Я понимаю, что не имею права говорить от имени всего человечества, — сказал он, глядя прямо в глаза суровой инопланетянки. — Но прошу вас верить, что и нашей «слишком несовершенной» цивилизации присущи некоторые достоинства, которые могут вызвать у вас интерес.

— Земля — планета чувств, но не разума, а уровень цивилизации измеряется не спектром чувств его обитателей, а могуществом их разума, — холодно возразила Этана.

— Мне кажется, это не совсем так… — ответил Максим. — Наш разум, знаю, не всемогущ, но это все-таки разум, и он совершенствуется. Кроме того, не один интеллект участвует в познании мира…

— Вы полагаете? — перебила, слегка усмехнувшись, Этана.

— Да. И возможно, смогу убедить вас в этом.

— Вы — нас?! — Ледяная метель взметнулась во взоре инопланетянки. Она усмехнулась снова, теперь мягко, и, отвернувшись от Максима, сказала:

— А теперь, по древнему обычаю, пройдите к дереву мудрости, чтобы стать свидетелем ритуала, который по традиции совершается у нас тогда, когда молодой человек становится полноправным гражданином Системы.

Они вышли через противоположное крыло дворца в сад и остановились у невысокого дерева с крупными розовато-коричневыми плодами. Миона сорвала один из них.

— Плод дерева мудрости, — сказала Этана, — может сорвать лишь совершеннолетний.

Миона порозовела от смущения. Она разломила плод на три части и подала одну из них матери, другую Максиму.

Максим надкусил плод. Вкус вяжущий, горький, как у яблока-дичка, но только он проглотил кусочек, как мозг его начал работать с особой энергией, мысли приобрели необычную ясность.

Глаза Этаны чуть смягчились; Максиму показалось, что в них промелькнуло что-то похожее на грусть. Она подошла к Мионе и положила ладони ей на голову:

— Сегодня утром ты в последний раз назвала меня мамой, а я тебя дочерью. Теперь я для тебя только Этана. Теперь ты свободна в своих поступках. Будь счастлива, Миона!

— Спасибо, Этана.

Две женщины на миг прижались друг к другу, потом Этана резко отпрянула от Мионы:

— Прощайте. Я должна оставить вас. Корабль требует присмотра.

Она протянула к ним руки ладошками вперед и скрылась за деревьями сада.

Миона подняла на Максима свои огромные, полные слез глаза, смущенно улыбнулась:

— Максим! Не пугайтесь ее холодности. Так принято там, в мирах Системы. Я сама цепенею, когда вижу их жизнь в иллюзионории… Но сегодня такой день! Все должны быть радостными! Как сказала мама… Этана? Я свободна в своих поступках? Но мне казалось, что я никогда не была стеснена в них, особенно когда была там, у вас на Земле. И все же: свободна в поступках! Если так, то вот мой первый свободный поступок — признаюсь, Максим, я люблю… тебя.

— А я, Миона, всю жизнь, с той самой ночи на Лысой гриве, я любил только тебя…

— Я знала это, Максим. Знала всегда. Знала, еще не понимая, что это значит. Знала… Столько лет ждала этой минуты! — Она подняла голову, посмотрела Максиму в глаза долгим сияющим взглядом, потом прижалась губами к его губам…

4

— Вот видишь, как далеко от нашей звезды до вашего Солнца, — сказала Миона, выключая экран, на котором она только что рассматривала замысловатый завиток Галактики.

— Как же ты оказалась впервые на Земле? И почему живешь вдвоем с матерью? — не унимался Максим.

— Да, пора рассказывать… вернее, показывать. Сейчас ты увидишь и это. — Миона провела его в ту часть комнаты, где в пол была вделана небольшая площадка из голубого гофрированного металла.

— Встанем сюда.

Площадка, дрогнув, пошла вниз и плавно опустила их в большой круглый зал.

Зал этот располагался, видимо, где-то глубоко в недрах корабля и представлял собой огромный полый шар с черными идеально гладкими сферическими стенами и высоким сводчатым потолком. Лишь небольшой матовый светильник высоко вверху скупо освещал это мрачное пустое помещение.

Впрочем, едва они прошли в середину зала, как свет усилился и снизу поднялись два глубоких мягких кресла.

— Садись, — сказала Миона, усаживаясь в одно из кресел. — Положи руки на подлокотники и откинь голову. — Миона сделала какое-то неуловимое движение, и Максим почувствовал, как руки и ноги сжали тугие эластичные захваты, а на голову опустился тонкий металлический обруч.

— Вот и все, — продолжала Миона, руки и ноги которой также были стянуты кольцами из серебристого пластика. — Мы с тобой в нашем главном иллюзионории. В принципе это нечто похожее на кино. Там тоже искусственный внешний раздражитель действует на органы чувств человека, на зрение и слух. Но можно ведь добавить к этому, скажем, ощущение запаха. Почему бы, сидя в кинотеатре и рассматривая цветущую черемуху, не ощущать одновременно и ее аромат?

— Со временем так будет и у нас, мы же достаточно разумная цивилизация, — проговорил Максим.

— Так вот, наш иллюзионорий действует одновременно на все без исключения органы чувств, включая осязание и обоняние, словом, все-все. Есть и еще одно отличие. В кино действие развертывается по заранее подготовленному сценарию, а герои говорят то, что велит им автор. В иллюзионории же действующее лицо просто живет, черпая соответствующую информацию из хранилищ Главного Кибера. При желании ты можешь поговорить с ним на любую тему, поспорить, даже участвовать в его жизни, пойти с ним куда-то, познакомиться с другими людьми, можешь вмешаться в действие так же, как вмешался бы в жизнь реально существующих людей. Со всеми вытекающими отсюда последствиями, — улыбнулась Миона. — Не вздумай, например, прыгнуть вниз головой со скалы. С тобой ничего не произойдет, но психика переживет весь комплекс соответствующих эмоций. Впрочем, сейчас ни во что не вмешивайся. Только смотри и слушай. Речь будет синхронно переводиться на русский язык. Я буду с тобой. Только не говори со мной громко. Готов?

— Да.

— Включаю генераторы. Сейчас мы окажемся в центре управления кораблем. Не пугайся, пожалуйста.

Светильник погас. Зал сначала погрузился в темноту, но затем сразу осветился. Максим понял, что они находятся в другом месте, в небольшом овальном помещении, в котором вместо стен были сплошные приборные панели, на которых мигали и разбегались во все стороны тысячи разноцветных огоньков. В передней части помещения перед большим светящимся экраном сидел в кресле высокий седой мужчина с тонкими чертами очень усталого лица. За его спиной бесшумно двигались два оранжевых робота, напоминающих земных «божьих коровок», только очень больших размеров. Руки мужчины лежали на клавиатуре приборного щита. Длинные рычаги роботов манипулировали над приборными досками.

Миона вдруг встала, и Максим испугался, что мужчина или роботы увидят их. Она сделала несколько шагов вперед, потянув Максима за руку:

— Сядем здесь, за этими пилонами, — шепнула она, переходя в самый дальний угол помещения. — То, что ты видишь, произошло тридцать земных лет назад. Сейчас ночь. А в кресле командира корабля, перед экраном — мой отец.

— Отец?

— Да.

Командир поднял голову от пульта, и Максим снова испугался, что он заметит их. Но он нажал на небольшой рычаг. Экран сразу потемнел, а в центре его, среди золотой россыпи звезд, выступил яркий голубовато-белый диск с темными провалами морей, желто-зелеными пятнами материков, причудливыми нагромождениями облаков.

Командир устало откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза рукой. Полная тишина царила в корабле, только какой-то прибор отстукивал равные промежутки времени. На экране медленно разворачивался диск планеты.

Мужчина положил руку на одну из клавиш:

— Этана!

Максим вздрогнул от этого имени. Он вздрогнул еще раз, когда на пульте вспыхнул небольшой экран, и на нем появилось знакомое лицо.

— Иду, дорогой. Только уложу Миону.

— Не надо, возьми ее с собой.

Вошла Этана, почти не изменившаяся по сравнению с той, какой он видел ее вчера, просто сегодня она казалась худой и утомленной. На руках держала грудного младенца. Командир обернулся к ней:

— Садись, Этана, смотри. Вот она — цель нашей далекой дороги. — Он указал на голубой диск планеты. — Я выверил все координаты, проверил все константы. Это и есть третья планета звезды Галио, на которую два миллиона лет назад высадились наши соотечественники. Прибыли! — Голос его задрожал. — Дорогой ценой заплатили за эту находку. Чертова планета! Та чудовищная гравитационная аномалия, что сбила с пути, стала роковой. Но дело не только в ней. Я хочу, чтобы Система знала, что главной ошибкой экспедиции было укомплектование корабля слишком пожилыми астронавтами. Вторая ошибка — и я хочу, чтобы о ней тоже знала Система, — заключалась в том, женщины звездолета, как все женщины Системы, не хотели иметь детей, не созданных искусственным путем. Вот мы и остались одни. Это чудо, что твоя мать оказалась разумным исключением. Если б не ее ум и доброта, через несколько часов это замечательное творение разума стало бы мертвым астероидом, и Система никогда не узнала бы о результатах экспедиции.

— Через несколько часов?.. Что ты говоришь? Тебе просто нужно отдохнуть.

— Нет, Этана, я знаю, что говорю, не позвал бы я тебя с дочкой так поздно. Мое сердце на исходе. Это точно. Приборы подтверждают… Слушай внимательно, что я тебе скажу. Я уже дал Киберу приказ ввести тебя в ранг командира корабля. Датчик командира надо вживить до истечения этих суток…

— Но…

— Не перебивай, Этана, время дорого. Итак, о датчике ты не забудешь. Теперь главное — сейчас корабль выведен на оптимальную орбиту вокруг планеты, при необходимости Кибер внесет нужные поправки. Защитное поле на максимальном уровне, бояться нечего. Все системы приведены в состояние минимального энергопотребления. Я уже исследовал физико-химические параметры атмосферы. Они практически не изменились. Стало немного меньше углекислоты и побольше свободного кислорода — это естественно. Не удалось определить, есть ли здесь разумная жизнь. Для этого нужно вывести на более низкие орбиты спутники-ретрансляторы. Этим придется заняться тебе. И последний совет… нет! Приказ — если на планете разумных существ не окажется, сажай корабль. И первое, что надо сделать, — попытаться выяснить судьбу предыдущей экспедиции. Потом рассчитаешь с Кибером обратный маршрут к Системе. Если же обнаружишь разумную жизнь, то независимо от уровня цивилизации и ее происхождения — ни в коем случае не уходить с орбиты! Только наблюдать! Никаких контактов с цивилизацией. Спуск на планету в челночке лишь в исключительных случаях со всеми мерами предосторожности. Ну а дальше я полагаюсь на твой ум. И самое главное — береги ее! Вы с ней должны вернуться. Дай мне дочку…

— Спит… — Мать осторожно передала девочку отцу. Он поцеловал ее, потом бережно передал матери, откинулся на спинку кресла.

— Все… Прощайте… — И он закрыл глаза. Этана положила ребенка ему на колени и без сил опустилась к ногам мертвого мужа.

Тысячи огоньков все так же мигали и струились по бесчисленным панелям и приборам. Отсчитывал равные промежутки времени бесстрастный метроном. Медленно поворачивался на экране диск чужой планеты…

Максим осторожно перевел дыхание. Комок подкатил к горлу… Но все, что он подсмотрел, уже исчезло. На секунду наступила полная темнота — и снова вспыхнул матовый фонарик, осветив пустой зал иллюзионория.

Максим удивился, что они с Мионой сидят в тех же креслах с зажимами — ведь только что они ходили по кораблю. Лицо Мионы было бледным, слезы катились по щекам.

— Вот так мы прибыли на Землю, — сказала она вполголоса, словно самой себе, — и остались одни с Этаной. Обе мы, как видишь, родились здесь, на корабле, и знаем о Системе лишь по фильмам вроде этого. Стоит ли говорить, как тяжело было Этане в первые месяцы и годы, когда надо было растить меня. К Земле были посланы спутники-ретрансляторы, на поверхность планеты опустились автоматы. Наблюдения велись и в море, и на суше, и в лесах, и в городах. И весь этот гигантский поток информации молниеносно перерабатывался Кибером, который выдавал Этане лишь самые важные, самые обобщающие сведения о Земле. Скоро она узнала, что на планете существует довольно высокая цивилизация существ, похожих на нас. Естественно было предположить, что это потомки наших астронавтов, оставшихся здесь, как ты слышал, два миллиона лет назад. Этана очень надеялась на это. Но что ожидало ее!

Свет снова погас, и через мгновение они оказались в знакомом Центре дальней связи. В кресле перед экраном сидела Этана. Максим и Миона расположились в стороне, за ее спиной. Этана передвинула рычажок на пульте. Экран осветился. Отдаленные районы Земли, такой далекой и одновременно близкой, открылись перед их глазами.

Горы, долины, реки, тщательно возделанные поля… Уютные коттеджи с лужайками и искусственными бассейнами… И люди — красивые, изысканно одетые, с беззаботными улыбками на лицах. Но… Что это там, вдали, у обочины дороги? Большая толпа грязных, изможденных оборванцев медленно бредет под жгучим солнцем. Вот они остановились, свернули с дороги и, рассыпавшись по плантации, начали срывать пушистые комочки хлопка. Пот на лицах дряхлых стариков, пот на голых, остро выпирающих лопатках девушек, казавшихся почти девочками. А чуть поодаль стоит и дымит сигарой молодой упитанный мужчина. Надсмотрщик!..

Этана уже сместила следящую систему звездолета на другой объект. Горы. В долине приземистые строения за колючей проволокой. Из машины выходит молодой человек, у него долго проверяют документы. Наконец он входит в одно из строений, облачается в белый халат, вешает на шею полумаску, входит в лифт. Лифт уносит его глубоко под землю. Тут длинные коридоры, белые керамические стены, трубы, провода, плотно закрытые двери, над которыми мигают красные лампочки.

Молодой человек натягивает полумаску на лицо и открывает одну из дверей. За ней обширное помещение, сплошь заставленное приборами, вытяжными шкафами, термостатами. В лаборатории еще двое в таких же халатах и полумасках. Молодой человек здоровается с ними и, открыв журнал наблюдений, придвигает к себе микроскоп.

Вдруг дверь открывается, и входит четвертый. На нем тоже халат и полумаска. Халат небрежно надет на военный мундир. Те трое вскакивают. Четвертый нетерпеливо машет рукой:

— Доброе утро, господа. Что нового?

Молодой человек подходит к военному.

— Хорошие новости, шеф. Культура вибриона холеры прошла последние испытания. Техника воспроизводства отработана полностью. Можно запускать в серию.

— Опять холера! — Военный не скрывает неудовольствия. — Что в ней проку? Мои агенты в порядке эксперимента завезли ваш хваленый эмбрион в три города известной державы. И что вы думаете? Через два месяца все три очага болезни были локализованы и практически ликвидированы. Вот вам и культура эмбриона! Глупая трата денег. Нам надо не это. Нам нужны возбудители таких болезней, какие не знает человечество, против которых нет защитных средств, с которыми не справится никакая медицина.

— Но, шеф…

— Знаю, что вы хотите сказать. Но это лишь подтверждает ваши ограниченные способности мыслить, господин профессор. Надо искать. Искать всюду! Искать не только в настоящем, но и в прошлом!

— В прошлом?

— Именно так! Известно ли вам, что древние гробокопатели, расхитители египетских пирамид, часто умирали от страшной, никому не известной болезни? Год назад точно такой же болезнью заразился французский археолог, производивший раскопки в Египте. Медицина была бессильна спасти его. Возбудителем болезни оказался э-э… вирус-глистоплазмодис…

— Гистоплазмозис, — осторожно поправил профессор.

— Именно! Стопроцентный смертельный исход! Вот что нам нужно.

— Я обязательно займусь этой проблемой.

— И немедленно!

Этана проговорила мрачно:

— Это цивилизация!

Максим был потрясен — то, что подсмотрели автоматы инопланетян, мало кому известно и на Земле. Что же еще может скрываться в этих мрачных подземельях?..

На экране — джунгли. Крохотная деревня из нескольких хижин. Смуглые полуголые люди, мужчины и женщины, заняты нехитрым трудом: чинят одежду, мастерят корзины, что-то пекут на угольях. Рядом играют дети, пиная на лужайке пустой высушенный орех. Древний старик смотрит на них слезящимися глазами, улыбка озаряет морщинистое лицо… Вой и свист раздаются в безоблачном небе. Черные тени самолетов пронеслись над солнечной поляной. Грохот потряс тишину девственного леса. И все потонуло в клубах дыма и огня…

Когда дым рассеялся, не было уже ни леса, ни хижин. Лишь мертвые искореженные стволы деревьев, холмы дымящейся земли, пепел. Трупы мужчин, женщин, детей… Только древний старик, каким-то чудом избежавший смерти, как потерянный смотрит на этот хаос, на его лице не улыбка, а гримаса ужаса…

Откуда-то из глубины Центра связи вышла маленькая девочка лет трех в коротком белом платьице, с пышными, рассыпавшимися по плечам волосами. Подбежала к матери, прижалась к ее ногам.

— Миона! Ты видела? — Этана подхватила ее на руки, прижала к груди. — И они-то строят ракеты, космические корабли, пытаются проникнуть в тайну гравитации, собираются лететь к иным мирам, ищут контакта с иными цивилизациями! — Этана рывком выключила экран, держа девочку на руках, вышла из Центра связи…

Миона включила свет:

— Пора и нам, Максим. Пойдем на свежий воздух.

Гондола фуникулера перенесла их в глубокую бухту на западной стороне острова. Тут Максим еще не бывал. Бухта замыкалась крутыми высокими склонами, сплошь поросшими большими деревьями, напоминающими крымские сосны. А в верхней части ее, далеко выдвигаясь в море, нависала над водой, подобно балкону, площадка с расположенной на ней беседкой из знакомого розово-белого камня.

Миона прошла в беседку, села на низкую широкую скамью. Максим стал рядом. Он понимал, что должен сказать ей о важных вещах, прежде всего о том, что не все жители Земли такие, каких они видели в иллюзионории. Она заговорила первая:

— Были, конечно, и другие картины, светлые, даже идиллические, но…

— Но на Земле ведь масса государств с самыми разными социально-политическими системами! Как вы не могли понять? — спросил Максим.

Миона улыбнулась:

— Мы это поняли. Земные государства находятся на разных ступенях общественного и экономического развития. Этана, естественно, самое пристальное внимание решила отдать самой высокоразвитой стране. А как ее выбрать? Кибер указал ей, что надо взять за основу общий энергетический потенциал государства. Тем более что его проще всего было установить нашим приборам-разведчикам.

Вскоре такая страна была найдена. Она располагалась на юге Северо-Американского континента и надолго стала объектом самого пристального изучения. Изучалась и сама страна, и ее связи, и взаимоотношения с другими государствами. Но чем больше мы наблюдали за ней, тем большее отчаяние охватывало Этану. Она узнала одну любопытную деталь. Оказалось, что эта огромная, богатая, могущественная страна живет в постоянном страхе. Страх пронизывал все стороны ее жизни. И чем более высокое положение занимали граждане этой страны, чем большим богатством они владели, тем больше страх определял их поступки. Это был страх перед крушением их мировоззрения, их общественного уклада, страх перед будущим. В той «высокоразвитой» стране царит страх перед другими людьми, живущими по иным, не по тем жестоким законам, по каким живет она. Так постепенно мы пришли к открытию вашей страны, вашей идеологии, вашего образа жизни, представлявшего совершенно новый, безусловно прогрессивный тип цивилизации. В то же примерно время наши спутники-ретрансляторы и специальные зонды установили, что именно на территории вашей страны находятся технические остатки первой экспедиции Системы. К счастью, они оказались почти в безлюдной местности и были погребены под мощным чехлом грунтов.

Осталось решить проблему высадки на поверхность планеты. Но и в этом природа Сибири пришла нам на помощь — и Миона рассказала, как их разведочные зонды обнаружили в глухой тайге, недалеко от места посадки первого корабля, глубокую естественную котловину с обширным озером, которое могло бы служить гаванью для челночных кораблей. Особенно ценным было то, что озеро это сообщалось подземным туннелем с другим озерком, а это позволяло погружать в него корабль без заметного изменения уровня воды, а высокие склоны котловины полностью скрывали челночок от случайного наблюдателя в момент взлета или приводнения.

Теперь Этана часто высаживалась в этом районе Сибири, даже брала с собой Миону. Потом, став старше, Миона сама совершала полеты к Лысой гриве. И хотя ей строго-настрого было наказано не отходить далеко от челночка, однажды она проплыла весь туннель и, выбравшись в Вормалеевское озеро, чуть не утонула от страха, услышав голос человека.

Так юная инопланетянка познакомилась с «мальчиком с Земли», а Этана, наблюдавшая за ней из Центра связи и пораженная самоотверженностью паренька, приказала автоматам вживить Максиму электронный элемент, благодаря которому Кибер наблюдал за каждым его шагом и приходил на помощь в минуты крайней опасности, маскируя свое вмешательство стихийными явлениями в природе.

— Случалось, правда, и мне самой вмешиваться в его действия, — добавила Миона. — Но как же мне попадало в таких случаях от Этаны!

Она рассказала, как все больше и больше рос ее интерес к «мальчику с Земли», как страдала она во время его похода к Лысой гриве, как исполнила там ему Звездную симфонию, подняв челночок к самой поверхности озера, и как, не дождавшись вмешательства Кибера, включилась в земную радиосвязь и вызвала к нему вертолет геологов.

С изумлением слушал Максим ее рассказ о болезни Лары, когда Этана «чуть подправила» ее внешность, о «встречах», разыгранных по просьбе Мионы в иллюзионории и таким образом инсценированных перед Максимом посредством его же элемента, перед отъездом в институт и позднее в городе.

— Так тебя не было ни на реке, ни на озере?! — воскликнул потрясенный Максим. — А как же цветок?

— Да, ты встречал меня только во сне, такую смешную, говорившую по-русски так скверно и скованно. — Миона смущенно рассмеялась. — А цветок… Его вложили тебе в руки наши автоматы. Они же и забрали его обратно.

Да! Очень большой гнев у Этаны вызвала женитьба Максима на Марине. Она решила, что он очень нехорошо поступил с Ларой. Она не захотела иметь с ним больше никаких дел и отключила от Кибера. Вот почему перестал он «встречаться» со своей Нефертити, вот почему не ощущал больше таинственного аромата. Миона долго не знала о нем ничего. Она умоляла мать разыскать своего спасителя, узнать, где он, что с ним. Но тщетно. Этана запретила даже бывать Мионе на Земле, заблокировала от нее Центр дальней связи.

— И тогда, Максим, — продолжала Миона, — я пошла на неслыханное преступление. Вооружившись гравиоизлучателем, я разрушила блокирующую систему шлюзов и бежала в челночке на озеро. Там я прежде всего соединилась с Этаной и заявила, что немедленно уничтожу челночок и себя, если они с Кибером попытаются вернуть меня на корабль. Этана вынуждена была уступить, но взяла с меня слово, что я не покину Лысой гривы. Тогда я начала обшаривать оптическими системами окрестности Вормалея и через несколько дней нашла тебя. Но я знала, что твой элемент отключила Этана. Это было ужасно. Мысленно я прощалась с тобой навсегда. И все-таки я решила всеми способами увидеть тебя в последний раз. Помню, в каком-то забытьи пошла в Центр дальней связи, и автоматы мгновенно разыскали тебя. Я даже растерялась от неожиданности. Только потом я узнала, что Этана снова подключила к Киберу твой элемент. Я ждала, ждала, ждала… Чувствовала, что ты по-прежнему любишь меня, что тебе очень трудно. Люди заставили тебя страдать, но против них мы были бессильны. К тому же я стала достаточно взрослой, чтобы понять, что не имею никакого права вторгаться в твою жизнь. А она у тебя становилась все запутаннее, все тяжелее. Даже Лара… Но о ней после, после! Но отчаянию и гибели я тебя не отдала бы! Пусть дальше было бы со мной что угодно. Я уже любила тебя настоящей земной любовью. И когда той осенью встретился мне дядя Степан, я не раздумывая попросила его написать тебе. Я знала, что ты разыщешь меня… — Миона чуть помолчала, спрятала голову у него на груди. — Теперь ты знаешь все!

Максим боялся проронить хотя бы слово. От какого-то внутреннего страха он спросил совсем о другом:

— А ваши автоматы? Как же люди не замечают их? Как вы не боитесь, что один из них рано или поздно будет обнаружен?

— Все автоматы окружены защитным полем и потому почти невидимы. В крайнем случае сработает механизм самоуничтожения.

Максим вдруг понял, почему его и Антона все время преследовали неудачи в их поисках. Не Миона, пожалуй, в этом виновата, скорее всего она ничего не знала. Ни слова не было сказано ею ни о шестерне, ни об алмазе. Этана? Но зачем ей все это понадобилось? Почему она с такой последовательностью уничтожала все результаты их поисков? Об этом могла рассказать только сама Этана. Но захочет ли?

5

— Вот он, наш информаторий высшей ступени. — Миона показала на огромный серебристый экран. — Недавно я сама просиживала здесь часами, особенно последние месяцы перед совершеннолетием. Этана строго следила за моим образованием. Теперь смотри. — Она тронула клавишу индикатора «Биология», кивнула на засветившийся экран. — Выбрав индикатор нужной тебе научной области, поворачиваешь его от себя и, перемещая по стержню, совмещаешь с интересующими тебя разделами науки, скажем: зоология, ботаника и так далее. После чего называешь проблему, например «эволюционный прогресс», и остается только внимать Киберу.

Они провели несколько сеансов, в течение которых Кибер приоткрыл Максиму некоторые научные тайны. Все последующие дни он не покидал информатория. На время он забыл о своих хозяевах, о том, где он находится, о том, что родина, по которой он начал тосковать, остается недостижимой.

Хотя Максим не был ни физиком, ни биологом, тайны строения вещества занимали его, как всякого ученого. Кибер раскрыл ему секреты строения атома, вплотную подвел его к самому интересному, самому интригующему и пока еще не разгаданному на Земле явлению — явлению гравитации. Но неожиданно Максим обнаружил, что этого раздела физики просто нет в списке, идущем вдоль стержня настройки экрана. Между «Строением атома» и следующей за ним «Гидродинамикой» оставался значительный промежуток стержня настройки. Здесь, очевидно, и размещался раздел «Гравитация», а может быть, и другие не менее интересные разделы физики.

Так вот о каких ограничениях говорила Этана! Но почему кольцо не перемещается по стержню до конца? Максим двинул его чуть в сторону и увидел небольшой металлический выступ, нечто вроде стопора, который ограничивал движение кольца. Вот оно что! Раньше, наверное, этого стопора не было, он сделан из-за него, землянина, и, безусловно, не Мионой, а по приказу Этаны. Установлен только на время. Пошарив у себя в карманах, Максим достал карандаш и легонько стукнул по выступу, который сразу же отвалился. Максим тут же включил экран и начал торопливо перемещать кольцо вдоль стержня. По экрану снова побежали знакомые титры: «Электронная оболочка», «Атомное ядро»… Кибер едва успевал перечислять названия разделов физики. Но вот кольцо прошло место крепления стопора, и на экране засветились слова: «Энергия мезонного поля». Это было уже совсем новое для Максима. Он передвинул кольцо еще дальше и, боясь поверить своим глазам, прочитал: «Теория гравитации». Он почти влез в экран и, задыхаясь от волнения, пробормотал:

— В чем же сущность гравитации?

— Гравитация… — начал спокойно Кибер. И умолк. А экран вдруг погас. И сейчас же резкий повелительный сигнал ближней связи прервал тишину.

Максим нажал клавишу в стене. Перед ним стояла… Этана.

Она отошла от огромного пульта с его бесчисленными щитками, тумблерами, циферблатами и не спеша, словно не отрываясь от текущих дел, подошла к экрану. Царственно-надменная голова инопланетянки медленно, как у богини, повернулась в сторону Максима. Руки поднялись в традиционном приветствии:

— Доброе утро, дорогой землянин.

— Здравствуйте… Этана… — совершенно растерялся Максим.

— Простите, я отрываю вас от ваших занятий, — продолжала она со знакомой леденящей улыбкой. — Но я предупреждала, что вы не сможете познакомиться с некоторыми разделами наших знаний, с теми, которые могут нанести вред вашей несовершенной цивилизации.

— Это был ультиматум. — Максим чувствовал свою вину, но знал в то же время, что она касается лишь его самого, что жизнь корабля и его хозяев он не нарушил ничем.

— Как бы то ни было, — так же холодно ответила Этана, — я не смогу изменить своего решения. Автомат восстановит поврежденные ограничители. Это займет всего несколько минут, после чего продолжайте ваши занятия.

Максим принял неожиданное решение:

— Мне надоели эти занятия. Тем более что утаивается самое важное… Я прошу вас дать мне возможность поговорить с вами.

Этана нахмурилась.

— Я знаю, вы всегда заняты, — сказал Максим. — И все-таки это необходимо…

Она села в свое рабочее кресло.

— Хорошо, я вас слушаю.

— Нет, простите, я не привык разговаривать с изображением, как бы прекрасно оно ни было. — Максим пожалел о сказанном, но Этана, он это увидел, растерялась от его слов.

— Не знаю… Хорошо. Я приглашаю вас завтра к себе в одиннадцать часов. Мой автомат проводит вас.

Экран погас. Максим вышел из информатория, поднялся к озеру, пошел вдоль берега. Надо собраться с мыслями, продумать хоть немного предстоящий разговор с гордой, несомненно умной женщиной. Зачем он идет к ней? Разве можно представить, как она поведет разговор? Но он необходим. Максим не хочет быть пленником. Либо она выслушает его, отнесется как к равному, снимет все ограничения, либо… Послать все к чертям! Вернуться на Землю!

Максим вдруг увидел Миону. Она шла ему навстречу. И мысли его приняли другой оборот — вернуться на Землю? Значит, расстаться с ней? Потерять ее навсегда? Нет, это выше его сил. А если Этана будет упорствовать? Что делать тогда? Что делать?! Надо сегодня, сейчас же поговорить с Мионой обо всем. Он взял ее за руку, посмотрел ей в глаза.

— Миона, я давно хотел спросить тебя. Скажи, захотела бы ты переселиться на Землю?.. Нет, если, скажем, что-нибудь случилось бы здесь, на корабле… Смогла бы ты жить на Земле?

Лицо ее стало серьезным.

— Я не думала об этом. Во всяком случае… — Она не успела закончить фразу, как остров погрузился во мрак и мощный сигнал прорезал воздух.

— Что это? Почему исчезло солнце? — Максим привлек Миону к себе.

— Тревога, Максим! Потом поговорим… Мне нужно мчаться на аварийный пост. Ты беги к тому дому с аркой, к правой башне, войдешь в нее и увидишь красную кнопку. Нажми, откроется комната с аварийным креслом. Садись в него. Все остальное сделают автоматы. Быстрей! — Миона тронула губами его щеку и побежала к освещенной изнутри гондоле.

Солнце вдруг вспыхнуло и снова погасло. Так произошло один раз, другой… Новый сигнал прозвучал над островом.

— Максим! Макси-и-им! — закричала издалека Миона. — Скорее! Это авария! Быстрее в убежище!

Он изо всех сил побежал к той арке, на которую ему показала Миона. Добежал, обернулся и застыл на месте: гондола, на которой должна была улететь Миона, стояла неподвижно.

«Что там? Почему она не улетает?» — Он вернулся на дорогу, помахал в ту сторону. Гондола продолжала стоять. Не раздумывая, Максим бросился к ней, но добежать не успел. Почва задрожала, он споткнулся и на ходу рухнул, теряя сознание.

6

Очнулся Максим дома в постели и сразу же вспомнил, что произошло. Превозмогая боль, потянулся к экрану связи, но в это время стена спальни раздвинулась, и в комнату вошла… Этана. Лицо ее было, как всегда, непроницаемым. Все с той же ледяной улыбкой она подняла руки для приветствия, подошла к постели:

— Здравствуйте, Максим. — В голосе ее не было никаких чувств.

— Этана?!. Что с Мионой?

— С Мионой? Миона занята своим обычным делом. Скоро навестит вас. А что произошло с вами? — Она села к изголовью Максима.

Он невольно нахмурился. Откуда он знает, что произошло. Она хозяйка всего здесь, ей лучше знать. И она, видимо, поняла его мысли:

— Не хотите, не отвечайте. Я вообще могла не беспокоить вас сегодня. Вы сами просили о встрече.

— Ах да! — вспомнил Максим. — Да, да… Все получилось так нелепо. Я очень хотел поговорить с вами. А вместо этого…

— Поэтому я и пришла сама. Нам действительно пора поговорить. Я не спешила потому, что ждала, когда вы привыкнете к нашей жизни. Но больше откладывать, кажется, ни к чему… Итак, почему цивилизация Агно не хочет поделиться всеми своими знаниями? Вы ведь об этом хотели говорить со мной?

— Да, но сначала…

— Сначала вам хотелось бы изменить мои представления о людях, о вашей цивилизации?

— Да… — смутился Максим, удивленный ее проницательностью.

— Сначала поговорим о том, что было вчера. Вы знали об опасности? Миона предупредила вас?

— Да.

— Что же вы?

— Я хотел сделать все, что велела она, но заметил, что гондола, в которой должна была уехать Миона, осталась на месте. Решил, что…

— Что?

— Что Миона в опасности.

— И вы бросились ей на помощь?

— Как же иначе?

— Но вы знали, что сами подвергаетесь опасности?

— Знал, но опасность грозила и Мионе.

— Мионе не грозило ничего. И с вами ничего не случилось бы, если бы Миона не забыла включить ваш элемент связи. Теперь он включен, но не в этом дело. Скажите, мне это очень важно знать, что вы подумали перед тем, как броситься к гондоле?

— Я же сказал — подумал о том, что Миона в опасности.

— Да не о Мионе речь! Что вы думали о себе?!

— Я как-то… не успел об этом подумать.

— Вот! Так я и представляла. Странный, феноменальный элемент человеческой неполноценности — жертвовать собой ради других! Откуда он? Избавятся ли когда-нибудь люди Земли от него? Или это так же необходимо вам, как ваша алчность и жестокость?

— Вы эти качества уравниваете?

— Безусловно, ибо они неразумны и тормозят развитие цивилизации. Агно давно их преодолела, безопасность личности здесь гарантирована.

— Ну да, неясно одно — почему уровень цивилизации обеспечивается расчетом, одной лишь логикой?

— Только цивилизация, исключающая вмешательство в свою структуру любой случайности (а мы достигли этого), способна быстро прогрессировать, увеличивать свой промышленный, энергетический, интеллектуальный потенциал, безгранично распространяться по вселенной, давая начало дочерним цивилизациям. Цивилизация, не способная исключить случайное, идет порочным путем, рано или поздно она запутается в противоречиях и придет к самоуничтожению.

— Не знаю… Что значит — цивилизация, идущая «порочным путем»?

— Это значит многое: и непрерывное наращивание оружия массового уничтожения, и злонамеренные эксперименты по изменению генетического кода человека, и создание искусственных полуразумных заведомо порочных организмов, и увлечение изготовлением недостаточно контролируемых кибернетических устройств, и прочее, и прочее… Вы прекрасно знаете, о чем я говорю…

— О том, что мы называем антигуманизмом.

— Пожалуй.

— Значит, бывают цивилизации гуманные и негуманные.

— Разумеется.

— Так гуманизмом и измеряется совершенство цивилизации.

— Понятие разума включает в себя и понятие гуманизма, — возразила Этана.

— Должно включать! — резко ответил Максим.

— Что вы хотите этим сказать?

— То, что в действительности не всегда бывает так. Разве не ум ученого, а значит, и разум вообще создает термоядерное или другое еще более страшное оружие, не разум рождает тупые беспощадные машины, способные уничтожить все живое? Или вы допускаете существование двух разумов — гуманного и негуманного?

— Ни в коем случае. Речь может идти лишь о двух ступенях в развитии разума: низшей и высшей. На первой ступени возможно и проявление антигуманизма, как нередко бывает у вас, для второй это абсолютно исключено.

— И вот эти-то цивилизации низшего разума и стоят как бы на распутье, подняться ли им на более высокую ступень или прийти к самоуничтожению?

— Вы совершенно правы.

— Чем же предопределен их дальнейший путь?

— Во всяком случае, не вмешательством другой цивилизации. Вот я и отвечаю на вопрос, который мучает вас столько времени… Представьте, что будет, если, скажем, я передам в распоряжение землян сведения о гравитации, энергии мезонного поля, технике преобразования генетического кода и многом другом, в то время как не проходит дня на Земле, чтобы там не лилась кровь. Если эти сведения попадут к маньякам войны и террора, очень быстро это безумие они перенесут в космическое пространство, не довольствуясь тем злом, какое они принесли своему дому.

— Но, кроме маньяков, у нас есть другие люди и целые государства, способные обуздать безумцев. Именно разум этих людей и их чувства, благородные чувства, в том числе способность к самопожертвованию, против которой вы так негодуете, не раз и спасали людей от господства фанатиков.

Максим почувствовал резкую боль, след вчерашней неразумной попытки защитить Миону, и застонал.

Этана поднялась:

— Вернемся к нашему разговору через два дня. Поправляйтесь. Думаю, это произойдет скоро — в вашем распоряжении все разумные плоды нашей медицинской науки. Прощайте!

Она быстро вышла, не обернувшись, не сделав ни одного лишнего движения…

После ее ухода, когда боль утихла после вмешательства робота, Максим предался размышлениям. Представители высокоразвитой цивилизации могут дать начало новым дочерним цивилизациям, сказала Этана. Но как это происходит? В какой форме? Что, если бы нечто такое случилось в свое время на Земле? Что, если Антон был все-таки прав?

Эта мысль ошеломила Максима.

7

Робот Этаны явился за Максимом ровно через два дня. Оранжевый автомат, помигивая фонариком, вошел в проем стены. Усики-антенны этой «коровки» приподнялись, круглый глаз объектива уставился на Максима.

— Командир просит землянина к себе, — произнес он на чистом русском языке. — Если вы свободны, можете следовать за мной.

— Готов, готов… — сказал Максим, почему-то кивнув роботу.

Тот развернулся и направился к выходу. Максим пошел за ним. Так дошли они до Дворца, поднялись по небольшой лестнице и, пройдя несколько комнат, остановились перед высокой стеной с замысловатым барельефом. Робот сейчас же двинулся назад. И как только фонарик его исчез за поворотом, стена распахнулась, открыв перед Максимом большой овальный зал. Он думал, что увидит знакомый уже интерьер — пульт и все такое прочее, но оказался в комнате, похожей на земную, в центре которой был стол с букетом цветов и фруктами, а вдоль стен расположилась изящная скамья из полированного розового дерева. Окон здесь, как и повсюду на корабле, не было, но чуть выше спинки скамьи по всей длине стен, так же как у Мионы, задрапированных белой шелковистой тканью, тянулся сплошной ряд зеркальных светильников, дававших дневное освещение.

Не только этот изысканный интерьер, но и внешность Этаны удивили Максима. На ней было надето белое открытое платье, волосы, собранные в тугой узел, заколоты крупной аквамариновой шпилькой. Этана приветливо улыбалась. Она встала с дивана и пошла ему навстречу с традиционно поднятыми руками. Он церемонно и неловко сделал поклон.

— Здравствуйте, Максим. Садитесь, прошу вас. — Она опустилась на диван, жестом показала, чтобы он сел рядом. — Итак, каковы же ваши соображения о путях развития цивилизации? Что вы ставите выше разума — главного двигателя жизни?

— Не спорю, Этана, что главный двигатель прогресса — разум. Но чтобы разум руководил поступками людей, рождал продуктивные для человеческого блага идеи, нужно, чтобы он был освещен высоким чувством. Подвиг — вот что способствует сохранению жизни на Земле и, в конце концов, ее движению вперед. И такими подвигами, Этана, взлетами беспредельного благородства, полна вся история человечества Земли. Без них голый разум не имел бы выбора, скоро стал бы слепым и разбил бы свой череп о стену. Неужели Система Агно, всевидящая и всезнающая, не может понять важности этого фактора?..

Сейчас цивилизация Агно достигла таких высот, что ей, кажется, не в чем упрекнуть себя. Но ведь было и у нее начало. Было такое же состояние «дикости», как у нас на Земле. Что вывело ее из такого состояния, только разум? Едва ли. Вы просто не знаете об этом потому, что потеряли связь с далеким прошлым. А мы знаем потому, что переживаем это сейчас. Только государства, где у власти стоят люди труда, могут оказать достойное сопротивление тому безумию, о котором вы говорили. Нам нужно еще так много и любви, и ненависти, и самопожертвования, чтобы покончить с этими пережитками проклятого прошлого и вывести цивилизацию Земли на путь действительного прогресса. Неужели вы не согласитесь со мной, Этана?

Она не перебивая слушала Максима. Наконец улыбнулась своей загадочной улыбкой:

— Мне было интересно слушать вас. Да, мои автоматы не все фиксируют и многого не заметили. Между прочим, была и в нашей истории эпоха Ингрезио. Я расскажу вам как-нибудь о ней… Мы еще продолжим этот разговор. Что же касается нашего небольшого конфликта, — Этана улыбнулась, — то сделаем так: снимаю ограничения с информации об общих вопросах гравитации, без которых действительно нельзя продвинуться хотя бы в теории строения вещества. Но все, связанное с использованием гравитационных волн и энергией гравитационного поля…

— Я понял вас, Этана. Спасибо.

— Не спешите уходить. Мне хотелось бы все-таки показать вам настоящую цивилизацию. Для беседы я очень устала сегодня, не спала почти всю ночь. Потерпел аварию один из челночных кораблей на Марсе. Прямое попадание метеорита. Еле удалось поднять корабль с планеты. Сейчас вы побываете на второй планете Агно.

— Опять через иллюзионорий?

— Да. Но вы узнаете и другие его свойства.

8

Они оказались в знакомом Максиму черном зале. Этана помогла ему замкнуть зажимы на руках.

— Постарайтесь ничему не удивляться. Все речевые сигналы будут синхронно переводиться на ваш язык, все единицы меры длины, времени и прочее будут также переводиться на земные меры… Кстати, у жителей Агно один способ передвижения — гравилет. В нем мы и отправимся.

Светильник погас. Когда темнота рассеялась, Максим обнаружил, что находится он уже не в иллюзионории, а рядом с Этаной высоко над морем в прозрачной гондоле, укрепленной на небольшом тороидальном диске.

— Океан Эо, — сказала Этана, указывая вниз. — Он занимает почти всю территорию планеты. Вы слышали, наверное, от Мионы, что у нас очень мало суши. Поэтому люди живут главным образом на островах и искусственных платформах. Видите эти большие зеленые круги?

— Вижу.

— Это жилые зоны, занятые лесопарками. Как на корабле. Все промышленные предприятия, рудники, энергетические установки находятся на дне океана. Там же проходят основные транспортные магистрали. А теперь смотрите — я включу оптическую и акустическую систему гравилета.

Сразу стали видны, совсем с короткого расстояния, предметы, люди, их лица… В гондолу ворвались голоса, шум деревьев, ритмичные удары волн и совершенно особый, ни с чем не сравнимый запах — запах другого мира.

Максим многого не успел разглядеть, потому что аппарат снова взмыл ввысь. Запомнилось только, что, несмотря на пестроту одежды, обитатели планеты показались ему одинаковыми, схожим было выражение их неподвижных лиц.

— Летим на космодром, — сказала Этана. — Планета готовится к встрече галактического корабля. Видите этот сигнал в небе?

— А ваша столица?.. Мы не увидим ее?

— У нас нет столицы.

— Но должны же где-то находиться органы управления государством?

— Их просто нет в Системе.

— Как же все-таки организовано ваше общество?

— Я могла бы рассказать, но лучше, если вы послушаете кого-нибудь из самих жителей Агно. Я позабочусь об этом. А вот и Главный космодром планеты! — указала Этана на серебристое кольцо с плоской поверхностью, лежащее почти вровень с водой.

Через несколько минут быстродвижущаяся лента подводного путепровода перенесла их со стоянки гравилетов на платформу космического вокзала. К удивлению Максима, здесь было почти пусто. Десяток человек медленно прохаживались вдоль небольшого парапета, отделяющего широкую ленту гофрированного металла от обширной внутренней бухты.

И это все?! В ожидании такого события, как прилет галактического корабля! Максим отказывался верить своим глазам. Но Этана, видимо, считала это в порядке вещей. Подойдя к небольшой стойке с экраном, она нажала клавишу:

— Командир галактического корабля Ао Тэо Ларра. Мне нужно связаться с кем-нибудь из членов Высшего директориума.

— Один из них только что прибыл на Главный космодром. Сейчас вы его увидите.

Через несколько секунд на них смотрели с экрана умные, проницательные глаза немолодого мужчины:

— Чем могу быть полезен?

Этана протянула к нему руки в знак приветствия:

— Мой друг хотел бы познакомиться с общественным устройством Агно. Поговорите с ним.

— Я смогу с ним побеседовать через двенадцать минут здесь, на космодроме Эо. Ждите меня, не уходите.

Экран погас. Видимо, истекли двенадцать минут, потому что Этана воскликнула:

— А вот и он!

К ним шел, протягивая руки для приветствия, высокий темноволосый атлет, лицо которого они только что видели на экране.

— Добрый день, друзья! Рад познакомиться с милой соотечественницей и особенно с вами, мой друг. Меня зовут Горо.

Максим и Этана назвали себя.

— Где же мы побеседуем, друзья? — продолжал Горо, с видимым интересом приглядываясь к Максиму. — И не будет ли это скучно вам, Этана?

— Я оставлю вас, пожалуй, — ответила та, поняв намек Горо, — сама разыщу вас потом.

— Очень хорошо. Тогда вот что, Максим, поднимемся-ка в воздух. Там никто нам не помешает. — И, простившись с Этаной, он снова повел Максима на стоянку гравилетов.

…Они летели высоко над океаном.

— С чего мы начнем, друг? — спросил Горо, откинувшись на спинку кресла.

— Я хотел, чтобы вы рассказали об общественном устройстве Системы Агно…

— Отвечаю. Исполнительная власть осуществляется Главным кибернетическим устройством Системы. Это чрезвычайно сложная структура, на создание которой ушло, пожалуй, более миллиона лет, но которая по праву может считаться самым большим достижением цивилизации Агно. В Главном Кибере сосредоточены все наши знания, все достижения нашей науки и культуры, и, что самое главное, все это практически мгновенно может стать достоянием любого гражданина Системы. Это, если хотите, коллективный мозг нашего общества.

Главный Кибер осуществляет планирование и непосредственное руководство всей промышленностью, энергетикой, транспортом, добычей и переработкой сырья. Наконец, тот же Кибер по первому требованию предоставляет в распоряжение любого гражданина все материальные блага и технические ресурсы в рамках, разумеется, установленных для данной эпохи, и немедленно приходит на помощь каждому попавшему в беду, используя все имеющиеся в его распоряжении средства. Вот как мы понимаем исполнительную власть.

Теперь о власти законодательной. Она, напротив, ни в коем случае не может быть передана машине… О, смотрите, челночный корабль звездолета! — Горо привстал и развернул аппарат так, чтобы можно было лучше видеть платформу космодрома. Максим прильнул к прозрачной стенке гондолы. К центральной части серебристого кольца медленно, словно поддерживаемый невидимыми пружинами, опускался громадный голубой тороид, такой, какой он видел в последние минуты пребывания на Земле. Но тогда Максим видел лишь часть его, смутно видневшуюся во мраке ночи. Теперь же гигантский бублик, исчерченный мозаикой кругов, ромбов, сферических треугольников, был перед ним как на ладони. Жаль только, что они с Горо отлетели далеко от космодрома. Трудно будет рассмотреть встречу корабля. Однако Горо словно прочел его мысли:

— Придется включить оптическую и акустическую системы.

И вновь произошло чудо. Аппарат словно переместился к самой платформе космодрома. Сразу стали видны лица встречающих. Был слышен их говор, шарканье подошв по платформе и нарастающий гул опускающейся громады корабля. Глаза Максима жадно перебегали с толпы на тороид и обратно.

Между тем челнок коснулся поверхности воды и замер. Встречающие — их набралось теперь человек триста-четыреста — стояли вдоль внутреннего обвода бухты. Люки корабля раскрылись. Счастливые лица астронавтов. Максим почувствовал, что даже у него предательски запершило в горле. Торжественная минута приближалась. Казалось, еще секунда, и космодром взорвется от бури восторгов…

Но ничего подобного не произошло. Встречающие медленно, словно нехотя, вытянули вперед руки. Некоторые из них выдавили из себя какое-то подобие улыбки, другие просто скользнули равнодушным взглядом по люкам корабля. Лица встречавших были каменными. Ни один возглас не нарушил тягостной, как ее ощущал Максим, тишины.

Люки корабля захлопнулись. Он медленно погрузился в пучину вод. А сверху опускался уже второй корабль. Потом третий… И все происходило точно так же.

Максим с укоризной посмотрел на Горо. Тот понимающе кивнул:

— Да… Я и сам немного отвык от холодности своих соотечественников. Я ведь лишь недавно вернулся из большого галактического рейса. Однако, может, так и должно быть? Нельзя же давать волю чувствам…

— Но почему же, почему?

— Чтобы не дать им побороть себя, чтобы не увлечься необдуманными поступками.

— Разве они всегда опасны?

— Иногда — да. — Горо вдруг нахмурился, словно вспомнил о чем-то неприятном, и резко переменил тему:

— Общественное устройство? Законодательная власть осуществляется здесь Высшим директориумом Системы, члены которого не избираются и не назначаются. Он не ограничен ни количеством законодателей, ни сроком их полномочий. Членом директориума может стать каждый, кто хочет и считает себя способным к руководству Системой. Он должен лишь сдать соответствующий экзамен Главному кибернетическому устройству. Одним из таких законодателей являюсь я. Нас очень немного. Мы живем в разных уголках Системы, вплоть до искусственных спутников и галактических кораблей. Кстати, каждый командир галактического и внегалактического корабля становится автоматически членом директориума. Это вытекает из самой сущности космических экспедиций. Наши корабли летят лишь с одной целью — за знаниями. Мы очень редко собираемся вместе. Мы не заседаем, не проводим дискуссий, не голосуем. Мы лишь время от времени обмениваемся мнением по самым важным и интересным вопросам, используя обычные каналы связи. Мы не пользуемся абсолютно никакими привилегиями по сравнению с другими гражданами Системы, кроме одной — Кибер регулярно информирует нас о всех событиях, происходящих в Системе и за ее пределами. Впрочем, такую информацию при желании может получить и любой другой гражданин Системы.

Как же осуществляем мы свои законодательные функции? По каждому вопросу, возникшему у Кибера или поднятому одним из членов директориума, равно как и любым гражданином Системы, Электронный секретариат директориума — единственная ячейка, не подчиняющаяся Киберу, — запрашивает мнения членов директориума. Это свое мнение мы направляем в секретариат, и тот анализирует его. В случае совпадения не менее чем восьмидесяти процентов рекомендаций членов директориума они становятся законом и вводятся секретариатом в обязательную программу Главного кибернетического устройства. В противном случае секретариат уведомляет нас, что мы не пришли к общему мнению и должны еще раз подумать над поставленной проблемой. В этом случае каждый член директориума может ознакомиться с рекомендациями и других членов…

Они беседовали долго, пока их не прервала Этана:

— Нам пора, Максим.

Максим встал, извинился:

— Позвольте задать вам еще один вопрос. Почему вы решили стать членом директориума?

— Причин много. Я с детства, еще будучи в космосе, интересовался общественным устройством различных цивилизаций. А потом… Пора уже менять кое-что в Системе.

— Что же вам в ней кажется несовершенным?

Горо неожиданно улыбнулся:

— Именно то, что все у нас слишком совершенно. И это, оказывается, отнюдь не лучшая обстановка для истинного развития человеческого общества.

Этана ждала их в гравилете. Вместе с ней в гондоле сидела другая молодая женщина, смуглая, темноволосая, с удивительно красивыми глазами янтарного цвета.

— Знакомьтесь, друзья, — сказала Этана. — Риека полетит с нами, ей по пути. Поощайте, Горо.

Гравилет снова летел над бескрайним океаном.

— Риека, — сказала Этана, обращаясь к молодой спутнице, — Максим — житель другой планеты и другой системы, и ему очень хотелось бы познакомиться с нашей эпохой Ингрезио. Ты историк, хорошо знаешь ее.

— Эпоха Ингрезио? Но ведь это очень древняя эпоха. Мы знаем о ней больше по легендам, чем по документальным источникам. Тогда не было не только Кибера, Системы, не было даже информаториев планет. Система состояла из многих враждующих государств, а люди были сущими дикарями — они убивали друг друга. И вот тогда, если верить сказаниям, здесь, на второй планете, был выведен дивный цветок — ингрезио или, на языке древних, «надежда на счастье». Произошло удивительное чудо. Аромат цветка сделал людей мягче, добрее, заставил их забыть вражду, ненависть, позволил слиться в одну дружную семью, какой мы знаем сейчас Систему.

— Если верить сказаниям… А как было на самом деле? Как вы считаете?

— Я считаю, что все это, конечно, сказка. Красивая сказка! Но, как и во всякой сказке, в ней есть своя большая мудрость. Ясно, что то было время борьбы добра и зла. И победило добро…

— Каким образом? — Максим сгорал от нетерпения.

— Об этом тоже можно только гадать. Документов того времени осталось мало, и они противоречат друг другу. Скорее всего правы те исследователи, которые считают, что решающую роль сыграло открытие гравитационной энергии. Группа ученых, которая сделала это открытие и которая отдавала себе отчет в трагических последствиях, к каким может привести использование гравитационного оружия, предъявила нечто вроде ультиматума агрессивно настроенной державе, заставив уничтожить все виды вооружения и сесть за стол переговоров. Представьте, что произошло бы, если бы результаты их трудов попали в руки властолюбивых негодяев, каких достаточно было в то время в мирах Системы. Наступил бы невиданный разгул деспотизма, а может быть, и гибель цивилизации. Но миролюбивые силы спасли планету, умело применив блестящее открытие. Вот где источник сказаний об ингрезио. А народ потом облек все это в поэтичную форму.

— Но ведь такой цветок действительно существует, — возразила Этана. — Астийский эдельвейс, — шепнула она Максиму.

— Да, это так, — продолжала Риека. — И мы располагаем уже документальными данными, что специальным решением Высшего директориума ингрезио был запрещен во всей Системе. Исключение предоставили лишь галактическим кораблям. Вот почему я так рвалась на эту встречу. Увидеть живой ингрезио — мечта моей жизни! Да где там! Кибер позаботился, чтобы цветок не попал даже на челночные корабли.

— Но почему цветок запретили? — спросил Максим.

— Потому что он действительно делал людей более эмоциональными, менее рассудочными. Недаром народ именно его взял в сказку. И я до сих пор не могу согласиться с этим. Наши чувства притупились. А я бы засадила сады этими чудесными цветами…

— Зачем? — пожала плечами Этана.

— Чтобы вернуть людям настоящее человеческое счастье. Я уверена, что соотечественники Максима много счастливее, чем мы. Жизнь их богаче, чувства глубже, любовь красивее. Так ведь, Максим?

— Мне трудно судить…

— А вы расскажите нам о вашей любви.

— Любви землян?

— Да, о самой красивой, какую пережили вы.

— Я всю жизнь любил и люблю одного человека, — ответил Максим и тут же засомневался в искренности своего ответа.

Высадив Риеку, гравилет снова поднялся в воздух. Небольшой зеленый островок, где жила девушка-историк, быстро скрылся в туманной дымке, и теперь из бирюзовых волн поднимались роскошные дворцы и громадные спортивные сооружения, предназначенные, наверное, для всепланетных празднеств. Это был, по-видимому, один из самых красивых уголков планеты.

Этана, бледная и задумчивая, сидела, не отрывая взгляда от линии горизонта, не обращая внимания на проплывающие внизу чудеса архитектуры и инженерного искусства. Наконец спросила Максима:

— Что скажете о нашей спутнице?

— О Риеке? Очень милая девушка, — сразу же ответил Максим. — Я рад, что вы познакомили меня с ней. Мне кажется, она непохожа на других, в ней больше своего, что ли. А вдруг за такими людьми будущее Системы Агно?

— Вот как! Едва ли. Но не буду вас разуверять. Кстати, вы ей тоже понравились. И очень. — Она снова замолчала.

— Скажите, Этана, — спросил Максим, желая прервать тягостное молчание. — Как производятся в Системе продукты питания? Ведь на островах и искусственных платформах растут лишь декоративные растения.

— Разумеется. Разве мы можем позволить себе использовать эти крохотные участки суши под поля и пастбища! Белок животного происхождения дает нам океан. Ну а фрукты и овощи… Они тоже выращиваются на дне моря. В океане много отмелей глубиной не больше десятка метров, на них и созданы наши фабрики фотосинтеза. И если хотите взглянуть на них…

— Очень хочу!

— Тогда простимся ненадолго с небом. Это здесь, под нами.

Гравилет резко снизился, заскользил по гребням волн и вдруг стремительно пошел под воду. Внутри гондолы сгустился зеленый сумрак. Но вот показалось дно, покрытое буроватым илом, полого поднимающееся вверх. Этана отжала педаль, и гравилет замедлил ход, тихо приближаясь к огромному прозрачному куполу, под которым можно было различить зеленые кроны деревьев, увешанные золотистыми плодами.

Людей нигде не было видно. Зато Максим заметил роботов, точно таких, к каким привык на корабле Этаны. Они деловито рыхлили почву, убирали сорняки, очищали деревья от сухих сучьев. Больше здесь смотреть было нечего. Гравилет совершил облет купола и начал уже подниматься вверх. Максим увидел какое-то странное зрелище: под другим куполом было нечто похожее на застывший фейерверк.

— О, стоит посмотреть, — оживилась Этана. — Это подводная оранжерея! Редкость даже для второй планеты. Чудо, что мы ее встретили. Посмотрим? — спросила она, направляя аппарат к многоцветному куполу.

Гравилет приблизился к зданию и остановился у эллипсоидального шлюза, послушно распахнувшего двери. Невидимые компрессоры в считанные секунды откачали воду. Этана раскрыла люк и выпрыгнула наружу. Максим последовал за ней. Они были окружены морем цветов — красных, белых, синих, фиолетовых, черных; простых и махровых, словно покрытых лаком, и матово-бархатистых, поглощающих свет, — сплошные заросли цветов. Вдоль стены можно было протиснуться внутрь цветочного царства. Впрочем, здесь, в глубине питомника, кое-где заметны были следы тропинок, правда заросших, но пройти по ним все-таки было можно. Максим побрел по одной из дорожек, не переставая восторгаться чудесами флоры. Этана остановила его:

— Подождите, Максим. Мы попали в брошенную оранжерею. Надо вернуться.

— Оттого она так прекрасна, что не ухожена…

— Возможно. Здесь очень трудно ходить…

Резкий щелчок не дал ей договорить. Со стороны шлюза донесся скрежет.

— Максим! Это… — Голос Этаны потонул в нарастающем грохоте: задняя часть стены рухнула, и разъяренный поток хлынул к ним под купол.

Максим не успел еще испугаться, как Этана бросилась к стене и всем телом повисла на большом красном рычаге. В тот же миг прозрачная стена преградила путь беснующейся воде. И сразу погас свет. Лишь редкие оранжевые фонарики, выполнявшие роль сигнальных огней, слабо светились наверху.

Этана в изнеможении опустилась на траву.

— Плохо дело, Максим. Нам, конечно, не надо было идти сюда. Теперь мы отделены водой от всего мира.

— Но разве у купола нет другого шлюза?

— Есть, на противоположной стороне. Но там нет гравилета. А над нами не меньше пяти метров воды. Да и что сделаешь сейчас, на поверхности бурлящего океана?

— Разве Главный Кибер не будет искать нас?

— Нет. Я же родилась не здесь и не связана с Главным кибернетическим устройством Системы. Кибер просто не знает ни меня, ни вас. Поэтому он и не заблокировал перед нами вход в это ветхое сооружение. — Она прижала руки к вискам. — Конечно, я что-нибудь придумаю. Должна придумать… Как я устала, Максим, я немного отдохну, ладно?

— Конечно, о чем говорить! Я с удовольствием поброжу здесь один. — Он кивнул Этане и, подойдя к прозрачной стене, прижался к ней лицом.

Море жило своей загадочной жизнью: какие-то длинные змееподобные существа извивались у самого основания купола, большие оранжевые шары парили в толще воды, быстро, как молнии, мелькали стремительные торпеды светящихся рыб. Максим не очень чувствовал трагизм положения. Он уже привык к тому, что местная жизнь не обходится без серьезных происшествий. Когда он вернулся к Этане, она крепко спала.

Максим невольно улыбнулся. Сейчас перед ним была просто слабая, абсолютно беззащитная женщина. «Ничего ты больше не придумаешь, дитя суперцивилизации! — подумал он. — Ты сильна лишь под крылышком электронных сторожей. А здесь должен мозговать я». И, сев возле спящей Этаны, Максим стал оценивать ситуацию… Через второй шлюз можно выбраться из купола. Это не составит труда. Дальше — пятиметровый столб воды. Тоже не проблема. Труднее будет найти шлюз с гравилетом. Но и это не безнадежное дело. Хуже, если вышли из строя механизмы шлюза, если нельзя будет откачать воду. Тогда из всей его затеи не выйдет ничего. Но это единственная возможность спастись. Не исключено, что она не умеет даже плавать. Придется рискнуть… И, взглянув еще раз на спящую женщину, убедившись, что сейчас ей беда не угрожает, Максим отправился на поиски шлюза.

Шлюз оказался близко, и, как он и ожидал, через него можно было выйти в океан. Максим вынырнул на поверхность, глотнул свежего воздуха, огляделся, потом нырнул. Опоясанный кольцом оранжевых фонариков, купол хотя и слабо, но был виден. В считанные секунды Максим достиг первого шлюза, проник сначала внутрь камеры, а затем в гравилет. Перевел его во второй шлюз. А еще через полчаса снова был в теплом, напоенном удушливыми ароматами полумраке оранжереи. Но почему здесь так трудно дышать? И вдруг понял: цветы, как только погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом. Что там с Этаной? Он побежал, а когда, с трудом переводя дыхание, достиг того места, где спала Этана, увидел, что она лежит в том же положении, в каком он оставил ее.

— Этана! Да проснитесь же, Этана!

Она медленно открыла глаза, с трудом подняла голову:

— Это вы, Максим?.. Ох, как кружится голова. Это углекислый газ! Ну да, погас же свет. Вы, наверное, тоже чувствуете? Надо что-то придумать… — Она попыталась встать и снова опустилась на траву.

— Ничего не надо придумывать. Я все сделал.

— Что сделал?

— Перевел гравилет во второй шлюз.

— Как?

— После расскажу. Все после! А теперь бежим! Скорее из этой ловушки.

— Да-да… — Этана заставила себя встать, сделала два шага, но покачнулась, оперлась о его руку.

— Этана, вам очень плохо? Этана… — Он поднял ее и понес к шлюзу. Усадив осторожно на сиденье, вывел гравилет на поверхность, поднял над океаном, на который уже спустилась ночь. Этана не двигалась, оставаясь в глубоком забытьи. Максим попытался привести ее в чувство, а когда глаза ее открылись, она огляделась по сторонам:

— Максим, где мы?

— Не знаю. В воздухе, над океаном. И живы.

— Сейчас все пройдет, мне уже лучше. — Она откинулась на спинку кресла и прикрыла лицо руками. Когда она снова открыла его — перед Максимом была прежняя Этана, холодная и неприступная.

— Сейчас я сориентируюсь. — Она взглянула на небо, сделала несколько движений рукой. Гравилет плавно развернулся и на огромной скорости двинулся сквозь эту чужую им ночь.

И вдруг все вокруг исчезло. Мгновение полной темноты. Сильное головокружение. И матовый светильник зажегся у них над головой, осветив большой круглый зал и два кресла, в одном сидела Этана, в другом он — Максим.

— Иллюзионорий! — вырвалось у него.

— А вы как думали? — невозмутимо откликнулась Этана.

— Я просто ни о чем не думал. Все было таким естественным…

Максим смотрел на Этану, она сидела бледная, осунувшаяся. Максим чувствовал, что сил и у него почти нет. С трудом они выбрались из кресел. Лифт поднял их в овальную гостиную. Этана в изнеможении опустилась на диван. Максим сел рядом. Голова у него кружилась, все тело болело.

— Что вы на это скажете, Максим? — спросила Этана.

— До сих пор не могу поверить…

— В возможности нашей техники?

— Нет. Какой там были вы, Этана. Совсем другой…

Она слегка покраснела, встала, сухо бросила Максиму:

— Это был иллюзионорий! Всего лишь иллюзионорий!

И вышла на улицу. Максим побрел следом и скоро потерял ее из виду.

— Всего лишь иллюзионорий… — Максим усмехнулся и, отыскав свою тропинку, пошел вниз по склону.

9

Этот вызов был больше чем странным. Максим еще спал, когда прозвучал сигнал ближней связи и на экране появилась Этана:

— Простите, Максим. Мне нужно вас видеть. Немедленно! Я жду вас в гостиной.

Он почти бегом вбежал во Дворец правителя. Этана ждала его, и первый же вопрос огорошил Максима:

— Вы не хотели бы побывать в открытом космосе?

— Что-нибудь случилось?

— Да, несколько минут назад корабль столкнулся с астероидом. Защитное поле уничтожило его. Но взрыв повредил антенну дальней связи. Автоматы не могут сделать ремонт — антенны слишком чувствительны к любому постороннему полю, а у автоматов очень мощное силовое поле. Остается одно: выйти в космос и исправить повреждение вручную. Кибер считает, что достаточно повернуть антенну вокруг оси. Но у меня просто не хватит сил. Поэтому я должна просить вас пройти со мной.

— Ясно! Пойдемте, сделаю, что нужно, если получится.

В камере шлюза их поджидали два автомата со скафандрами в рычагах-захватах. Один из них подошел к Этане, другой к Максиму. Этана подняла руки:

— Сделайте так же, Максим.

Максим приподнял руки и тотчас взлетел к потолку, его подхватили под мышки мягкие эластичные захваты, выдвинувшиеся из спинки робота. После этого автомат просто вставил его в скафандр, как вставляют руку в перчатку, и опустил на голову прозрачный шлем.

Он услышал голос Этаны:

— Приготовьтесь к выходу. Автоматы откачают воздух из шлюза, и платформа поднимет нас в космос.

Роботы исчезли за стеной. Этана подошла к Максиму и пристегнула к его скафандру тонкий тросик. Свет погас. В большом проеме над головой показались звезды. А пол шлюза медленно пошел вверх.

Максим постарался унять предательскую дрожь в коленях. Ему показалось, что леденящее дыхание космоса сковало плечи и окутывает уже все тело. Его ободрял только голос Этаны.

Платформа пошла медленнее. Наконец она дрогнула и остановилась. Максим огляделся. Теперь звезды окружали его со всех сторон. Казалось, нет такой силы, которая заставила бы Максима сделать хоть один шаг в зияющую бездну.

Он услышал спокойный голос Этаны:

— Сейчас я включу фонарь, и вы пойдете за мной. Идите тихо, не отрывая подошв от оболочки.

Действительно, рядом вспыхнул свет. Совсем рядом! А он боялся, что Этана уже ушла далеко вперед. Он хорошо видел ее — скафандр инопланетянки закрывал собой часть звездной сферы, тонкий луч фонаря прорезал кромешную тьму.

Вот луч качнулся и двинулся вперед. Максим осторожно выставил ногу. Подошва скользнула по гладкой твердой поверхности. Он почувствовал себя уверенней, переставил вторую ногу — сделал новый шаг.

— Не торопитесь, Максим, не торопитесь! Это совсем недалеко, — подбодрила его Этана, указывая направление лучом света.

Максим пошел уверенно. Главное было почувствовать, что под ногами твердая опора. А луч между тем выхватил из темноты ажурное металлическое сооружение, похожее на широкое кольцо.

— Вот и антенна! — сказала Этана, осветив ее. — Теперь можно идти быстрее. Только по-прежнему не отрывайте подошв от оболочки и не делайте резких движений.

Они шли молча еще несколько минут. Наконец луч уперся в решетку-преграду. Этана остановилась. Максим ухватился за верхний обрез кольцеобразной антенны. Она доходила ему до пояса, но стенка ее была широкой и массивной.

— Подождите, Максим. Я установлю переносной экран связи.

Наступила пауза, потом Максим снова услышал ее голос:

— Начнем, Максим. Попытайтесь медленно, очень медленно вращать эту чашу от меня вправо.

Максим нажал на обод антенны, стараясь повернуть ее в том направлении, куда указала Этана. Но это оказалось непросто. Антенна словно прилипла к корпусу корабля. Он напряг мускулы, нажал сильнее. Снова никакого результата. Тогда, опершись в обшивку ногами, он навалился на обод всем телом, потянул его изо всех сил и… полетел в бездну. Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны, а толчок был таким сильным, что он, подобно камню, выпущенному из пращи, полетел в открытый космос.

Звезды мелькали вокруг него со всех сторон, а черная громада корабля уходила в сторону с катастрофической быстротой. Максим замахал руками и ногами, стараясь остановить свой полет, и вдруг услышал голос Этаны:

— Спокойно, Максим! Прижмите ноги и руки к туловищу. Сейчас я подтяну вас к себе.

Он почувствовал легкий рывок и понял, что падает обратно на корабль. А в его шлеме снова послышался усталый голос Этаны:

— Хватит, Максим. Я так и думала, что без механизмов здесь не обойтись. Пойдемте обратно.

Максим проявил упрямство:

— Как пойдемте? Так ничего и не сделав? Нет! Попробуем еще.

— А если снова сорветесь?

— Вы снова подтянете меня.

— Боюсь метеоритов. Ведь защитное поле отключено. А наши скафандры…

— Знаю. Попробуем еще. Включайте экран!

Этана опять склонилась над экраном. А Максим ухватился за обод антенны, навалился на него всем корпусом:

— Кажется, пошло…

— Стоп! Стоп, Максим. Хорошо… Проверю фиксатор… Все! Отлично. Возвращаемся!

Через полчаса фуникулер доставил их обратно во Дворец. Оба были измучены, но Этана не отпустила Максима. Она провела его в свои апартаменты и начала неожиданную исповедь:

— Садитесь, Максим. Вы оказали неоценимую услугу звездолету и вправе ждать от меня благодарности. Но у нас не принято это. Единственное, что я могу, это раскрыть перед вами все, что я скрывала. Я не хочу, чтобы между нами оставались недоговоренность, недоверие, фальшь. Вы удивительный человек, и мы должны стать настоящими друзьями. Я искренне хотела бы этого. — Этана смотрела на послушно внимавшего ей Максима. Он молчал. — Итак, слушайте!..

Этана начала длинный рассказ о том, как два миллиона лет назад астронавты Агно открыли Землю — планету, биосфера которой мало чем отличалась от биосферы их родных миров. Открыли новую планету и остались на ней в результате аварии. Запасов энергии хватило лишь на кратковременный импульсный сигнал, чтобы Система узнала об участи пропавшего звездолета. Но экипаж его остался на планете, где можно было дать начало новой цивилизации. И для выяснения судьбы астронавтов был послан галактический корабль Ао Тэо Ларра.

Полет Ао Тэо Ларра сложился так же трагически. Однако Этана разыскала остатки первого корабля, изучила Землю и установила, что земляне не имеют никакого отношения к астронавтам Агно, которых погубили микроорганизмы Земли. Единственное, что могли они сделать, это существенно ускорить процесс очеловечения земных обезьян, вложить в их достаточно развитый мозг основы мышления.

— Они действительно сделали это? — Максим понимал, что в эти минуты он приближается к решению тех загадок, которые мучили его всю жизнь.

— Не знаю, сделали они это или нет. Я бы не стала этого делать. Но такая возможность у них была. Высказывания вашего друга Платова об истоках некоторых религиозных представлений не лишены здравого смысла. Вот именно: «всемогущий и всевидящий» бог землян, без ведома которого ни у одного человека «волос с головы не упадет», очень напоминает Главного Кибера Системы. Но не об этом сейчас речь. Выполнив первую задачу, я должна была решить и вторую: возвратить Ао Тэо Ларра в Систему и сообщить ей о результатах экспедиции. А это очень непростая задача. Космические рейсы таят столько неожиданностей, что никто не может сказать, сколько времени потребуется для нашего обратного пути — годы или столетия. Поэтому прежде всего я должна была позаботиться об элементарном продолжении нашего рода, иначе говоря, о человеке, который дал бы жизнь сыну Мионы… Вот видите — и такие функции есть у командира корабля. Вас это не смущает? Не удивляйтесь тому, что еще услышите…

Вот что услышал от нее Максим.

Генетический код людей оказался не таким совершенным, как у жителей Системы. Этана долго колебалась, прежде чем остановила свой выбор на Максиме. Он был ровесником Мионы, но так как земляне развиваются быстрее, чем жители Системы, Этана решила «подложить» ему на время «копию» Мионы, изменив внешность Лары. Судьба Лары ее не смущала. Словом, все шло по намеченному ею плану. И вдруг рухнуло. Максим уехал от Лары и женился на Марине. В гневе Этана решила отключить его от Кибера. Но появились новые обстоятельства, вновь нарушившие планы инопланетянки. Максим упорно приближался к раскрытию тайны Ао Тэо Ларра. Это не устраивало Этану. Ведь, изучив состав предметов, найденных Максимом, ученые Земли получили бы ключ к отысканию Ао Тэо Ларра на орбите, смогли бы запрограммировать поисковые ракеты, как Этана программировала автоматы для поиска первого корабля Агно. Было дано указание Киберу еще тщательней следить за каждым шагом Максима, проверять любой найденный им предмет и изымать все, что имело хоть малейшее отношение к экспедиции Агно. Долгое время Этане удавалось это, не подвергая Максима большой опасности. Автоматы легко уничтожили шестерню, рубило, гравитационный удар, нанесенный по сопке Дальней, покончил с остатками первого корабля.

— Ну а дальше… Потом вы расстались с Вормалеем навсегда, и мое нерасположение к вам как-то сразу исчезло. Нет, не потому, что я чувствовала себя в чем-то виноватой, ведь я всегда была прежде всего командиром галактического корабля. А потому, наверное, что поняла: вы — жители Земли — вольны в своих поступках, а ваше упорство ученого похвально; вы не виноваты в своих жизненных ошибках, происходивших из-за мягкосердечия или под бременем тех условностей, каких так много еще у людей Земли. Как бы там ни было, я дала указание Киберу ввести ваш элемент связи в прежний режим и снова стала наблюдать за вами.

Не скрою, я уже тогда, в эти последние годы вашей жизни на Земле, пожалела о своем решении разлучить вас с Мионой. Но только той ночью на Вормалеевском оползне увидела всю глубину ваших чувств к ней и лишь здесь, на корабле, смогла до конца, по-настоящему понять и полюбить вас. И не только вас, все человечество. Вся цивилизация Земли предстала передо мной в совершенно ином свете. Тридцать лет я изучала Землю и лишь в последние несколько месяцев поняла: легенда об ингрезио — не просто легенда. Это сигнал и нам — вернуть себе человечность. Риека права. Граждане Агно должны найти настоящее человеческое счастье. Только цветы здесь не помогут. Нет, лишь ваша цивилизация, ваше понимание истинного гуманизма смогли бы сыграть роль нового ингрезио в цивилизации Агно. И потому так важно, чтобы Ао Тэо Ларра во что бы то ни стало возвратился в Систему. Галактические и внегалактические корабли Агно летят в космос лишь с одной целью — за знаниями. Знания же, добытые Ао Тэо Ларра, будут особенно ценными. Система должна знать о цивилизации Земли и о тех пороках, какие несет чрезмерное увлечение культом разума. Новый «Астийский эдельвейс» — вот что привезет Ао Тэо Ларра цивилизации Агно. Ну а цветочки вроде ингрезио… Наивная Риека! Я ведь провела среди этих цветов всю жизнь, Максим. Но только общение с вами здесь, на корабле, позволило мне почувствовать себя живым человеком. А теперь прощайте, меня ждут дела! — Она протянула к нему руки, и Максим почувствовал, как дрогнули у него в ладонях тонкие пальцы инопланетянки…

10

Эта мысль возникла сразу, без всякой ассоциации с другими и обожгла его как огнем. Максим вдруг понял, что вся его работа в информатории, все знания, какие он здесь получит, будут сплошной бессмыслицей, если он не передаст их людям. И не просто людям Земли, а своему народу, своей Родине, ибо только ее благополучие может быть залогом того, что земная цивилизация пойдет по пути расцвета. И он должен вернуться на Землю, отдать ей свои новые знания.

Но как же Миона? Что будет с их любовью, с их счастьем?

Он сделал попытку связаться с Мионой, но это ему не удалось. Подумав, что она занята важными делами на корабле, Максим решил ее не тревожить. Прошло несколько дней, и внутреннее чувство подсказало ему, что с Мионой что-то произошло. Он бросился к Этане, но та уклонилась от прямого ответа, сказав лишь, что несколько месяцев он не увидит ее. Она была не просто приветлива с Максимом, но почти что ласкова:

— Я дам указание Киберу — он соединит вас со мной, где бы я ни находилась. Можете вызывать меня в любое время дня и ночи.

Максим не обратил внимания на эти ее слова. Ошеломленный новостью, преподнесенной ему Этаной, он бросился на улицу. Скорее к Мионе!

Домик Мионы был на месте, он все так же утопал в цветах и зелени, овеваемых морским бризом. Максим почти ворвался в него. Препятствий он не встретил, в комнатах было пусто. Ни Мионы, ни ее вещей, ни запаха любимого ею эдельвейса.

Максим бессильно опустился на пол. Ясно, что она давно не живет здесь. Этана спрятала ее. Но зачем?.. Куда спрятала? Миона должна быть где-нибудь рядом. Максим бросился на поиски. Он обошел весь остров, но все было тщетно. Мионы не было нигде. Поздним вечером, совершенно разбитый и отчаявшийся, еле волоча ноги от усталости, он вернулся домой. И тут же раздался сигнал ближней связи. Максим бросился к экрану. Перед ним стояла Этана.

— Добрый вечер, Максим. Как вы себя чувствуете? Вам ничего не нужно?

— Ничего! — Он выключил экран.

Максим не раздеваясь упал на постель и сразу погрузился в дремоту. Это был не сон, и не бодрствование. Иногда он засыпал, и неясные сновидения сразу окружали его. Но тут же он просыпался.

Так продолжалось долго. Наконец Максим собрался встать, чтобы снова отправиться на поиски, как послышался тихий шорох и слабый, едва ощутимый запах эдельвейса разнесся по комнате.

Он вскочил со своего ложа:

— Миона?!

— Тише, тише, милый! Я пришла… Но ты знаешь, я нарушила волю Кибера… Я пришла к тебе, не могла не прийти… Но это величайшее преступление против законов Системы.

— Что ты говоришь?

— Да, это так, и я смогу пробыть с тобой очень недолго. А надо тебе сказать так много. Прежде всего не сердись на Этану: она здесь ни при чем, мне действительно нельзя встречаться с тобой… Теперь самое главное — скоро корабль покинет солнечную систему, раньше, чем мы сможем увидеться еще раз, поэтому…

— Миона!

— Что поделаешь, милый… Да, ты уже не увидишь меня. Но слушай: ты дал мне величайшее счастье, какое только может испытать женщина… У нас будет ребенок. Я воспитаю его, сохраню воспоминание о нашем счастье, сохраню любовь к тебе на всю жизнь.

— Миона, как это прекрасно, но зачем ты все это говоришь? Я не расстанусь с тобой.

— Нет. Нет, Максим, это невозможно. Есть ли радость большая, чем всю жизнь быть с тобой? Но… Таковы законы Системы. Кроме того, ты не сможешь жить без Земли. Я знаю, как ты любишь меня. Но знаю, что у тебя есть и другая любовь, гораздо сильнее, — любовь к людям. Страшно расстаться с тобой. Но в тысячу раз страшнее увидеть тебя тоскующим по Земле, раскаивающимся в том, что ты улетел со мной. А так было бы, милый. Поэтому, любя тебя, я не могу даже в мыслях допустить, чтобы ты покинул Землю. Прости меня и забудь. Что сказать тебе еще?.. Не торопись покидать корабль. Ты успеешь еще многое узнать, и эти знания пригодятся на Земле. А я люблю ее, Землю. Я любила ее всегда. Особенно с тех пор, как она дала мне тебя…

И последнее — я хочу, чтобы ты знал, я была несправедлива к Этане. Она очень изменилась. Ты — причина этого. Дай ей хоть крупицу тепла, Максим. Ей так нужно оно. Этана сейчас любит и скрывает это, любит в первый и, может быть, в последний раз в жизни. Ведь она не любила, не могла любить моего отца, я говорила тебе об этом. А сейчас… Наше время истекло. Прощай, Максим! Я знаю, ты не забудешь меня. Прощай… — Голос Мионы стал тихим. Последние слова он едва услышал.

— Миона! — закричал Максим, протянул к ней руки и… проснулся.

Но то был не сон! Откуда она пришла? Чего ей это будет стоить? Он спрятал лицо в подушку…

11

Все последующее пребывание Максима на корабле связано было с вереницей безликих дней. Максим машинально вставал утром, машинально что-то делал, безучастно садился в гондолу и ехал в информаторий. Остров все меньше интересовал его, а его красоты вызывали у него лишь тоску.

Только в информатории, наедине с кибером-информатором, он возвращался к жизни, и поэтому старался просиживать там с утра до вечера. Никто теперь не ждал его, не беспокоился о нем. Поздней ночью возвращался он в свой дом, но и здесь еще работал, записывал в дневник все, что узнал за день, до тех пор пока мозг не выключался, а глаза не слипались от усталости. И он засыпал сном глубоким, похожим на обморок.

Так прошел, быть может, месяц или больше. Максим потерял счет дням и часам. Однажды он вышел из информатория задолго до захода солнца, хотя думал, что наступил вечер. Но возвращаться уже не захотелось, голова болела, а море на этот раз соблазнительно мерцало вдали. Он решил дать себе отдых…

Серпантин дорожки вывел его на открытую поляну с озером, вокруг которого высились огромные деревья, сплошь увитые цветущими лианами. Голова закружилась от тяжести пряного аромата. Максим сел на скамью и закрыл глаза.

— Добрый вечер, Максим, — услышал он голос Этаны и поднялся со своего места.

— Нет-нет, не вставайте, я сяду с вами. — Она опустилась на скамью и чуть слышно вздохнула. — Я знаю, что вы страдаете. Знаю, что вините в этом меня. И оттого, поверьте, мне тяжело, как и вам. Вы уверены, что я ответила вам черной неблагодарностью. Вам, наверное, не хочется говорить со мной. И все-таки, я прошу вас, выслушайте меня. Я понимаю, что значит любить человека и не иметь его рядом. Да, теперь я понимаю это… Я понимаю также, что некоторые законы Системы кажутся вам бессмысленными, даже жестокими. У вас есть для этого основания. Но дело не только в законах. Я не хотела об этом говорить. Но, наверное, надо было давно сказать вам все. Поймите, Максим, хотя внешне у нас с вами много общего, мы тем не менее сильно отличаемся друг от друга. Наивно было бы ожидать иного. Вы думаете, то был каприз Мионы, что она так долго не могла стать вашей женой? Нет, мой друг! Нам пришлось сделать очень многое, чтобы изменить ее физиологию настолько, чтобы в будущем она имела возможность стать матерью вашего ребенка. Нечто подобное происходит и теперь. Мне трудно объяснить все. Но малейший контакт ее с вами в таком положении может привести к гибели и ее, и вашего будущего ребенка. Она сейчас находится в состоянии полного анабиоза. К сожалению, это удел всех наших женщин. В мирах Системы наши мужчины и женщины являются лишь донорами половых клеток, дальнейшее развитие детского организма происходит в инкубаторах. Но в космосе мы вынуждены идти на риск, невзирая на трагедии такие, какая выпала вам и Мионе. Мне жаль и ее и вас, но…

Максим отвернулся, собираясь встать и уйти.

— Вы все еще не доверяете мне? — Голос Этаны дрогнул, зрачки потемнели.

Максим смягчился:

— Простите меня, Этана. Но я многого не могу принять. Я чувствую себя здесь совсем чужим. Вы лишили меня Мионы, и все стало бессмысленным.

— Вы устали, Максим. Даст ли наш остров вам отдых? Наверное, вы хотите вернуться на Землю? Да или нет?.. Но она же рядом! Идите в иллюзионорий. У меня для вас там сюрприз.

— Спасибо, Этана. Мне действительно пора… встряхнуться. Когда вы смогли бы показать мне это?

— Сейчас. Я ждала вашего вызова в любое время. Прощайте, Максим! — Она протянула к нему руки и вспыхнула до корней волос, когда он по обыкновению коснулся губами ее пальцев.

Максим нехотя пошел в иллюзионорий. Свет погас. Забрезжил снова. Он оказался в небольшой комнате, в которой при свете горевшего ночника можно было рассмотреть стол, кровать, простой жесткий стул с раскрытой книгой и бумажными облатками из-под лекарств. В постели спала худенькая, с тонкими лучиками морщин вокруг глаз, с остро выступающими из-под кружев сорочки косточками ключиц и с лихорадочным румянцем на щеках, женщина. Она спала, чуть приоткрыв губы, положив ладошки под щеку. Максим ее узнал. Лара!

Тихо, очень тихо, боясь разбудить больную, подошел Максим к кровати. Но Лара уже проснулась, открыла глаза, потянулась к нему, обрадованная и смущенная.

— Максим?.. Я знала, что ты придешь. Знала, что ты разыщешь меня, как бы я от тебя ни пряталась. Знала всегда, боялась этого и ждала. Каждый день, каждый час… Ведь ты один на всей земле по-настоящему близкий мне, любимый человек. Но не в этом дело. Все время с тех пор, как мы увиделись в последний раз в Ленинграде, я чувствую себя виноватой. Я не знаю точно, в чем она, эта вина. И так ли она велика, как мне кажется. Но она давит меня. Мне так надо высказаться перед тобой! Слушай! Сядь сюда и слушай. — Она подвинулась, уступая ему краешек постели, приподнялась, подтянула одеяло под подбородок и вздохнула: — Это был самый счастливый день в моей жизни. Слышишь, самый счастливый, когда ты нашел меня на берегу Невы. Но ты слишком поздно разыскал меня. Слишком поздно! Нет, дело не в замужестве. Мужа я вычеркнула из жизни много раньше. Но я устала жить одна. Не знаю, поймешь ли ты меня. Я очень устала… И когда мне встретился один хороший человек, мы подружились… Нет, я не любила его. Да он и не требовал этого. Он был много старше меня. Он просто помогал мне жить. И получилось так, что, когда ты разыскал меня, я ждала от него ребенка.

А потом… Я дала себе слово больше не видеть тебя. Оборвала все. Оборвала навсегда. И я уехала к этому человеку. Счастлива ли была я в последние годы? Смешно задавать этот вопрос. Но без поддержки мужчины я вообще не смогла бы жить. И вот теперь эта болезнь. Что со мной будет?.. Я хотела только, чтобы ты понял, почему я скрылась от тебя. Знала, что ты будешь искать, знала, что оставляю тебя в трудную минуту. И все же уехала к другому… — Она закрыла глаза рукой, порывисто задышала, чтобы сдержать рыдания. Заговорила так тихо, что Максим едва мог расслышать, что она говорит. — Я так часто вспоминала тебя. Да, часто, очень часто. Ты поцеловал меня один-единственный раз, и это был самый дорогой поцелуй в моей жизни. Но если бы ты снова нашел меня, я бы сказала: нет! Нет, Максим, поздно. Жизнь идет по своим сложным и непостижимым законам, и не стоит их ломать. Далеко не все можно поправить, даже если убежден, что это возможно. Не ищи меня больше, не пытайся встретиться, хотя я этого очень хочу. Пойми меня! Видишь, я снова одна, совсем одна, и, как всегда, я плачу. Смотрю на тебя и плачу. И буду плакать долго. Неужели мы прощаемся навсегда? Где ты, Максим?

— Лара! Чем тебе помочь? Жди меня… — Он взял в руку ее дрожащие пальцы…

Видение исчезло.

Холодный свет залил огромный зал, мягко раскрылись захваты на руках и ногах, легко соскользнул с головы подхваченный длинным рычажком блестящий обруч. Максиму показалось, что он сходит с ума. Все в нем рвалось туда, на Землю, и одновременно он остро чувствовал, как страшно ему было бы вернуться туда. Зачем Этана устроила этот сеанс? Чтобы заставить его еще раз страдать? Или чтобы он понял, что возврата к Ларе нет? Что ничем не может ей помочь, как и Мионе?

На следующий день Этана пригласила Максима в местный музей. И снова он не мог отказать ей.

— Это очень интересный музей, в нем собраны цветы всех миров, известных Системе… Здесь же вы увидите и наш ингрезио. Вот он, смотрите!

Клумба астийских эдельвейсов возвышалась в самом центре сада.

— В последнее время я часто бываю здесь. И этот запах… Он всегда возвращает меня к мысли, что я прошла в своей жизни мимо чего-то очень важного…

— Ну что вы, Этана! Ведь вы молоды, у вас многое впереди. — Он отвечал ей равнодушно, стандартными фразами.

— Может быть… Но впереди только космос да… Кибер. — В ее голосе он услышал горечь и впервые, пожалуй, почувствовал, что Этана может страдать от своего одиночества. — Почему, Максим, вы избегаете меня? Почему даже сейчас, я чувствую, между нами стена?

— Вы знаете почему… Потому что я люблю Миону. Только поэтому…

Она долго молчала, словно забыв о присутствии Максима. Потом заговорила тихо, с трудом находя слова:

— Я понимаю… То есть я должна была бы понять… Но я не женщина Земли. Я не понимаю, почему сейчас, когда вы не можете быть с Мионой, вы не можете… почаще видеться со мной?.. Если бы вы сказали, что я не нравлюсь вам, тогда естественно… А так… Нет, я ничего не понимаю, ничего…

12

Их экскурсии продолжались. Они спасали Максима от тоски и одиночества.

День клонился к вечеру, когда после осмотра гравиогенераторов звездолета лифт вынес их из шахты наверх.

Посещение энергетического сердца корабля встряхнуло Максима: он был не просто поражен. Он был потрясен картиной энергетической мощи, спрятанной в недрах корабля. С трудом верилось, что эти циклопические машины сделаны в общем-то такими же людьми, как он сам, что так же трудно было представить, как, скажем, муравья в роли строителя супертанкера.

За этой экскурсией последовали другие, не менее удивительные. Максим видел, что Этана посвящает его в святая святых корабля и Системы.

Внимание Этаны к нему, ненавязчивое, но властное, теперь не оставляло его ни на час. В один прекрасный вечер в комнату вкатил робот-слуга. Волна тонкого, до боли в сердце знакомого аромата ворвалась вместе с ним. Максим невольно вскрикнул:

— Миона! — Но ее не было. Робот держал охапку астийских эдельвейсов. Металлическим голосом сказал:

— Командир корабля желает землянину доброй ночи и просит принять эти цветы.

— Спасибо, старина. Поблагодари командира! Нет — постой! — Максим выскочил наружу, выломал несколько веток сирени, отдал роботу:

— Возьми, передай командиру и скажи, что землянин хочет поговорить с ним завтра.

Утром Максим чувствовал себя как никогда бодрым и полным решимости, хотя не знал точно, какое примет решение. Но был уверен, что этот день — решающий.

Оранжевый робот появился на пороге:

— Командир просит землянина прийти к нему. Если землянин не очень занят.

Максим энергично ответил:

— Я готов.

— Тогда следуйте за мной! — отчеканил робот.

Максим удивился, что на этот раз автомат повел его в малознакомую часть Дворца и остановился в просторном зале, стены которого были задрапированы голубовато-зеленой тканью. Максим вспомнил, что однажды побывал здесь. Это было жилое помещение Этаны.

— Командир ждет землянина там, — робот указал на одну из стенок.

Максим подошел к ней, осторожно коснулся драпировки. Стена раскрылась. Он увидел Этану, бледную, с печатью страдания на лице.

— Этана, что с вами?

Она слабо улыбнулась ему:

— Ничего, ничего… Нам надо, кажется, поговорить? Ну так слушайте меня. Через несколько месяцев корабль Ао Тэо Ларра должен будет взять курс к Системе. И я хотела бы предложить вам… Хотела бы просить вас не покидать корабль, лететь с нами. Это очень важно. Я вам как-то говорила, что ингрезио… Цветы нам не помогут. А Система должна стать другой. Я это уже поняла. Вы сами должны стать достоянием Агно. Без ваших знаний, без вас… Признаюсь честно, без вас я уже боюсь лететь туда.

— Нет, Этана!

— …Мы сделаем вас полноправным гражданином Системы, подключим к Киберу… Постепенно я передам вам командование кораблем.

— Что вы говорите, Этана! И почему думаете, что я…

— Я ничего не думаю. Я знаю. Кибер, по моей просьбе, давно все оценил и взвесил. Ваши личные качества вполне позволят вам принять командование кораблем. Ну а наши знания… наши… Я убедилась, как легко вы все воспринимаете. Соглашайтесь, Максим. Я не обещаю вам легкого путешествия, но вы бесстрашны…

— Нет, Этана!

— Молчите, молчите. Взвесьте сначала все.

— Я взвесил, Этана, все взвесил. Я рад, что Кибер оценил меня. Но до вас мне все-таки далеко. И как командир вы вполне на месте. Мне, знаю, трудно будет покидать корабль, Миону, вас, но это неизбежно. Я понял. Там, на Земле, я нужней.

Этана не смотрела на него, голос ее стал едва слышным:

— Вы вправе располагать собой, как сочтете нужным. Своему слову я не изменю. По первому требованию я доставлю вас на Землю и сделаю все возможное, чтобы ваше появление там не вызвало ничьего удивления. Я, разумеется, позволю вам взять с собой все ваши записи. Хотя в этом и не будет большой нужды, потому что я приготовила специально для вас диск с таким объемом информации, какой вы не усвоили бы в информатории и за два десятка лет. Диск этот тем более удобен, что пользоваться им сможете только вы: информацию с него можно считывать лишь через ваш элемент связи. Выход диска из строя, как и ваша смерть, повлечет немедленное самоуничтожение диска. Я дарю вам этот диск, знаю, ваш благородный характер не позволит злоупотреблять этим уникальным прибором.

— Спасибо, Этана.

Она стала еще бледнее.

— А теперь самое трудное… Максим… Я люблю тебя. Люблю… Ты, наверное, это знаешь, чувствуешь. Это нельзя не чувствовать. Я полюбила тебя давно, с того самого сеанса в иллюзионории. А потом… Потом наступило самое страшное: я узнала, что можно самой любить и не быть любимой. Нет, я ни в чем не упрекаю тебя. То, что ты дал мне, — дороже жизни. И как страшно, что скоро все кончится…

13

Этот сигнал связи не показался Максиму неожиданным. Он ждал его.

— Добрый день, Максим.

— Добрый день, Этана.

Она долго и пристально смотрела на него своими большими глазами, как бы стараясь навсегда запомнить его облик, потом сказала:

— Ты все успел? Познакомился и с теорией мезонного поля, и с теорией нейтринной стабилизации радиоактивных изотопов?

— Я полностью разобрался и в том и в другом. Спасибо, Этана. Быть может, благодаря вам Земля избавится наконец от кошмара ядерной войны.

— Жалеешь, что потерял из-за меня здесь несколько лишних месяцев?

— Я не жалею ни о чем.

— Решение покинуть корабль остается в силе?

— Да… Больше ничего не говорите, Этана.

Она улыбнулась ему такой улыбкой, какую он никогда не видел у нее.

— Ладно, Максим… Сегодня в полночь — старт. Последний челночок отбывает на Землю через час.

— Я готов.

— Ты придешь ко мне проститься?

— Нет, простимся сейчас.

— Понимаю. Капля океана не наполнит… До свидания, Максим.

— Прощайте, Этана.

Экран погас. Максим остро почувствовал, как все, связанное с кораблем, стало отодвигаться куда-то в сторону. Он вдруг понял, что его пребывание здесь должно стать лишь этапом в его жизни перед чем-то неизмеримо более значимым, что ждало его впереди. И мысли его устремились туда, где, он знал твердо, было единственное счастливое место во Вселенной, — к Земле и Родине.

ГРЕЗЫ О ЗВЕЗДНОМ ЦВЕТКЕ