— Но ведь сплетни на пустом месте не появляются, — хитрым тоном добавил мой куратор. И лучше расскажи сама, что ты на сей раз выкинула, потому что пока я добрался до твоей комнаты, услышал как минимум три разных истории. И одна страшнее другой.
— Расскажу, только если пообещаешь на меня не кричать, — постаралась выдвинуть своё главное условие. Всё-таки крик Тира, слишком уж меня пугал.
— Ладно, — согласился он, но стоило на моём лице появиться довольной улыбке, тут же добавил. — Я просто тебе придушу… тихо, без лишних слов.
— Это жестоко! Хотя… знаешь, правда, намного скучнее всех этих сплетен. Ведь на самом деле, меня просто угораздило вломиться к Ассирии, именно тогда, когда у неё был гость. Вот и всё…
— И что это был за гость? — продолжал интересоваться Тир.
— Ну… на первый взгляд парень как парень, хоть и до жути красивый. Знаешь, я впервые теряла дар речи от чужой внешности. Да только при дальнейшем общении оказалось, что он просто упёртый напыщенный гусь! Причём с тяжёлой формой мании величия. Взбесил меня буквально за пару минут, а потом ещё воспитывать пытался!
— И кем же оказался этот…хм… гусь?! — поинтересовался Тир, уже предвкушая развязку истории.
— Дерилан Аркелир.
Тир молчал, видимо информация оказалась для него слишком шокирующей. А может его поразило, что всё это я рассказываю с таким равнодушным выражением лица.
— Представляешь, половина академии меня уже благополучно похоронила… и теперь, каждый вечер, ровно в десять, я становлюсь привидением и иду пугать народ. Знаешь… они так меня бояться, — тут я не выдержала и рассмеялась.
— А ты в курсе, что слухи просто так не появляются. И раньше этот твой Гусь никому не спускал подобных выходок. Просто вызывал на поединок, и там же наказывал обидчика. А если дело касалось девушки… С ними младший принц поступал иначе. Попросту отправлял на несколько дней в общую камеру городской тюрьмы. И это только за неуважительное, по его мнению, отношение. А ты, судя по всему, умудрилась вывести его из себя.
— Смотри, — я закатала правый рукав, демонстрируя Тиру огромный сине-фиолетовый синяк, оставшийся от хватки этого изверга. — Вот после этого, я не сдержалась. Прости, Тир, но к грубой физической силе у меня давно крайне негативное отношение. А он… кем бы он ни был, этот человек позволил себе куда больше, чем я смогла принять. Я не сказала ему ничего грубого… всё строго в рамках. И, как видишь, жива и здорова.
— Ох, Трил… ты совершенно не понимаешь, с кем связалась.
— Понимаю… теперь уже, после всех этих слухов, после того, как мне подробно и популярно объяснили, кто такой Дерилан… я прекрасно понимаю, куда вляпалась. Но сейчас уже слишком поздно что-то исправлять. И знаешь… пусть многие и думают, что он чудовище. Но поверь мне, даже у этого чудовища есть душа.
Вот теперь Тир оказался не просто удивлён, а по-настоящему шокирован, видимо он никак не ожидал от меня таких слов. Особенно после всей той грязи, творимой Дериланом, о которой мне поведали Тилия и Марк.
Больше мой куратор не сказал ничего, только мельком взглянул на часы и тут же вышел, а я снова погрузилась в изучении книги, не придав никакого значения его молчаливому уходу.
Хотя, в последние дни это стало моей своеобразной защитой — просто не замечать странное отношение других. Почему-то всем вдруг стала крайне небезразлична и я, и моя жизнь. А всего-то стоило попасться на пути самого деспотичного и жестокого из всех известных истории принцев империи. И теперь, некоторые меня жалели, некоторые обходили стороной, а кое-кто даже считал безвременно казнённой. Хотя, были и те, кто почему-то начал считать меня особенной, и если уж сам Великий и Могучий Дерилан оставил меня в живых, значит во мне действительно есть что-то интересное.
Время до предстоящего бала пролетело так быстро, что я и не заметила. Вроде бы, только был последний экзамен, а уже прошла целая неделя. Кстати, даже большинство девушек академии так увлеклись обсуждением моей неприглядной персоны, что сами чуть ни проворонили столь важное событие, как торжественный приём в императорском дворце. И тут же в экстренном режиме начали подбирать наряды, продумывать причёски, искать украшения… К счастью, мой наряд был давно готов, и отличался от остального гардероба «серой мыши» лишь белой рубашкой под обычным серым сарафаном в пол. А в остальном… всё та же коса, те же очки… и та же я, которая больше всего желала не нарваться во дворце на своего недавнего знакомого. Всё ж после всего, что я о нём узнала, мне совершенно не хотелось хоть когда-то ещё встать на его пути.
Вечером, накануне праздника, ко мне по старой привычке заглянула Тилия. Да только сегодня она пришла с Марком, чего до этого никогда не случалось. Да и он сам раньше никогда не изъявлял желание, оказывать моей холупке честь своим визитом. Хотя, после происшествия с принцем, Марк явно стал относиться ко мне по-другому. Как будто увидел родственную душу или товарища по несчастью… Ещё бы, ведь его родственников так и не выпустили.
Изображая радушную хозяйку, я напоила ребят травяным чаем, благо пирог они принесли с собой. Не о чём особенном в этот вечер речи не заводилось. Тилия всё шутила, рассказывая о курьёзах, что обычно случались на официальных приёмах, на которых ей посчастливилось бывать, мы с Марком искренне смеялись над её историями, да и сам парень периодически вспоминал что-то из своих прошлых балов. Я же могла только слушать, ведь раньше о подобных мероприятиях даже мечтать себе не позволяла. Кто ж знал, что всего за каких-то несколько месяцев, для меня — простой горничной графского дома — жизнь повернётся вот таким вот боком.
Если честно, я была рада, что ребята решили провести этот вечер в моей компании, ведь кроме них скрасить моё одиночество оказалось, увы, не кому. Тир по неизвестным мне причинам снова исчез из академии, да и мисс Ассирия предпочла на время каникул отправиться в своё имение в северных землях империи. И пусть всё это было логично и даже правильно, но меня всё равно не отпускало ощущение, что они оба попросту стараются меня избегать. Наверно, именно так и открываются настоящие друзья. Когда ты влипаешь в историю и становишься крайне невыгодным знакомым, всем куда проще отвернуться и просто забыть о твоём существовании. Но, к счастью, есть и те, кого не пугают твои проблемы и кто никогда не станет бросать или отворачиваться. Именно таким другом стала для меня Тилия.
Даже сейчас она оставалась рядом… и Марка уговорила прийти, и пусть я и старалась никак не показывать свою радость, но этот их поступок стал для меня настоящим подарком.
Ребята ушли перед самым отбоем, как раз тогда, когда я начала собираться на работу. Кстати, исключительно в честь новогоднего бала, завтрашний день был объявлен для меня выходным. Правда, сегодня пришлось трудиться в усиленном режиме. Да и как назло из-за слякотной погоды, коридоры обоих корпусов оказались просто пугающе грязными.
В общем, освободилась я ближе к трём часам ночи. В это время вся академия уже была погружена в сон, коридоры казались необычно пустыми, и даже картины в галереях выглядели какими-то спящими. Наверно именно поэтому меня настолько испугал простой шорох в читальном зале библиотеки.
В такое время здесь по определению никого не могло быть, ведь сразу после отбоя двери библиотеки закрывались, а студентам строжайше запрещалось приходить сюда по ночам.
— Трил, — позвал меня знакомый мужской голос. От его звучания в тишине огромного зала я едва сдержалась, чтобы не подскочить на месте и ринуться к выходу. Только диким усилием воли удалось сдержаться, и спокойно повернуть голову в сторону звука. И к моему удивлению, в темноте читального зала меня ждал… Марк.
— Ты меня напугал! — выпалила я, усаживаясь прямо на край стола. Ох, видела бы Ассирия, сразу бы начала причитать, что это вопиющая невоспитанность и всё такое, но… её не было, часы показывали половину третьего ночи, и последнее о чём хотелось сейчас думать, это о правилах этикета.
— Прости… — отозвался парень, подходя ближе. — Надо поговорить.
— И это не могло подождать до утра?! — воскликнула возмущённо. Всё ж ночь была не самым подходящим временем для разговоров… тем более со мной.
— Нет… — он уселся на противоположный стол, и на его лице промелькнула тень жуткой усталости и отчаяния. Странно, а ведь я даже не заметила, как сильно он изменился. Даже его светлые волосы стали куда темнее, лицо слегка осунулось, а под глазами появились тёмные круги. — Трил… помнишь, ты говорила, что я могу рассчитывать на твою помощь?
— Конечно, — согласилась, уже начиная догадываться, что здесь он именно за этим. — Только я даже не представляю, чем могу тебе помочь в столь поздний час?
— Мне так и не позволили повидать отца. К нему никого не пускают, и даже записку передать нельзя… — тихо начал Марк. — А вчера стало известно, что ему уже заочно вынесли приговор, и предстоящий суд станет простой формальностью… — его тон был ровным, но таким… безжизненным, что я не могла спокойно слушать. Сразу возникало желание растормошить, вернуть к жизни, но… в данной ситуации это было бы лишним.
— Сожалею, Марк… но здесь я бессильна что-либо изменить?
— Я должен с ним поговорить… Сделать это можно только попав в тюрьму через портал. Проще всего его открыть прямо из здания дворца, но простой портал охранная система не пропустит, нужен особый. А для его создания необходимо участие четырёх стихий. Я владею воздухом, мой друг — землёй… Если ты согласишься, нам всё удастся.
— Значит, ты предлагаешь мне помочь вам проникнуть в здание городской имперской тюрьмы?! Это же преступление! — возмутилась я, прекрасно понимая, что если нас поймают, никакие силы уже не смогут меня спасти.
— Это моя последняя надежда… На рассвете следующего дня после бала, состоится суд, а сразу после — его и Сандра казнят, — было видно, что ему стоит огромных усилий воли держаться сейчас так спокойно и отрешённо. — Мне обязательно нужно поговорить с отцом… Хотя бы попрощаться. Я бы никогда не стал просить тебя о помощи в таком опасном деле, но… больше помочь мне никто не сможет.