После ухода Шея я больше не стала ложиться спать. Да и не было от этого никакого смысла, потому что в окна уже стучались первые рассветные лучи. И наблюдая за тем, как восходит над городом огромный солнечный диск, я размышляла о том, что же будет дальше. Но время шло, а светлых мыслей в голове так и не появилось. И при всём этом жутком раскладе больше всего раздражало именно собственное бездействие… и бессилие. Хотя, одно я знала точно, если с Дериланом что-то случится, я сама разнесу на мелкие камушки весь город Гарлем, вместе со всеми мятежниками. И что-то мне подсказывает — сил на это у меня хватит.
Очередной учебный день в Астор-Холт снова прошёл как-то мимо меня. Одни лекции сменялись другими, менялись и аудитории, и преподаватели. А ещё сегодня меня впервые не пустили на полигон, ссылаясь на то, что я вчера потратила слишком много сил, и мне просто необходимо восстановление. В связи с этим появилось несколько часов свободного времени, которое срочно нужно было чем-то заполнить. И я бы с радостью провела его с Тилией, рассказывая своей подруге обо всём, что со мной произошло, но… как назло именно сегодня она почему-то не явилась на занятия.
В итоге, погуляв по коридорам, решила отправиться в оранжерею к Асториям. И к собственному дикому удивлению обнаружила их распустившимися. Те прекрасные бутоны, которые мне приходилось лицезреть последние полгода, наконец, превратились в безумно прекрасные цветки. Подобно двум лебедям, они росли, чуть склонив к друг другу свои цветущие макушки, и глядя на них, я впервые сравнила их с нами — со мной и Дериланом.
Эх, хорошо хоть нас пока не держат в изоляции от людей. В этом плане цветам приходиться намного сложнее. Но, если вспомнить, а точнее просто, наконец, признать, что я тоже Астория, то получается — мы с этими цветами друг для дуга не опасны. А значит, когда-нибудь, я всё же коснусь их лепестков. Не знаю, чем это закончится, но своё странное желание я всё равно выполню.
Просидев у стекла не меньше часа, я вдруг решила, что самое время наведаться к мисс Ассирии. А что?! Она сама сказала, что считает себя моей бабушкой, так пусть теперь терпит плохое настроение внучки. А ещё я так давно не ела её пирогов… Наверно их пекут на кухне только для неё по какому-то специальному особому рецепту. Потому что мне ни капли не верилось, что такая дама, как мисс Ассирия будет сама возиться с тестом.
— Трил, ты очень вовремя! — воскликнула женщина, едва я переступила порог её апартаментов. — Лем прислал записку, в которой очень настаивал на твоём визите к нему.
— Он приглашает меня к себе домой?! В особняк Холтов?! — уточнила я, удивлённо наблюдая, как горят странным предвкушением глаза обычно спокойной Ассирии.
— Он сейчас не у себя. Но всё равно настаивал на вашей встрече. Он написал, что у него для тебя есть сюрприз, причём довольно необычный, и я уверена, тебе он понравится, — загадочным голоском закончила женщина, а потом поднялась, и быстро покинула комнату. А спустя полминуты вернулась, неся в руках какой-то свёрток из тёмно-бордовой ткани. — Вот.
— Что это?! — уточнила я, недоверчиво наблюдая, как она разворачивает это шёлковое нечто, которое при ближайшем рассмотрении оказалось обычным длинным платьем, того же фасона, что было на мне в день церемонии.
— Его Сейлем принёс. Сказал, что когда то оно принадлежало Элире, а значит и тебе должно подойти, — ответила Ассирия. — Он очень просил, чтобы ты его надела, перед тем как мы отправимся к нему.
— А если я не хочу?! — уточнила, совершенно не понимания, зачем вообще понабилось это переодевание. Или мой отец решил потешить собственный глаз?!
— Трил, разве это так сложно? — парировала женщина. — Сейлем так для тебя старался, к тому же там кроме него будет много других людей.
— Значит… это не просто встреча отца и дочери? Он что решил представить меня родне? — выпалила, уж точно не желая сейчас учувствовать в подобных мероприятиях. Если честно, для меня и тех родственников, что я уже знаю, было много.
— Трил, это сюрприз, — видимо нервы Ассирии начали медленно сдавать. — Так что, будь добра, переоденься. Сейлем ждёт, — отрезала она и, кивнув в сторону соседней двери, протянула мне платье.
Мои размышления продлились всего несколько секунд, и в споре с самолюбием и гордостью, вездесущее любопытство всё-таки умудрилось одержать верх, а я покорно отправилась перевоплощаться из «Серой Крыски» в «милую дочурку», как того и желал мой отец.
Благо хоть на этом наряде не было этой порядком надоевшей мне шнуровки, а её заменяли мелкие пуговички. Но, на их застёгивание ушло столько времени, что хватило бы, чтобы зашнуровать платья на всех девушках в этой академии. Зато я одевалась сама… без чье-то там помощи, что просто не могло не радовать.
Когда вернулась к Ассирии, она смерила меня оценивающим взглядом, чуть дольше задержалась на непослушных кудрях, но в целом, осталась вполне довольна.
— Идём?! — предложила она, протягивая мне руку. И как только я подошла ближе, она активировала арку портала и, потянув меня за собой, шагнула в её коридор.
Спустя мгновение нахождения в странном «нигде» мы оказались в небольшой круглой комнате, похожей на ту, что располагалась в Северной башне академии, но только выглядела она немного иначе.
— Кто?! — выдал один из семи вооружённых охранников, окруживших нас, как только погасла арка портала.
— Мисс Ассирия и мисс Трилинтия. Нас ожидает Герцог, — надменным тоном выдала женщина. К моему удивлению, господа-охранники тут же опустили оружие, и почтительно поклонившись, расступились, а один, именно тот который говорил, вызвался исполнить роль нашего провожатого.
Дом в который привела меня мисс Ассирия, оказался больше похожим на уменьшенную копию императорского дворца. Даже оформлен он был с той же сдержанной роскошью и практичностью. Мы довольно долго петляли по длинным коридорам, в которых почти не было людей, а спустя несколько минут оказались в каком-то просторном зале, где, судя по всему, проходило какое-то собрание.
Лем стоял у окна и внимательно слушал выступление одного из присутствующих, но при нашем появлении, жестом попросил его прерваться, и тут же направился ко мне.
— Я очень рад тебя видеть, — проговорил он, тепло сжимая мои руки. — Спасибо, что согласилась прийти. Твоё присутствие сегодня просто необходимо, — выпалил он со счастливой улыбкой, и легонько приобняв меня за плечи, повёл вперёд.
— А мы не помешаем? — уточнила, ловя на себе взгляды собравшихся здесь людей, среди которых были и мужчины и женщины, причём одеты они все оказались совершенно по-разному.
— Нет, что ты?! Скорее наоборот. Можно сказать, что все мы только тебя и ждали, — отозвался он. — Сегодня здесь собрались мои друзья и верные соратники. Они все очень хотели познакомиться с тобой. Ведь ты дала им надежду на скорую победу.
— Какую победу?! — проговорила, мысленно прикидывая, что это собрание куда больше похоже на военный совет, чем на дружеские посиделки. — Лем, что здесь происходит?
Я резко остановилась и внимательно посмотрела на отца, а тот лишь вздохнул, и медленно повёл меня в сторону.
— Много лет, дорогая моя дочь, я мечтал отмстить Эдиру за смерть моей супруги и твоей матери… — сказал он тихим, но уверенным тоном. — Много лет я взращивал и вынашивал план его свержения с императорского трона, который он вообще не имел никакого права занимать. И сейчас… я почти у цели.
— Лем… — выпалила я, глядя в глаза своего отца. — Император отлично руководит страной, и я не верю, что он причастен к гибели мамы.
— А вот у меня есть доказательства, — вставил он, принимая куда более жёсткий вид. — Есть те, кто выполнял его приказы, есть свидетели того, как он эти приказы отдавал. Он отнял у меня жену, я же взамен, заберу у него куда больше…
— Ты хочешь править?! Желаешь сам стать императором?! — спросила, ужасаясь собственным догадкам.
— Нет, милая, мне это не к чему. Раньше для меня было важно просто уничтожить род Аркелир, но после того, как в моей жизни снова появилась ты — планы изменились. Я обещал, что верну тебе всё, чего ты была лишена все эти годы. Ты, Трилинтия, станешь Императрицей, это место твоё по праву рождения.
— Но я не хочу! — выдала, борясь с диким хороводом собственных мыслей. — Мне не нужен трон, не нужна эта империя! И поверь, ни мне, ни маме уж точно не нужна твоя глупая месть!
— Она нужна мне.
— Для чего?! — воскликнула, куда громче, чем следовало, что привлекло к нашему разговору внимание, по меньшей мере, половины присутствующих.
— Я так решил, а значит так и будет! — жёстким тоном ответил он. — И ты станешь императрицей, это я тебе гарантирую. А если не захочешь править сама, трон займёт твой супруг.
— Мой супруг?! — уточнила, мгновенно вспоминая о Дерилане, да только мне почему-то казалось, что Лем имеет в виду кого-то совершенно другого.
— Да, я нашёл тебе хорошего жениха. Он сын моего друга, и достоин занять императорский трон.
— Лем… — проговорила, не желая верить собственным ушам. — Ты всё уже решил? Даже не спрашивая моего мнения?!
— Я твой отец, и лучше знаю, как следует поступить, — отрезал он, даже не собираясь прислушиваться к моим словам.
— А если я откажусь?! Если просто не стану в этом участвовать?! — продолжала гнуть свою линию.
— Уверен, после того сюрприза, что я для тебя приготовил, ты быстро поменяешь своё мнение, — усмехнулся Сейлем и, повернувшись к одному из охранников, легонько кивнул головой.
— Я знаю… Ассирия рассказывала мне, что у тебя тоже есть личный враг в императорской семье. Что ты в своём скромном образе умудрилась не просто перейти дорогу младшему принцу, а даже пару раз наступить на его больные мозоли. А этот парень такого никому не прощает. Моя тётушка, подозревает, и даже почти уверена, что именно он, в качестве наказания за неповиновение, отрезал твои прекрасные длинные волосы. И я склонен в это верить.