— Уезжайте скорее уже, — поморщился инквизитор. — То, как вы говорите… Я очень вас прошу, пока не доберётесь до столицы, поменьше открывайте рот.
— Я не понимаю, вы хвалите меня или оскорбляете? — пробурчала я. — Ваши слова прозвучали очень неоднозначно.
— Я и сам не знаю, — тихо пробормотал Кристофер, выходя из комнаты.
Мы с Китом переглянулись и пожали плечами. Некогда нам гадать, что имел в виду инквизитор.
Когда пришел Адам, а пришел он лично, мы были уже собраны. Староста не стал заходить в дом, опасаясь герцога.
— Ну. что ты решила? — тихо, косясь на дом, спросил друг.
— Мы уезжаем завтра. С тобой, — развела я руками. — Единственное, я не знаю, что делать с домом. Думаю, оставить пока. Мало ли придётся вернуться. Да и продавать тут его некому.
— Я могу купить, — предложил Адам, ведясь на мою уловку. — Я могу завтра же отдать тебе золото за него, а ты купишь себе дом там, где решишь остаться.
— Адам-Адам, — тихо смеясь, покачала головой. — Ты так сильно хочешь от нас избавиться… Только вот проблема. Завтра уедем мы с Китом, а герцог останется. Не знаю, на сколько. Но остаётся. А ты можешь предложить ему этот дом, в аренду.
— Зачем он остается, Астра? — хрипло спросил староста, вглядываясь в моё лицо, словно ожидал прочитать ответ.
— Он не сообщил, — я развела руками и легко улыбнулась. — Адам, я не хотела доставить проблемы. Ни тебе, ни деревне. Мне жаль.
— И мне, но не будем об этом. Скажи, во сколько завтра уезжаем?
— На рассвете, — тихо произнёс мужчина, глядя на багровый закат. — Мы поедем через лес. Сократим путь, чтобы пораньше прибыть в Кириш, а потом… Я покажу тебе хороший постоялый двор.
— Не стоит. Мы не останемся в Кирише, — качнула головой, с улыбкой глядя на Адама.
— А как же… Мы доберёмся к ночи, ехать дальше просто опасно. Может хотя бы переночуешь?
— Я разберусь. Спасибо за заботу. Завтра на рассвете мы будем около твоего дома.
— Я заеду за вами, не стоит никуда идти, — словно извиняясь, произнёс Адам. — До завтра.
Я развернулась к крыльцу и испуганно вздрогнула, возле двери стоял инквизитор.
— Вы подслушивали? — усмехнулась я. — О как некрасиво для герцога!
— А для инквизитора самое то, — фыркнул мужчина. — Астра, вы расстроились, что приходится уезжать?
— Не совсем, — вздохнула я, присаживаясь на скамейку и глядя на закат. — Знаете, я ведь и в самом деле думала, что нам надо будет уехать. Из-за отца Кита, из-за моей непохожести. Мне не подходит глухая деревня, хотя спрятаться здесь намного проще. Но люди… Не могу я. Слухи, сплетни, наговоры. Всё это сложно. Расстроилась я по другой причине.
— По какой же? Озвучьте, если это не секрет, — Кристиан присел рядом. закрывая за собой дверь.
— Да какой уж тут секрет. Мы сегодня помогли мальчишке не погибнуть. Ещё несколько дней назад я помогла другим людям. Мелочь, но всё же. А как у меня возникли проблемы, так сразу гонят. Знаете, я не ожидала, что меня будут носить на руках, но и какого-то снисхождения получить бы. Хоть каплю.
— Стереотипность мышления и скудность ума, — развёл руками инквизитор. — Знаете, а я всё же заинтересуюсь деревней. Знаю, что такая мелкая месть меня не красит, но напомнить людям о необходимости быть благодарными, всё же стоит.
— Спасибо, — шепнула я и, не отдавая себе отчёт, сжала ладонь Кристофера. — Спасибо, что помогаете.
Инквизитор не оттолкнул мою руку. Он чуть сжал мои пальцы и замер. Я сначала хотела убрать руку, но… Мне нравится тепло его ладони, нравится спокойствие и безопасность, которые я сейчас ощущаю. Так почему я должна отказываться от этого?
А утром, едва рассвело, мы с Китом вынесли мешки с вещами во двор.
— Я совсем забыла про козу, — тихо произнесла я. — Предложу Адаму. может купит. Да или хоть так пусть забирает.
— Не торопитесь, — улыбнулся мужчина. — Знаете… А ведь мне действительно будет голодно без яиц и молока.
— О, так это не проблема, — улыбнулась я. — В любом доме вам продадут и то. и другое.
— Нет-нет, это не так интересно. Астра, а научите меня доить козу.
Я так и замерла, с недоумением глядя на мужчину.
— Я наверное ослышалась?
— Не ослышались, — улыбнулся Кристофер. — И я не шучу.
Подойдя ближе, я приложила свою ладонь ко лбу герцога.
— У вас жар? Должно быть вы бредите, Ваша Светлость.
— Да что я такого сказал, — рассмеялся мужчина. — Никогда не пробовал, интересно попробовать. Только и всего.
— Это очень странная просьба, Ваша Светлость, — нахмурилась я.
— Прошу вас, называйте меня Кристофер, хотя бы наедине! — взмолился мужчина. — Это Ваша Светлость звучит от вас так, словно вы меня оскорбляете.
— Простите, — недоуменно развела руками. — В моём мире уже давно нет ни герцогов, ни лордов. Так что, мне просто непривычно это произносить.
— Я понял, но всё же я настаиваю. Прошу вас, просто Кристиан.
— Хорошо, — легко согласилась я. Ну хочется так герцогу, ради бога. После просьбы научить доить козу, мне уже ничего странным не кажется. Кому скажи — не поверят. Но говорить о таком я точно не буду, мало ли обидится.
Спустя минут десять я, злая, стояла около несчастной козы и натурально рычала:
— Ну куда вы так тянете, это сосок, а не жвачка! Понежнее, вы же мужчина!
— Я с такой грудью никогда не сталкивался, — рыкнул в ответ герцог. — Это же невозможно!
— Мэ-э-э-э, — жалобно проблеяла коза.
— Ну-ну, девочка моя, потерпи, — нежно погладив козу, попросила я. — Он скоро научится. А если не научится, я тебя продам Адаму.
— Хрен ему, — рыкнул Кристофер, вновь наклоняясь к вымени бедной скотины.
Помучив козу ещё минут десять, герцог наконец понял, как именно надо доить животное, при этом не мучая ни себя, ни её. В маленькое ведёрко забились белоснежные струи. Ещё минут через двадцать Кристофер поднялся и, прямо так, из ведёрка. сделал несколько больших глотков.
— Мне страшно вас оставлять, — усмехнулась я. — Умоляю, не ходите за грибами. Вы отравитесь, а лечить вас некому.
— Договорились, — Кристофер поставил ведро и улыбнулся мне такой счастливой и искренней, мальчишеской улыбкой, что я не могла не улыбнуться в ответ. — Возле Цириха тоже есть лес. Пообещайте, что научите меня разбираться в грибах!
— Обещаю, — уже в голос хохотала я. — Обязательно научу.
Адам застал нас, смеющихся, во дворе дома. Кит бегал рядом, играя с Кузей, вещи сложены у калитки.
— Доброе утро, Ваша Светлость, — склонившись перед герцогом. сухо поздоровался Адам. — Астра, ты готова?
— Совсем не готова, — вздохнула я. — Но разве это имеет значение? Пора ехать.
— Астра, пока Адам складывает ваши вещи, идёмте со мной, — попросил Кристофер.
Кивнув, не споря, пошла следом. И только за закрытыми дверями я позволила себе возмутиться.
— Ваша Светлость, Адам не слуга, — шикнула я. — Вы же даже не спросили, поможет ли он мне! Просто… Приказали!
— Астра, вы сами назвали меня Светлостью. Разве, Адам мне не слуга? — ухмыльнулся мужчина. — А помимо прочего, он ещё и мужчина, который не должен допустить, чтобы женщина таскала тяжести.
— Скорее всего, он бы сам предложил свою помощь, — буркнула я. — Вот нет в вас такта!
— Да, я опередил его, не дав побыть джентльменов в ваших глазах, — усмехнулся Кристофер. — Забудьте о старосте. Я вас позвал не для этого.
— Забыть не так-то просто, — кисло скривилась я. — Мне целый день ехать с мужчиной, чью гордость задели.
— Уверя, он даже взгляд косой не посмеет кинуть, — оскалился Кристофер и полез в свой мешок. — Вот, держите. Сумма небольшая, но вам хватит, чтобы добраться до столицы и жить там, не нуждаясь ни в чём. Записку, которая лежит внутри, отдадите Альберту. то мой дворецкий. И ни о чём не волнуйтесь, живите спокойно.
— Спасибо за крышу над головой, но я не могу взять деньги, — качнула головой. спрятав руки за спиной. — Я ничего такого не сделала, чтобы мне платили. Значит, это долг. А я не могу брать в долг такие суммы.
— Это оплата за моё спасение, Астра. Или вы думаете, спасение инквизитора и герцога стоят пару золотых монет? Поверьте, даже этого мало.
— Ладно, я приму, — вздохнув, забрала кошель. — Тем более, мне и правда понадобятся средства. Кристофер, если у меня есть золото, то может мне не стоит селиться в вашем доме? Я вполне смогу арендовать дом или квартиру.
— И всё же, я настаиваю, чтобы вы дождались меня именно там, куда вас приведёт адрес. Не спорьте, прошу вас. Иначе, я начинаю испытывать желание отдавать приказы. А вам приказывать не хочется.
— Хорошо, — кивнула я. — Спасибо вам. И… Берегите себя, пожалуйста. А мы вас будем ждать.
Я сжала ладонь Кристофера на мгновенье и тут же отпустила. Улыбнувшись, склонила голову в знак уважения, и вышла во двор.
— Кит, бери Кузю, нам пора, — окликнула сына, который так и играл с щенком.
— Устраивайтесь удобнее, я сейчас подойдуу, — нервно улыбнулся Адам и посмотрел в сторону дома. Там, возле крыльца, стоял хмурый Кристофер и тяжелым взглядом смотрел на Адама.
— Мама, всё хорошо? — тихо спросил ребёнок, с тревогой заглядывая мне в глаза.
— Надеюсь, — пробормотала я, наблюдая за разговором мужчин.
О чём они говорят? О чём вообще могут разговаривать простой деревенский парень и герцог?
Коротко кивнув, Адам поклонился и пошел в нашу сторону. Молча запрыгнув на козлы, щёлкнул кнутом, опуская его на спины лошадям. Всхрапнув, лошадки дёрнулись вперёд, сдвигая телегу с места, а потом побежали, с каждым метром набирая скорость.
— Всё хорошо? — пересев к Адаму, настороженно спросила я.
— Конечно, — натянуто улыбнувшись. кивнул Адам. — Отдыхай, мы быстро доберёмся. Если захотите подремать, то там есть одеяло.
— Ты не хочешь, чтобы я сидела здесь — нахмурилась я. — Недавно ты приглашал в свой дом, познакомил с семьёй и вспоминал детство. А что сейчас? Я стала прокаженной? Или Кит перестал быть ребёнком? Адам, я не понимаю.