Совершенно неожиданно для себя красное командование обрело базу на Мангышлаке, а вместе с ней два трехдюймовых орудия и радиостанцию.
По случаю замечательного успеха в Астрахани прошла особая театрализованная первомайская демонстрация. В старой карете, сопровождаемой факельщиками, ехали наряженные в смокинги и цилиндры артисты, изображая из себя буржуазию, отправляемую на кладбище. За ними следовала многоликая толпа русских, казаков, татар, киргизов, калмыков, персов, одетых в национальные костюмы, а венцом шествия стал макет крейсера, установленный на автомобиль. Демонстрацию принимали Мехоношин и Киров[1229].
Ввиду выхода из строя судовых механизмов налет на Порт-Петровск пришлось перенести. Проблемы усиливались недостатком опытного командного состава[1230].
Зато красные захватили в Александровске радиостанцию и шифровальные коды, что позволило им перехватить две шхуны противника с продовольствием, а самое главное, получить информацию, что из Порт-Петровска в Гурьев на пароходе «Лейла» вышла военная миссия во главе с генералом Гришиным-Алмазовым. Миссия имела важнейшее значение для Деникина. Перед ней стояла задача встретиться с Колчаком и обеспечить координацию двух белых армейских соединений.
5 мая навстречу «Лейле» из Форта-Александровского выдвинулись эсминец «Карл Либкнехт» и моторный катер «Жуткий». Экипаж «Лейлы» сопротивления не оказал, Гришин-Алмазов застрелился, а вся секретная документация перешла к красному командованию.
Установив столь неприятным образом, что Мангышлак потерян, англичане направили к Форт-Александровску морскую экспедицию. Им удалось перехватить красный конвой и потопить шаланду и шхуну с грузом дров и угля.
В ответ Сакс перебросил из Астрахани почти всю флотилию. На рейде Форт-Александровска собралось 38 вымпелов, включая пять эсминцев и обе подлодки. Впрочем, несколько кораблей из-за плохого технического состояния были возвращены в Астрахань.
20 мая над Форт-Александровском появились английские самолеты. Они были отбуксированы сюда из Порт-Петровска гидроавианосцем «Усейном». Самолеты отбомбились по кораблям и портовым сооружениям. Один из них был подбит зенитным огнем и затонул при возвращении на базу, но летчиков удалось спасти.
Налеты продолжались ежедневно до 23 мая и стоили англичанам еще одного самолета, хотя людских потерь удалось избежать. Сохранив всего один летательный аппарат, «Усейн» повернул в Порт-Петровск.
В ответ главные силы Астраханско-Каспийской флотилии вышли в рейд на остров Чечень. Однако эсминцы оказались небоеспособны. На «Деятельность» вышли из строя котлы, у «Карла Либкнехта» в подшипники набился песок, а на «III Интернационале» возникли неисправности в двигателе. В итоге основные силы флотилии вернулись на ремонт в Астрахань.
В базе на Мангышлаке оставались поврежденный миноносец «Москвитянин» и боеспособные минный заградитель «Демосфен», обе подлодки, ледокол «Каспий» и несколько малых судов.
Белое командование приняло решение направить на Мангышлак войска и вернуть контроль над полуостровом. После короткого отдыха «Усейн» вновь вышел в море, ведя на буксире три гидросамолета. Впереди него шли корабли десанта. В кильватерной колонне следовали шесть вспомогательных крейсеров.
Английская эскадра имела шесть 120-мм, восемь 102-мм и три 75-мм орудия против двух 150-мм, четырех 102-мм и четырех 75-мм орудий у краснофлотцев, то есть располагала двукратным преимуществом в огневой мощи.
22 мая британские комендоры потопили плавбазу, уничтожили минзаг «Демосфен» и причинили повреждения ледоколу «Каспий». Единственный красный эсминец «Москвитянин» вышел из строя ввиду поломки двигателей. Вскоре он был накрыт авиабомбами.
Вечером большая часть гарнизона села на транспортники и отбыла в Астрахань, избежав перехвата. В Астрахань ушли и обе подлодки. Их перископы испугали англичан, которые предпочли взять мористее и остереглись нападать на конвой. Наутро, под прикрытием авиации, отбомбившейся по берегу, белые высадились на песчаный пляж и заняли Форт-Александровск.
В общей сложности краснофлотцами было потеряно десять вымпелов, включая эсминец «Москвитянин». В Реввоенсовете сделали выводы, сняв Сакса с должности командующего Астраханско-Каспийской флотилией.
Война в воздухе: приморское направление
Осенью 1918 года в Астрахани приземлились самолеты Красной авиации. Из Петрограда сюда был переброшен гидродивизион Демченко в составе двух авиаотрядов. Один из отрядов должен был работать над морем, второй (истребительный) – над материком. В морском авиаотряде имелось 12 гидросамолетов М-5 и М-9, в истребительном – семь «Ньюпоров» и два «Спада».
К новогодним праздникам в город перебросили 47-й разведотряд в составе пяти самолетов: трех «Ньюпоров» и двух «Солпвичей». После смерти от пневмонии предыдущего командира отряд возглавил Михаил Фишер. Фишер был членом партии эсеров, впервые сел за штурвал еще до войны, закончил летное училище в Великобритании, имел свыше 200 часов налета и с ноября 1916 года воевал на Западном фронте. Его товарищи были не столь опытны.
По ту сторону фронта была сделана ставка на иностранных специалистов. Деникинским ВВС не хватало собственных пилотов, и они обратились за помощью к англичанам. Из Греции на Петровск[1231] были переброшены 12 бомбардировщиков «Де Хэввиленд» и шесть гидросамолетов «Шорт-184», принадлежавшие, соответственно, 221-му дивизиону полковника Боухилла и 266-му дивизиону капитана Сэйдлера.
Англичане имели богатый опыт войны против немцев, турок и болгар и принялись за дело с максимальной предприимчивостью. Они быстро переоборудовали один из танкеров («Усейн») в импровизированный авианосец, который мог нести три гидросамолета.
Их присутствие было отмечено Красным командованием, и прибывший на фронт 36-й красный авиаотряд получил приказ раскидать над позициями противника 10 пудов листовок, напечатанных на английском языке[1232].
Воздушные бои над западными ильменями и Астраханью
Пока отряд британских гидросамолетов наносил удары по Мангышлаку, отряд бомбардировщиков был выдвинут севернее для поддержки наступления белых войск в направлении Яндыки-Оранжерейное и далее на Астрахань.
На острове Чечень была оборудована база ВВС. Расстояние отсюда до линии фронта составляло 300 км, но английские пилоты были достаточно квалифицированы, чтобы работать на предельной дальности.
Красная авиация также выдвинулась ближе к месту боевых действий. На изгибе реки Бахтемир у села Оранжерейное была оборудована база гидросамолетов. В отряде имелось пять гидросамолетов и пять истребителей «Ньюпор» разных модификаций. Еще пара «Спадов» находилась в ремонте. Но главной проблемой стало отсутствие пилотов и организации. Командир отряда Винокуренко сообщал, что у него есть только два летчика, остальные находятся в разъезде, а гидроавиация вообще не признает его как начальника.
Красная авиабаза в Оранжереях и стала первой целью британского авиаотряда.
14 мая по Оранжереям была проведена бомбардировка. Сбросив всего восемь бомб, британские пилоты уничтожили баржу отрядной гидроавиации и, снижаясь до самой воды, в упор расстреливали из пулеметов личный состав базы. Из строя были выведены три гидросамолета.
После Оранжерей настала очередь Астрахани.
31 мая три бомбардировщика «Де Хэввиленд» появились над городом, совершили несколько кругов над его центральной частью и, не торопясь, раскидали листовки с призывами к капитуляции. Спустя пять дней, 5 июня, англичане вновь достигли Астрахани и сбросили на город фугасные бомбы. Астраханцам повезло, поскольку бомбежка не оказалась особо эффективной и не повлекла за собой масштабных пожаров в деревянных жилых кварталах. Горожане толпами собирались на улицах и с интересом наблюдали за полетами бомбардировщиков[1233].
Попытки перехвата противника не удались, в том числе ввиду отсутствия системы воздушного наблюдения и оповещения об угрозе с неба.
Из событий были сделаны выводы. Командир красного авиаотряда Фишер принял решение об организации постоянного дежурства в воздухе. То есть днем двигатели вообще не выключались. Особая роль отводилась двум молодым красным авиаторам, только что закончившим Московскую летную школу и направленным в далекую Астрахань, – Даниилу Щекину и Анатолию Короткову. Им было по двадцать лет, и они горели энтузиазмом.
16 июня уверенные британские пилоты, позавтракав и выпив кофе, поднялись с авиабазы на острове Чечень и в третий раз взяли курс на Астрахань. Им предстояло уничтожить важнейший Болдинский железнодорожный мост, тем самым усложнив доставку грузов из Центра для Астрахани. Четыре оливково-зеленых бомбардировщика шли на высоте 2100 метров.
Неожиданно для себя англичане увидели в лазурном южном небе две приближающиеся точки. Это были самолеты Щекина и Коротова, которые как раз вели патрулирование над городом. Дальше есть смысл процитировать Марата Хайруллина, который замечательно описал последовавшие события:
«Красные летчики, покачав друг другу крыльями, развернулись навстречу противнику. Щекин, летевший первым, поймал в прицел ведущий бомбардировщик и нажал на гашетку… Попал! Очередь из синхронного пулемета пробила радиатор и рубашку охлаждения двигателя. Из-под капота “Де-Хэвилленда” брызнул кипяток вперемежку с паром.
Через полминуты мотор бомбардировщика заклинило. Щекин и Коротков увидели, как оливково-зеленый биплан с остановившимся винтом плавно заскользил к земле. Добивать врага они не стали, все равно внизу на десятки километров была своя территория. “Де Хэвилленд” сел посреди огородов юго-восточнее Астрахани. Английские летчики, согласно приказу, подожгли самолет и бросились бежать в степь, но далеко уйти им не дали. Вскоре их настиг и взял в плен конный разъезд красноармейцев»